CÎVJ NOTICE SUR LE CARACTÈRE

tions par les qualités les plus aimables , et par cette touchante candeur qui s'allie si bien avec le génie.

Les extraits des pièces de théâtre sont ravissans ; les tableaux les plus éclatans , les plus forts d'effet, souvent les plus dëchirans, se succèdent. On est transporté dans la situation par deux ou trois paroles , et l'art dramatique avec sa magique puissance , s'empare aussitôt de nous. Là encore Schiller est présenté à son plus grand avantage , et les tragédies de ce poète sont extraites ou traduites avec une étonnante beauté de couleur. On peut remarquer là , ainsi que dans les improvisations de Corinne , à quelle hauteur madame de Staël s'est élevée dans la prose poétique , genre si difficile en françois, lorsqu'il s'agit de remuer fortement le cœur à travers la pompe du langage.

Le génie devant lequel les Allemands se prosternent tous , celui de Goethe , est trèsbien caractérisé par madame de Staël.

L'adresse infinie qu'elle met à définir cet esprit si hardi et si profond , ce talent flexi*

ILT LES ÉCHITS DE M""' J)B STAËL. clvij

ble et toujours maître de lui-même au milieu de ses bizarreries , cette adresse ëtoit d'autant plus nécessaire que peut-être les productions extraordinaires d'un pareil écrivain ne seront jamais bien appréciées hors de l'Allemagne.

Dans le nombre des morceaux distingués dont cette partie se compose, on a cité comme une esquisse de génie le portrait que madame de Staël elle-même a tracé d'Attila. Ses traductions de Marie Stuart, de la Louise de Voss , celles d'une multitude de pièces détachées montrent sa prodigieuse susceptibilité d'émotion , ses étonnans moyens pour tout exprimer.

Le langage , les habitudes , les préjugés nationaux sont pour elle des milieux transparens à travers lesquels elle voit distinctement la beauté des sentimens , des situations, des conceptions littéraires les plus étrangères à nos mœurs ; et son imagination frappée transmet comme par miracle ses impressions.

Relativement aux systèmes dramatiques des François et des Allemands , madame

clviij NOTICE SUR LE CARACTÈRE

de Staël n'a point pris un parti aussi tranche qu'on l'a prétendu. Elle a ])alancë des inconvéniens ou des avantages , plutôt qu'assigné aucune préëininence. Elle a été vivement émue au théâtre allemand, et c'est fort heureux pour ses lecteurs. Celui qui rend compte d'une littérature étrangère doit l'avoir goûtée , sans quoi il est prohahle qu'il y est lui-même resté étranger. Chez les deux nations , telles que madame de Staël les a dépeintes , la littérature entière devoit prendre une direction différente. Des auteurs inspirés par le désir de plaire à la société , se conforment naturellement à ce qui a toujours plu à cette société, tandis que des écrivains solitaires se livrentdavantageàleurs propres impressions.

Les premiers se proposent d'exécuter une œuvre , les autres ne songent qu'à épancher leurs sentimens. Ceux-là ont un plan hien conçu à exécuter, ceux-ci ont les riches matériaux de leur pensée à employer. De là vient que la heauté des formes l'emportera dans une littérature, et la vérité des sentimens dans l'autre. Les grands maîtres

ET LES ÉCRITS DE M"'" DE STAËL, clix

concilient tout; mais quand il y a un sacrifice à faire , le principe dominant se découvre.

Dans le genre dramatique , le moi du poète se transporte ailleurs 5 mais alors les auteurs allemands et anglois mettent le même prix au développement d'un caractère adopté , qu'à la manifestation du leur. Ils veulent suivre les changemens que subit un même être, et tracer la marche progressive d'une révolution morale , en conservant l'identité de l'individu. Or, cela seul exclut la règle des vingt-quatre heures , puisqrue les brusques vicissitudes montrent la force des passions bien mieux que celle de l'homme , et dénaturent le caractère plutôt qu'elles ne le révèlent. La tragédie historique qu'appellent de partout les intérêts du moment , se ploie surtout difficilement à la règle des unités.

Voilà ce qui se trouve dans l'application 5 mais quand la question sera traitée abstraitement , les critiques françois auront toujours l'avantage , puisque le genre de vraisemblance exigé par les lois d'Aristote ne

Clx NOTICE SUR LE CARACTÈRE

semble rien avoir en lui-même d'incompatible avec le naturel et la force. L'ait ne s'est point introduit dans l'ordonnance extérieure des pièces allemandes , quoiqu'on y admire une sublime poésie de sentimens et de situations. La forme françoise est la seule belle , la seule régulière , la seule même qui soit une forme. Quand donc les critiques ont voulu la conserver , quand ils ont toujours dit aux auteurs, faites mieux , produisez une impression profonde en restant fidèles au bon sens, unissez la vraisemblance morale à la vraisemblance matérielle , ils ont eu parfaitement raison , mais à force d'avoir raison ils finiront par cliasser les poètes.

