CHAPITRE VII

De l'Esprit de parti.

Il faut avoir vécu contemporain d'une révolution religieuse ou politique, pour savoir quelle est la force de cette passion. Elle est la seule dont la puissance ne se démontre pas également dans tous les temps et dans tous les pays. Il faut qu'une fermentation , causée par des événemens extraordinaires, développe ce sentiment, dont le germe existe toujours chez un grand nombre d'hommes, mais peut mourir avec eux sans qu'ils aient jamais eu l'occasion de le reconnoître.

Des querelles frivoles, telles que des disputes sur la musique , sur la littérature, peuvent donner quelques idées légères de la nature de l'esprit de parti ; mais il n'existe tout entier, mais il n'est l'action dévorante qui consume les générations et les empires, que dans ces grands débats où l'imagination peut pui-

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sersans mesure tous les motifs d'enthousiasme

ou de haine.

On doit d'abord distinguer l'esprit de parti, de l'amour-propre qui fait tenir à l'opinion qu'on a soutenue; il en diffère tellement qu'on peut même quelquefois mettre ces deux penchans en opposition. Un homme diversement célèbre, M. de Condorcet , avoit précisément le caractère de l'esprit de parti. Ses amis assurent qu'il auroit écrit contre son opinion , qu'il l'auroit et désavouée et combattue ouvertement, sans confier à personne le secret de ses efforts , s'il avoit cru que ce moyen put servir à faire triompher la cause de cette opinion même. L'orgueil , l'émulation , la vengeance, la crainte, prennent le masque de l'esprit de parti, mais cette passion à elle seule est plus ardente; elle est du fanatisme et de la foi, à quelque objet qu'elle s'applique.

Eh! qu'y a-t-il au monde de plus violent et de plus aveugle que ces deux sentimens? Pendant les siècles déchirés par les querelles religieuses, on a vu des hommes obscurs, sans aucune idée de gloire , sans aucun espoir d'être connus, employer tous les moyens, braver tous les dangers pour servir la cause qu'ils avoient adoptée. Un beaucoup plus grand nombre d'bommes se mêle aux querelles po-

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litiques, parce que dans les intérêts de ce genre, toutes les passions se joignent à l'esprit de parti, et décident à suivre l'un ou l'autre étendard ; mais le pur fanatisme , dans tous les temps, et pour quelque but que ce soit, n'existe que dans un certain nombre d'hommes, qui auroient été catholiques ou protestans dans le quinzième siècle, et se font aujourd'hui aristocrates ou jacobins. Ce sont des esprits crédules, soit qu'ils se passionnent pour ou contre les vieilles erreurs; et leur violence , sans arrêt, leur donne le besoin de se placer à l'extrême de toutes les idées , pour y mettre à l'aise leur jugement et leur caractère.

L'exaltation de ce qu'on appelle la philosophie est une superstition comme le culte des préjugés; les mêmes défauts conduisent aux deux excès contraires, et c'est la différence des situations ou le hasard d'un premier mot, qui, dans la classe commune , fait de deux hommes de parti, deux ennemis ou deux complices.

L'homme éclairé , qui d'abord adopta la cause des principes, parce que sa pensée n'avoit pu s'astreindre à respecter des préjugés absurdes, alors qu'il embrasse une vérité avec l'esprit de parti, perd la faculté de raisonner, m. II

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ainsi que le partisan de l'erreur, et bientôt emploie des moyens semblables. De même qu'on a vu prêcher l'athéisme avec l'intolérance de la superstition, l'esprit de parti commande la liberté avec la fureur du despotisme.

On a dit souvent, dans le cours de la révolution de France , que les aristocrates et les jacobins tenoient le même langage , étoient aussi absolus dans leurs opinions, et, selon la diversité des situations, adoptoient un système de conduite également intolérant. Cette remarque doit être considérée comme une simple conséquence du même principe. Les passions rendent les hommes semblables entre eux, comme la fièvre jette dans le même état des tempéramens divers ; et de toutes les passions , la plus uniforme dans ses effets, c'est l'esprit de parti.

