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i) modernes ont une puissance d'esprit plus » grande que les anciens; mais seulement » que la masse des idées en tout, genre » s augmente avec les siècles. » De même, relativement à la moralité , on sait Ibrt bien que le cœur humain sera toujours composé des mêmes élëmens; mais qui osera dire que tel système d'éducation ou d'organisation sociale ne puisse pas tirer un meilleur parti de ses dispositions immuables ?

Ce n'est peut-être pas sur le terrain de la littérature qu'on est le mieux placé pour défendre la perfectibilité de l'espèce humaine. Il n'a pu nous parvenir des divers âges anciens que des productions transcendantes^ et celles-là prêtent peu à là comparaison. Les talens extraordinaires paroissent différer de genre plutôt que de grandeur , et ils fixent tellement nos' regards sur l'écrivain, qu'on n'évalue pas ce qu'il doit à son siècle. D'ailleurs, quand on parle de littérature , il est difficile de mettre d^ côté les ouvrages d'imagination , et l'extrême éclat de la poésie antique attire mal-

XCVJ NOTICE SUR Ll. C\RACTF.RL

gré nous la pensée. Les remarques de madame de Staël n'en sont pas moins justes, mais l'extrême finesse de la matière qu'elle examine, jointe à la part que réclame la diversité des goûts littéraires, empêche qu'elle ne produise une entière conviction.

C'est quand on considère l'histoire en masse, qu'on voit clairement ce que le temps nous a fait gagner. L'idolâtrie est tombée en Europe et est ébranlée sur toute la terre. L'esclavage, le servage, la traite des nègres ont cédé l'un après l'autre à l'influence du christianisme, non que cette religion ait soulevé les opprimés, mais parce qu'elle a désarmé les oppresseurs. Une morale patiente et resignée s'est trouvée incompatible avec la servitude , et des fers non encore brisés ont paru se détacher d'eux-mêmes. D'autres motifs moins purs ont encore servi la cause de l'humanité , et des abus sans noinbre ont été réformés, et la condition des malheureux s'est adoucie. Que ces changemens aient été dus ou non aux progrès de l'esprit himiain , n'est pas

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îa question, il suffît qu'ils aient amené ces progrès. La connoissance des vrais intérêts des hommes a été acquise , et cette connoissance n'est autre chose que le perfectionnement de la raison.

Combien faudroit-il de générations parmi des insectes éphémères, pour qu'ils pussent constater l'amélioration de la saison? Que de fois , au mois de février, dans les jours de neige , de frimas , de bise glacée , ces penseurs nés du matin nieroient l'approche du printemps ! Tel est l'état de cette question parmi les hommes. Qu'importe, dira-t-on, à notre vie d'un moment , d'un moment si souvent malheureux , que les siècles s'avancent lentement vers une période meilleure ? Peu importe à l'égoïste sans doute , et peu aussi pour de plus nobles motifs au chrétien qui n'aspire qu'à l'éternité. Toutefois, comment repousser une magnifique espérance .? comment ne pas accueillir la doctrine qui seule propose un but utile aux esprits supérieurs , donne un prix réel à la pensée , et attribue dans le gouvernement des choses terrestres ,

ACviij NOTICK SUR LE CARACTÈRE

une marche bienfaisante à la Providence ?

Toutes les objections auxquelles le livre de madame de Staël pouvoit donner lieu , furent rassemblées peu après sa publication, dans deux articles du Mercure de France. Ces morceaux, remarquables surtout par le style, ont ëtë fort cités \ et, bien qu'il y perce une amertume dirigée contre la personne de madame de Staël , autant que contre ses écrits , on y retrouve ces formes de politesse et d'élégance dont une femme est réduite à savoir gré , lors même qu'elles sont un avantage pour son adversaire. Des coups soigneusemeat mesurés n'en sont que plus sars -, mais ici les coups n'ont pas été mortels^ et quoique madame de Staël ait négligé l'avis, galamment exprimé, de se contenter de parler au lieu d'écrire , elle s'est relevée de là. Néanmoins cette attaque lui fut sensible , et celle qui n'a jamais répondu à aucune critique , repoussa indirectement les traits de celle-ci dans une préface ajoutée à sa seconde édition.

Cette répli({ue est toute remplie d'esprit, de grâce et de douceur. Madame de Staël

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se justifie complètement sur les faits; et après avoir de nouveau défendu ses opinions avec chaleur , elle donne dans les dernières lignes la preuve évidente de cette bonté qui l'empéclioit de croire à la haine. Car tandis que La Rochefaucauid conseille de voir des ennemis futurs dans les ohjets actuels de notre affection , elle ne pouvoit regarder que comme des amis à venir, tous les hommes distingués dont elle avoit à se plaindre.

Depuis ce temps les idées répandues dans ce livre ont fructifié. Le beau talent de M. de Ghâteaubriant a fait des prosélytes à ce système , quand il a attribué exclusivement au christianisme les progrès que madame de Staël avoit compris , avéC le christianisme même , dans les preuves du perfectionnement de l'esprit humain.

Cette doctrine s'est donc insensiblement établie dans la plupart des têtes , sans néanmoins qu'on se soit tout-à-fait réconcilié avec les termes qui avoient d'abord servi à l'exposer. C'est là ce qui inquiétoit peu madame de Staël. Toujours portée en avant