Quand l'arbre qui a donné les plus beaux fruits devient rebelle à la culture, faut-il condamner le sol à la stérilité ? Si désormais la sève refuse de jaillir abondamment dans ses anciens canaux, qu'arrivera-t-il? 11 arrivera que le cbangementdes mœurs bannissant journellement beaucoup de pièces, la scène s'appauvrira ^ il arrivera que les imaginations fortes et palliétiques se rejetteront

ET LES ÉCRITS DE M"'* DE STAËL. clxj

sur le roman , au grand détriment de leur gloire, de celle de leur nation et de leur siècle, ati détriment des plus beaux effets et de cette émotion électrique qui se communique au théâtre ; de plus , au détriment de la poésie elle-même qui languira faute d'un emploi à la fois noble et populaire. Il arrivera enfin que, comme on veut des impressions tragiques, il se trouvera toujours des auteurs qui , laissant tout art de côté , se contenteront de larmes et de salles pleines, et qui feront des mélodrames.

Que tel ait été le sentiment de madame de Staël , c'est ce que prouvent évidemment ces paroles. « Quelques scènes produisent » des impressions plus vives dans les pièces « étrangères ; mais rien ne peut être com- » paré à l'ensemble imposant et bien or- » donné de nos chefs - d'œuvre dramati- >J ques : la question seulement est de savoir » si, en se bornant comme on le fait mainte- » nant, à l'imitation de ces chefs-d'œuvre, j) il y en aura jamais de nouveaux. ^^ (i)

Après la lecture si amusante des deux

(i) De r AUcinagiiCj tome 11, p. i j.

Clxlj NOTICE SUR LE CARACTÈRE

premières parties , il est possible que celle de la troisième , sm- la philosophie et la morale , paroisse un peu abstraite et difficile *, mais on n'en doit pas moins d'estime au beau ti'avail de madame de Staël , travail entrepris par les plus nobles motifs, exécuté avec la plus rare intelligence. Il y avoit du courage à traiter des sujets importans sur lesquels on cherchoit alors en France à jeter une extrême défaveur.

L'origine des idées dans l'entendement humain étant la question métaphysique à laquelle se rattachent surtout les grands intérêts de la religion et de la morale , c'est celle-là que madame de Staël examine particulièrement. La philosophie matérialiste avoit gagné beaucoup de terrain en Europe , depuis qu'un principe vrai en luimême avoit servi à fonder un système faux , autant que destructif de toute responsabilité morale. De ce que lesélémens de nos idées nous sont arrivés par le canal de nos sens , on avoit conchi que 1 ame elle-même n'étoit qu'une machine à sensations 5 et 5 comme une intelligence active

ET LES ÉCRITS DE M™^ DE STAËL. clxlij

dans le sein de l'homme et un Dieu dans l'univers sont des idées tellement correspondantes qu'on ne rejette guère l'une sans l'autre , un matérialisme absolu ou l'athéisme étoit le résultat de ces opinions. C'est à combattre une telle doctrine que tous les philosophes allemands se sont appliqués depuis Leihnitz. Mais en voulant rétablir la nature morale dans ses droits, plusieurs ont été poussés vers l'idéalisme , et ceux-là même qui ont fait jouer le plus grand rôle aux objets extérieurs , ont spiritualisé la matière bien plus qu'ils n'ont matérialisé l'esprit.

La clarté , et je dirai la grâce avec lesquelles madame de Staël rend compte de tous ces systèmes est quelque chose de bien étonnant. En elle , nulle trace de pédanterie. Evitant autant qu'il se peut les mots scientifiques, elle ne dit et ne prétend même savoir que tout juste ce qu'il faut pour apprécier l'influence morale de ces doctrines. Elle ne se fait point immédiatement juge de la vérité , mais convaincue que l'univers entier est l'œuvre d'une peu-

Clxiv NOTICE SUR LE CARACTERE

sëe bienfaisante et sublime , elle cberche la ve'ritë dans ce qui ëiève le plus notre âme , dans ce qui nous rend le plus capables d'accomplir le beau et le grand , tels que le génie ou la vertu les conçoivent.