Elle s'empare de vous comme une espèce de dictature, qui fait taire toutes les autorités de l'esprit , de la raison et du sentiment : sous cet asservissement, pendant qu'il dure, les hommes sont moins malheureux que par le libre arbitre qui reste encore aux autres passions; dans celle-là, la route qu'il faut suivre est commandée comme le but qu'on doit atteindre : les hommes dominés par cette pas-

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sion sont inébranlables jusque clans le choix de leurs moyens , ils ne voudroient pas les modifier, même pour arriver plus sûrement à leur objet : les chefs, comme dans toutes les religions, sont plus adroits, parce qu'ils sont moins enthousiastes ; mais les disciples se font un article de foi de la route autant que du but. Il faut que les moyens soient de la nature de la cause , parce que cette cause, paroissant la vérité même , doit triompher seulement par l'évidence et la force. Je vais rendre cette idée sensible par des exemples.

Dans l'assemblée constituante, les membres du côté droit auroient pu faire passer quelques-uns des décrets qui les intéressoient,. s'ils eussent laissé la parole à des hommes plus modérés qu'eux, et par conséquent plus agréables au parti populaire; mais ils aimoient mieux perdre leur cause, en la faisant soutenir par l'abbé Maury, que de la gagner en la laissant défendre par un orateur qui ne fût pas précisément de leur opinion sous tous les autres rapports. Un triomphe acquis par une condescendance est une défaite pour l'esprit de parti.

Lorsque les constitutionnelsluttoientcontre les jacobins , si les aristocrates avoient adopté le système des premiers, s'ils avoient conseillé

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au roi de se livrer à eux, ils auroient alors renversé l'ennemi commun, sans perdre l'espoir de se défaire un jour de leurs alliés. Mais dans l'esprit de parti, l'on aime mieux tomber, en entraînant ses ennemis , que triompher avec quelqu'un d'entre eux,

Lorsqu'en étant assidu aux élections , on pouvoit influer sur le choix des hommes dont alloit dépendre le sort de la France, les aristocrates aimoient mieux l'exposer au joug des scélérats, que de reconnoître quelques-uns des principes de la révolution, en votant dans les assemblées primaires.

L'intégrité du dogme importe davantage encore que le succès de la cause. Plus l'esprit de parti est de bonne foi , moins il admet de conciliation ou de traité d'aucun genre; et comme ce ne seroit pas croire véritablement à l'existence efficace de sa religion que de recourir à l'art pour l'établir , dans un parti , Ion se rend suspect en raisonnant, en reconnoissant même la force de ses ennemis, en faisant le moindre sacrifice pour assurer la plus grande victoire.

Quel exemple de cet esprit impliable , dans chaque détail comme dans l'ensemble, le parti populaire aussi n'a-t-il pas donné? Combien de fois n'a-t-il pas refusé tout ce qui pouvait

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ressembler à une modification ? L'ambition sait se plier à chacune des circonstances pour profiter de toutes ; la vengeance même peut retarder ou détourner sa marche ; mais l'esprit de parti est comme les forces aveugles de la nature, qui vont toujours dans la même direction; cette impulsion une fois donnée à la pensée, elle prend un caractère de roideur qui lui ôte, pour ainsi dire, ses attributs intellectuels: on croit se heurter contre quelque chose de physique lorsqu'on parle à des hommes qui se précipitent dans la ligne de leur opinion. Ils n'entendent, ni ne voient, ni ne comprennent: avec deux ou trois raisonnemens ils font face à toutes les objections ; et lorsque ces traits lancés n'ont pas convaincu , ils ne savent plus avoir recours qu'à la persécution.