L'esprit général de ces systèmes devoit plaire à madame de Staël. Rien de plus favorable à l'essor de l'imagination qu'une philosophie qui exalte l'activité de l'âme et soumet le monde à l'intelligence. Aussi quand elle vante son heureuse influence sur les arts et la poésie , y a-t-il peu à lui objecter. Les beaux-arts étant fondés sur les rapports mystérieux de notre âme avec l'univers , toutes les affections , toutes les émotions de l'âme doivent être écoutées par l'artiste. Il doit tenir compte de ses moindres impressions , les grossir en s'y abandonnant , pour devenir capable de les transmettre. Dans les sciences morales , le sentiment est aussi un de nos guides ; mais il n'en est pas de même des sciences naturelles. Là , l'homme n'est que spectateur ; ce sont les rapports des choses entre elles qu'il étudie; il doit faire abstraction de lui-

ET LES ÉCRITS DE Bî""* DE STAËL. clxV

même , et de tout ce qu'il éprouve. Aussi les sectateurs des dernières doctrines allemandes ont-ils peu fait de progrès dans 1 étude de la nature , et madame de Staël n'a pas été assez sévère à l'égard du travers , ou pour mieux dire de la maladie de l'Allemagne , l'idée que l'âme peut trouver toutes les sciences en elle-même.

Sans doute , elle n'a pas entièrement approuvé une telle rêverie ; mais en regrettant que de certains aperçus d'imagination ne fussent pas saisis davantage par les savans , elle a paru croire que la méthode expérimentale n'avançoitles connoissances que par une sorte de procédé mécanique , et que tout s'y bornoit à l'observation des faits. N'ayant malheureusement jamais porté son regard d'aigle sur ces matières , elle n'a pas rendu justice à l'immense grandeur des facultés qui se déploient dans les sciences, quand on suit la seule marche qui assure leurs progrès. Non-seulement ( ce qu'elle n'a pu tout-à-fait méconnoître ) il s'y développe des forces prodigieuses dans l'intelligence , mais l'imagination ,

rlxVJ NOTICE SUR LE CARACTERE

pour être tenue en bride , ne reste néanmoins pas inaclive. C'est l'imagination qui indique en secret à l'investigateur le sentier cil il doit s'engager , c'est elle qui forme ces suppositions souvent si hardies dont l'expérience doit déterminer la valeur;, mais elle ne se trahit pas elle-même ^ des découvertes inespérées décèlent seules son existence , et alors ses lueurs incertaines disparoissent devant la splendeur de la vérité, (i)

En revanche, on ne sauroit lire sans une profonde admiration le chapitre intitulé : de la Morale fondée sur l'intérêt personnel. Avec une force terrassante dans le raisonnement 5 avec une éloquence sensible

(i) On pardonnera cette digression à la fille (î'nn savant qui se sentoit attaquée dans son bien le plus cïier, la gloire des hommes illustres qui ont suivi la méthode expérimentale. M. de Saussure a donné en effet l'exemple de la plus forte imagination contenue par la raison, puisque sa modeste défiance le forçoit à révoquer en doute ses idées les plus heureuses, tant qu'il ne pouvoll pas les appuyer incontestablement sur des faits.

ET LES ÉCRITS DE M"'^ DE STAËL. clxvij

qui n'est qu'à elle ; iiiadanie de Staël y pulvérise la doctrine qui prétend nous imposer le sacrifice de nous-mêmes au nom de notre propre utilité ; qui confie à l'ennemi, l'égoïsme , la garde de la place attaquée , et qui donnant un même calcul intéressé pour base à toutes les actions , justifie le vice autant qu'il déshonore la vertu. On peut défier toute subtilité d'obscurcir une telle lumière , et l'on ne sauroit trop recommander la lecture de ce morceau qui classe à lui seul madame de Staël parmi les premiers moralistes.

Mais la dernière partie de l'ouvrage sur la religion et l'entliousiasme , est celle oii son superbe talent d'inspiration parvient à la plus grande hauteur. Là reparoit une autre Corinne , ou plutôt un céleste Géni^ qui rassemble dans un hymne ravissant tout ce qui soutient et fortifie les cœurs généreux. Ce qu'elle entend par enthousiasme n'est point (elle a soin de l'expliquer) une exaltation délirante j c'est la divine harmonie d'une âme à la fois ardente et calme , où règne le culte de la beauté mo-

clxviij proTiCE sur le caractère raie et de la source première de toute beauté. Interrogeant les plus hautes jouissances , celles du cœur , celles de la pensée , les plaisirs même de l'imagination , elle retrouve dans toutes , cette flamme divine qui enlève à la terre le cœur où elle est allumée. La gloire, lestalens, les arts, la musique , la poésie , l'amour lui-même , toutes ces joies souvent profanées , mais souvent aussi calomniées par l'hoinme y lui apparoissent dans leur pureté primitive , comme des dons du Créateur. Un rayon de la bonté céleste illumine à ses yeux la nature entière , et voyant dans son propre enthousiasme un bonheur qui ne l'abandonnera jamais , elle sent que quand arrivera la grande lutte ( puisse un tel présage s'être accompli ! ), il a été préparé du secours pour l'âme inspirée dont les derniers soupirs sont comme une noble pensée qui remonte vers le ciel, (i)

On sait quel fut le sort de cet ouvrage : la censure y fit de nombreux retranche-

( I ) Dernière page de P Allemagne.

ET LES ÉCRITS DE M*"* DE STAËL. clxix

mens , et les phrases supprimées , qui ont été rétablies depuis , font parleur innocence même , la satire du gouvernement qui ne pouvoit les supporter. Toutefois , si chaque ligne paroît irrépréhensible , l'esprit général de la composition étoit trop contraire à l'intérêt du despotisme , toutes les passions égoïstes qu'il importoit alors de fomenter y étoient trop dévoilées et trop combattues, et si ce fut une injustice de faire saisir un tel livre , ce ne fut peut-être pas une inconséquence. On mit donc au pilon ces belles pages, et bientôt l'auteur en fut plus cruellement persécuté. Il y eut des hommes auxquels une pénétration infernale suggéra que c'étoit dans les objets de son affection qu'il falloit frapper madame de Staël. Son premier ami à tant de titres, M. de Montmorency, et une femme belle et aimable avec laquelle elle étoit liée , madame Recamier , furent condamnés à un exil perpétuel pour avoir été consoler le sien. Ce coup est un des plus cruels dont elle ait été atteinte j jamais douleur ne fut plus dc'chirantc, et dès lors elle résolut

Clxx NOTICE SUR LE CARACTÈRE

de quitter à tout prix une terre où elle croyoit répandre la contagion du malheur. Entourée comme elle 1 etoit , de surveillans et d'espions , la fuite paroissoit dangereuse autant que difficile. 11 falloit traverser les armées pour aller chercher en Russie , non pas un asile , mais la seule mer dont le chemin lui fût encore ouvert. L'idée d'exposer sa fille aux dangers d'un tel voyage, celle de quitter tous ses amis , le tomheau de ses parens , la Suisse même qui , malgré la tristesse de ce séjour, étoit devenue pour elle une seconde patrie, celle enfin de fuir comme une criminelle à travers les terres et les mers ^ toutes ces idées l'épouvantoient ou lui déchiroient le cœur. Courageuse par fierté , elle avoit une imagination facile à alarmer , et les fantômes de la peur prenoient une terrihle réalité pour elle. Ses craintes , ses irrésolutions , les combats qui se livroient en elle , la mirent dans un état affreux • mais parmi les partis à prendre , il en est un qui n'a pas lixé un instant son attention. Une ligne d'éloge au tyran , une ligne qu'assurément elle eût su

ET LF.S ÉCRITS DF, ^\^' DE STAËL. clxxj

amener et rédiger avec convenance, cette ligne qui lui auroit rendu la France, ses amis , l'exercice de son talent , les biens confisqués de son père , celte ligne elle n'a jamais admis la possibilité de l'écrire.

Ce fut pour fortifier son âme ébranlée qu'elle composa en 1812, peu avant son grand voyage, un écrit contre le suicide. Elle se reprochoit quelquefois d'avoir montré dans ses premiers ouvrages une sorte d'admiration pour le courage qu'exige cet acte coupable. Et bien qu'elle n'eût point eu d'autre dessein que celui de laver la mémoire de quelques infortunés, de la tache la moins méritée , celle de lâcheté, l'occasion de professer une meilleure doctrine s'étant présentée, elle la saisit avidement. Un double meurtre volontaire, accompagné de circonstances romanesques, avoit excité en Allemagne un enthousiasme insensé parmi les journalistes et les gens du monde. Madame de Staël sentit vivement le besoin de se séparer, dans cette occasion, de ceux qu'elle avoit vantés. Elle déméloit un mélange de vanité dans cette horrible scène ^ elle y

Clxxij KOTICE SUR LE CARACTÈRE

voyoit un mauvais mëlodianie exécuté sur le réel , et vouloit montrer qu'une sorte craffectation peut suivre jusque dans le moment suprême , ceux qui donnent ainsi leur propre mort en spectacle. Prenant son sujet sous un point de vue universel , elle emploie toute la force de son talent à développer les ressources que la religion et une morale élevée donnent à l'homme dans l'infortune. La douleur, dans cet écrit , est présentée comme un moyen régénérateur entre les mains de la Providence. Ne pas nous soustraire à l'action de la souffrance qui est destinée à nous perfectionner , étudier les lois et surtout l'esprit du christianisme , pour nous convaincre que cette religion condamne le suicide , et placer la dignité morale dans la résignation plutôt que dans la révolte ; tels sont les conseils qu'elle donne aux malheureux. Elle avoit dans d'autres ouvrages admiré le christianisme et vanté les secours qu'il prodigue aux affligés ; mais cela pouvoit se faire pour ainsi dire du dehors. Dans cet écrit , le dernier sur ces matières qu'elle ait com-

ET LES ÉCRITS DE ^M™^ DE STAËL. clxxiij

posé , elle se place au centre du système , et, malheureuse elle-même, elle adhère à la seule croyance qui sauve du désespoir, en consacrant la douleur.

Enfin , au printemps de 1812, c'est-àdire au dernier des instans où la fuite étoit encore possible , madame de Staël se décida à partir. Elle avoit en quelque sorte épuisé ses forces dans l'incertitude ^ et quand après avoir franchi les frontières de la Suisse, il n'y eut plus moyen de reculer, son courage sembla l'avoir abandonnée. En lisant dans ses Dix Aimées d'Exil la relation de ce singulier voyage , on s'étonne qu'au milieu des dangers dont elle se formoit l'idée , elle ait pu observer , comme elle l'a fait , les pays qu'elle a si rapidement et si secrètement traversés.

Ce moment le plus intéressant de tous à étudier touchoit à celui de la délivrance européenne. Et tandis que d'un côté les sentimens qui alloient causer une explosion si terrible étoient parvenus à leur dernier degré d'exaltation, de l'autre, une pusillanimité, une soumission presque ser-

Clxxiv NOTICE SUR LE CARACTERE *

viles semLloient caractériser les gouvernemens enlaces dans le grand filet de la politique bonapartiste.

Suivie de près par les armées françoises, madame de Staël ne respira pas même en Russie , car déjà ces armées ëtoient sur ses pas. Dans son effroi , elle fut sur le point de prendre la route de Constantinople pour se rendre en Grèce. Son dessein avoit toujours ètè de visiter la Grèce , et de puiser à la source , la couleur orientale qui devoit animer son poëme de Richard-Cœur-delAon. Mais la crainte d'exposer sa fille aux périls d'un tel voyage lui fit prendre le chemin de Moscou.

Rien n'est plus curieux que la manière dont madame de Staël avoit jugé le peuple russe. A travers la servitude , à travers la superstition et l'ignorance, elle avoit démêlé des traits admirables de caractère dans la nation , un superbe esprit public , allié à une douceur, à une mobilité d'imagination qui contrastent avec les passions les plus véhémentes. Elle voyoit ce peuple comme une race naéridionale transplantée dans le

ET LES ÉCRITS UE M™* I>E STAËL. clxXV

Nord. Le spectacle singulier d'une civilisation récente , entée sur les restes de l'ancien Orient, celui d'une nature et d'uu climat terrible domptés en quelque sorte à force de magnificence , l'eussent vivement intéressée dans un autre moment ; mais déjà s'avançoit l'armée françoise : madame de Staël partit de Moscou avec précipitation , et la flamme y dévora ses traces.

Son séjour à Pétersbourg ne fut pas long, car non-seulement elle ne s'y croyoit pas en sûreté , mais elle y éprouvoit des senti mens très-douloureux. Cette ville si belle , ses édifices splendides, une société aimable, des institutions naissantes qui donnoient le plus grand espoir , tout étoit menacé de destruction • des impressions opposées et également pénibles se joignoient à celles-là. L'exaltation nationale étoit extrême , et bien que cette disposition des esprits augmentât l'entliousiasme inspiré par la femme ilkistre qui n'avoit pas voulu fléchir sous le joug, l'Idée qu'une telle effervescence alloit se diriger contre les François, remplissoit madame de Staël de terreur. La Suède, patrie de M. de Staël, lui offroit un asile plus

Clxxvj ]VOTICE SUR LE CARACTÈRE

doux et plus sùr^ et après quinze jours passes à Pëtersbourg , elle se rendit à Stockholm.

Les désastres de cette année si redoutables pour l'Europe entière l'affectèrent profondément ; mais dans une pareille situation d'âme , elle trouva quelque consolation à vivre en Suède sous la protection d'un héros françois auquel elle voua une amitié véritable. Comme lui , madame de Staël tenoit à la France par ses affections ; à la cause européenne^ par une espérance mêlée de bien des craintes ; c'est en Suède qu'elle a publié l'écrit sur le Suicide , qu'elle a dédié au prince royal.

Au commencement de l'année suivante madame de Staël passa en Angleterre. Là, elle produisit la plus vive sensation. Recherchée d'abord comme prodige , elle excita toujours un égal empressement par ses ressources inépuisables et par le charme de son caractère. Aucune prévention contre les femmes qui se mêlent de politique , aucune de ces habitudes qui tendent à restreindre l'influence des femmes dans la société ne put tenir contre l'attrait qu'elle inspiroit. Bien-

r.T LES ECRITS DE M""^ DE STAËL. clxxvij

tôt instruite de l'état du pays, elle étonne ces vieux défenseurs des libertés civiles par la justesse , par la netteté de ses vues , par son habileté à saisir l'intérêt du moment et celui de l'avenir. Comme en France, comme partout , son inclination l'avoit portée à se rattacher à l'opposition modérée et conservatrice , sans jamais se séparer entièrement du parti ministériel.

Toutefois le succès étoit une foible distraction pour madame de Staël , et bientôt un grand chagrin vint de nouveau bouleverser son âme. Ce fut en Angleterre qu'elle apprit la mort de son second lils , jeune homme dont le caractère fougueux lui avoit toujours donné des inquiétudes , mais dont les sentimens nobles et tendres étoient dignes des larmes qu'il a coûtées à sa famille.

Les impressions de madame de Staël k son retour en France ont été décrites par elle dans ses Considérations sur la Résolution francoise, le seul de ses ouvrages dont il me reste à parler.

fn

clxxviij JVOTICE SUR le caractère

Considérations sur la Révolution françoise.

Quoique madame de Staël eût communique successivement les diverses parties de son manuscrit à ses amis, quand ce monument s'est présenté à leurs regards dans son entier, ils ont été étonnés de son imposante grandeur. Peut-être est-ce l'effet d'une imagination frappée, mais je ne sais quel éclat d'immortalité m'a semblé l'envelopper. Cette vie si ardente , si animée , est pourtant de la vie éternelle ^ ce mouvement si actif, si soutenu, n'est plus celui des passions. L'âme qui s'adresse à nous plane dans une région supérieure ; elle est parvenue à ce point d'élévation où les objets terrestres paroissent encore revêtus de leurs plus riches couleurs , mais où ils se montrent dans leur ensemble, et où déjà l'on respire l'air du ciel.

Quelque idée que madame de Staël eût donnée de sa capacité , il y a une telle hauteur de pensée dans cet ouvrage, qu'il faut avoir devant les yeux toute sa vie, pour

ET LES ÉCRITS DK M"'* DE STAËL. clxxix

concevoir qu'elle-même ait pu l'écrire.

C'est le fruit du passe le plus instructif dans une intelligence occupée d'avenir. L'éducation politique qu'avoient donnée à madame de Staël les deux ministères de son père et les diverses phases de la révolution • l'expérience qu'elle avoit faite des maux infligés par la tyrannie , ses voyages dans toute l'Europe , et surtout ce séjour en Angleterre où la vue d'une belle constitution en activité lui avoit appris ce que n'enseigne point la théorie , et oii toutes ses idées sur la législation s'étoient mûries dans des discussions avec les hommes les plus distingués ; voilà ce qui l'a mise en état de composer un tel livre. Et si l'on songe au mouvement imprimé à cette masse de pensées par l'effroi que causa à madame de Staël le retour de Bonaparte , par l'alternative de ses craintes et de ses espérances durant les désastreux cent jours , enfin par la douleur de revoir la France envahie^ on s'expliquera l'élan, la vivacité qui s'allient dans cet ouvrage au calme de la réflexion. Elle étoit peut-être dans la position la plus favorable à un grand

gIxxx notice sur le caractère

écrivain , celle où un repos extérieur succède à des agitations violentes ; et oii les facultés exaltées par la lutte prennent une nouvelle direction.

Deux grands motifs ont animé madame de Staël. Ecrire la vie politique de son père , étoit à ses yeux un devoir sacré dont elle ne vouloit pas retarder l'accomplissement ^ mais quand elle a vu la liberté , l'indépendance nationale , et par conséquent la monarchie dans un état vacillant et précaire en France , elle s'est encore proposé un autre but. Celle qui lisoit l'explication du présent dans le passé, et de l'avenir dans le présent ^ celle qui croyoit voir avec les dangers les moyens d'y échapper, a pu se sentir appelée à dire la vérité. L'idée d'une si haute vocation a calmé à la fois et inspiré tout son être. Sans enthousiasme pour le bien elle n'eût pas écrit un tel livre 5 avec une exaltation passagère , elle ne Feût pas écrit non plus. Excitée par la volonté ardente et ferme de montrer la nécessité de la morale dans la politique , elle associe son père à son grand dessein. Regardant

ET LES ÉCRITS DE M'"'' DE STAËL. clxxxj

M. Necker et elle-même comme deux avocats d'une seule cause , elle prouve par les faits ce qu'il avoitposë en principe*, c'est que tout ce qui est fondé sur la perversité doit nécessairement s'écrouler. Jamais on n'a été plus inaccessible à tout calcul de succès , à tout ménagement de prudence. Aussi madame de Staël , qui étoit toujours prête à accueillir les observations de ses amis , a-t-elle uniformément répondu à leurs réflexions circonspectes , c'est la vérité^ je la pense j et je la dirai. Il semble qu'elle ait eu le pressentiment que rien ne pourroit bientôt l'atteindre. La juste appréciation des choses humaines , l'élévation , la douceur même qui caractérisent les derniers momens de la vie, paroissent s'unir chez elle à toute la force de la jeunesse.

Si la forme de la composition n'eut pas été imposée à madame de Staël par ses différens buts , on pourroit y relever quelques défauts. Trois sujets analogues , la biographie d'un ministre d'état , l'histoire d'une période agitée de troubles politiques , et l'exposé d'une théorie des gouvernemens ,

Clxxxij NOTICE SUR I.E CARACTÈRE

rentrent par la nature du travail sans cesse les uns dans les autres •, et il résulte de là que le tout et les parties ne se dessinent pas bien nettement dans l'esprit. Mais s'il n'y a pas unité de plan dans l'ouvrage , il y a une admirable unité d'inspiration. C'est madame de Staël elle-même avec sa pénétration, ses sentimens vifs et généreux, qui est l'idée centrale de son livre, et cette idée, on la saisit complètement. D'ailleurs, le titre qu'elle a choisi est si vague et si modeste, qu'elle est sûre de tenir plus (ju'elle n'a promis. On ne peut exiger ni une histoire , ni une théorie complète de l'auteur qui n'annonce que des Considérations, Je ne ferai donc pas un extrait régulier d'un livre qui se prête difficilement à l'analyse , et je me contenterai de considérer dans madame de Staël le biographe , l'historien et le pnbliciste.

La biographie doit être jugée relativement à son but. Savoir si la relation de la vie politique de M. Necker ajoutcroit ou non au mérite de l'ouvrage qu'écrivoit sa fille , n'étoit pas pour elle la question. Nui-

ET LES :ÉCRITS DE M""^ UE STAËL, clxxxilj

roitelle à son père, comme on le prëten- Joit , en faisant de nouveau parler de lui ? Elle étoit fondée à ne pas le croire. Madame de Staël ne demandoit pas mieux que d'appeler l'examen sur une telle conduite ; et quand son livre eût suscité quelques vains propos , n'étoit-il pas fait pour leur survivre ? Elle ne pouvoit pas , d'ailleurs, quand elle l'eût désiré, vouer son père à l'obscurité j car l'histoire voudra savoir ce qu'étoit au vrai M. Necker. L'avenir croira-t-il sa fille ? dira-t-on. Oui, il la croira, qu'il le veuille ou non, si on peut le dire. Il n'est pas aisé de résister à l'ascendant d'une telle conviction ; et qu'importe qu'on ait récusé d'avance madame de Staël, si finalement elle persuade?

Elle se met de toutes manières en mesure d'être écoutée. Revenue de l'espoir de persuader sur un tel sujet par de l'enthousiasme, elle se retranche dans les faits. Elle voit M. Necker dans le siècle oii il a vécu, et reconnoît que sa délicate moralité i'inquiétoit de trop de scrupules pour qu'il pût maîtriser des circonstances si fortes ;

Clxxxiv AOTICE SUR L£ CAIlACTÈRiî

mais croyant que du moins les résultats seront apprécies ; elle récapitule les titres incontestables de son père à la reconnoissance publique, et semble dire, avec un accent douloureusement concentre : Ceci, du moins , on ne me le contestera pas.

Espérons que son sentiment l'a bien conseillée , et qu'elle aura du moins affoibli d'inconcevables préventions. Elle a dû relever le mérite de M. Necker comme homme d'état, en faisant touclier au doigt Içi justesse de ses prédictions ^ comme écrivain , en forçant les indifférons à lire ses éloquentes pages ^ et puisqu'à travers la diversité des genres on ne peut méconnoître la parenté des deux talens , pourquoi n'accorder qu'à madame de Staël seule le tribut d'éloges qu'elle eut trouvé si juste et si doux de partager avec son père ?

Désirant éviter lesdiscussions politiques, je m'arrêterai peu à considérer madame de Staël comme publiciste. Son admiration pour la constitution angloise étoit le fx'uit de l'étude et de la réflexion. Elle la voyoit comme la meilleure théorie réalisée ,

ET LI.S ÉCRITS DE M""*^ DE STAËL. c]xXXV

comme le chef-d'œuvre combiné de la sagesse et du temps. Les principes sur lesquels cette constitution repose , ces principes déjà consacrés en France par la Charte, dévoient , selon madame de Staël , assurer le bonheur national lorsqu'ils seroient bien compris et sincèrement adoptés. Une telle opinion prouve déjà à elle seule une grande sincérité d'intentions , car on n'a point de dessein ultérieur quand on s'attache à un système éprouvé, et qui ne mène à aucun autre. L'application d'un pareil système à un pays continental , à un peuple bien différent du peuple anglois pour les mœurs et le caractère , offroit des difficultés que madame de Staël s'est apj)liquée à résoudre. Il étoit très-permis sans doute de combattre ses argumens ^ mais du moins il ne falloit pas l'accuser de se livrer à des idées d'imagination, quand elle n'a fait autre chose qu'admettre les conséquences de la forme de gouvernement qu'elle préféroit. Comment, par exemple, a-t-on pu voir l'effet d'une foiblesse de femme dans l'importance qu'elle attribue aux noms historiques ? Sin-

elxXXVJ AOTiCE SUR L£ CARACTÎT.E

cèrement attachée à la monarchie limitée, elle pensoit que l'hérétlité ne peut pas se soutenir isolée sur le trône, et qu'il faut lui donner une sorte de continuité au dehors dans une noblesse constitutionnelle. Or, une chambre héréditaire ne pouvant à perpétuité être composée de grands hommes, elle doit l'être de grands noms , de noms qu'une gloire récente ou ancienne recommande aux siècles futurs. Si les députés électifs représentent les lumières actuelles d'une nation , les pairs doivent être l'em-: blême de ses destinées successives.

Il semble que le pacte offert dans cet ouvrage ne devroit pas être refusé, ce pacte honorable si loyalement proposé. Jamais la liberté, jamais l'humanité et la justice ne trouveront un défenseur plus zélé. Déjà chaque parti s'est appuyé sur les raisonnemens de madame de Staël, et s'est armé, ainsi qu'on l'a dit, de son talent 5 mais ce n'est pas qu'elle ait passé de l'un à l'autre ; elle est restée sur la ligne de la raison, et chacun dans la moitié équitable et modérée de son opinion s'est trouvé d'accord avec elle.

HT LrS tCRlTS DE INl"" DE STAËL. cIxXW ij

Aussi la yolx qui se fait entendre dans cet ouvrage a-t-elle ëtë écoutée en France et hors de France, avec la plus sérieuse attention. Elle a fait rentrer un moment les hommes passionnes en eux-mêmes; et pour la masse impartiale, elle a avancé de plusieurs années l'effet instructif du temps. C'est la première fois que l'apologie des idées libérales a fait impression sur ceux qui étoient intéressés à les repousser.

La partie historique est celle où l'auteur se présente avec leclat le plus grand peutêtre , et sûrement le plus inattendu. Le point de vue moral choisi par madame de Staël devient, dans ses tableaux , singulièrement frappant et varié. Prenant toujours le cœur humain pour sujet , elle en fait apercevoir les ressorts secrets à travers tous ks ëvénemens de la vie. Elle peint tour à tour les crises violentes des passions, l'agonie du remords, et jusqu'aux misérables agitations de la vanité. Toujours éloquente , souvent gracieuse et naïve , elle est parfois terrible et foudroyante dans son mdignalion. Nul historien avant elle n'avoit auss»

clxXXviij NOTICE SUR LE CARACTERE

nettement dégage la défense de la liberté de celle des forfaits commis en son nom. Elle expose ces forfaits sans atténuation , sans excuse , frémissant à l'idée du crime , et ne trouvant la force de surmonter l'horreur d'une telle idée que dans le désir de rendre le retour du crime impossible en montrant son inutilité. L'énergie, l'intensité du sentiment moral peuvent seules expliquer l'effet de ce livre , et ce qui rend cet effet si fort, c'est qu'il n'y a point de palliation. Si madame de Staël a frappé d'anatlième les mauvais motifs , elle n'a point épargné les erreurs ni les bévues. Tout vice comme toute, borne du cœur et de l'esprit est mis par elle à découvert. En disant tant de vérités , comment n'a-t-elle pas offensé davantage ? C'est qu'elle distribue le blâme avec impartialité , c'est que le plaisir d'entendre si bien relever les torts de ses ennemis a un peu consolé chacun du mal quelle a dit de lui-même^ c'est surtout qu'on voit son motif. A-t-clle voulu blesser, humilier? non, sans doute. La peine qu'elle cause est l'effet inévitable et non le but.

KT LES ÉCRITS DE M"'« DE STAËL. clxxxlx

ïl lui falloit retracer la faute pour montrer qu'elle a trouvé son châtiment; et la justice divine ne peut être manifestée que par la foiblesse humaine.

Aussi a-t-elle de l'indignation , et jamais de la haine ; du courroux , et jamais du ressentiment. Chez elle, l'animosité ne tenoit pas sur les individus, si on peut s'exprimer ainsi, et elle en faisoit bientôt du blâme pour les maximes de conduite. Les mémoires qu'elle avoit ébauches sous le titre de Dix années dexil , au moment où le triomphe de la tyrannie excitoit en elle la plus grande révolte , ces mémoires ne lui ont fourni que des matériaux ou quelques fragmens épars, et elle a tout retravaillé avec la modération d'une âme apaisée. C'est parce qu'elle a vu, comme elle le dit, un système dans Bonaparte , qu'elle analyse son caractère et sa politique avec un scalpel si rigoureux. Il est à ses yeux le génie de l'ardent égoïsme , l'être qui avoit arboré l'étendard de l'intérêt personnel , du profond dédain pour la Divinité et pour les hommes. Jamais exemple plus éclatant, plus terrible, ne pouvoit être