L'esprit de parti unit les hommes entre eux par l'intérêt d'une haine commune , mais non par l'estime ou l'attrait du cœur; il anéantit les affections qui existent dans l'âme, pour y substituer des liens formés seulement par les rapports d'opinion. L'on sait moins de gré à un homme de ce qu'il fait pour vous que pour votre cause. Vous avoir sauvé la vie est un mérite beaucoup moins grand à vos yeux que de penser comme vous; et, par un code singulier, l'on n'établit les relations d'attachement

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et de reconnoissance qu'entre les personnes du même avis. La limite de son opinion est aussi celle de ses devoirs ; et si l'on reçoit , dans quelque circonstance, des secours d'un homme qui suit un parti contraire au sien, il semble que la confraternité humaine n'existe plus avec lui, et que le service qu'il vous a rendu soit un hasard qu'on doit totalement séparer de celui qui l'a fait naître. Les grandes qualités d'un homme qui n'a pas la même religion politique que vous, ne peuvent être comptées par ses adversaires : les torts, les crimes même de ceux qui partagent votre opinion , ne vous détachent pas d'eux. Le grand caractère de la véritable passion est d'anéantir tout ce qui n'est pas elle, et une idée dominante absorbe toutes les autres.

Il n'est poipt de passion qui doive plus entraîner à tous les crimes, par cela même que celui qui l'éprouve est enivré de meilleiu^e foi ; et que le but de cette passion n'étant pas personnel à l'individu qui s'y livre, il croit se dévouer en faisant le mal, conserve le sentimentdela vertuen commettant les plusgrands crimes, et n'éprouve ni les craintes, ni les remords inséparables des passions égoïstes , des passions qui sont coupables aux yeux de celui même qui s"y abandonne.

L'esprit de parti n'a point de remords. Son premier caractère est de voir son objet tellement au-dessus de tout ce qui existe , qu'il ne peut se repentir d'aucun sacrifice quand il s'agit d'un tel but. La dépopulation de la France étoit conçue par la féroce ambition de Robespierre, exécutée par la bassesse de ses agens; mais cette affreuse idée étoit admise par l'esprit de parti lui seul, et l'on a dit, sans être un assassin, il y a deux millions d'hommes de trop en France.

L'esprit de parti est exempt de crainte, non pas seulement par l'exaltation de courage qu'il peut inspirer, mais par la sécurité qu'il fait naître : les jacobins et les aristocrates, depuis le commencement de la révolution , n'ont pas un instant désespéré du triomphe de leur opinion ; et au milieu des revers qui ont frappé si constamment les aristocrates, il v avoit quelque chose de béat dans la certitude avec laquelle ils débitoient des nouvelles que la foi la plus superstitieuse auroit à peine adoptées.

Il y a cependant quelques nuances générales qui, sans application particulière à la révolution de France , distinguent l'esprit de parti de ceux qui défendent les anciens préjugés , d'avec l'esprit de parti de ceux qui veulent éta-

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blir de nouveaux principes. L'esprit de parti des premiers est de meilleure foi , celui des novateurs est plus habile ; la haine des premiers est plus profonde, celle des autres est plus agissante ; les premiers s'attachent plus aux hommes , les novateurs davantage aux choses; les premiers sont plus implacables, les seconds plus meurtriers ; les premiers regardent leurs adversaires comme des impies, les seconds les considèrent comme des obstacles; en sorte que les premiers détestent par sentiment, tandis que les autres détruisent par calcul , et qu'il y a moins de paix à espérer des partisans des anciens préjugés, et plus à redouter de la guerre faite par leurs ennemis. Malgré ces différences cependant, les caractères généraux sont toujours pareils. L'esprit de parti est une sorte de frénésie de l'âme qui ne tient point à la nature de son objet. C'est ne plus voir qu'une idée, lui rapporter tout, et n'apercevoir que ce qui peut s'y réunir: il y a une sorte de fatigue à l'action de comparer, de balancer, de modifier, d'excepter, dont l'esprit de parti délivre entièrement. Les violens exercices du corps , l'attaque impétueuse qui n'exige aucune retenue , donnent une sensation physique très-vive et très-enivrante; il en est de même au moral de cet emportement

de la pensée qui, délivrée de tons ses liens, voulant seulement aller en avant, s'élance sans réflexion aux opinions les plus extrêmes.

Jamais il ne peut en coûter à l'esprit de parli , d'abandonner des avantages individuels dont on sait la mesure , pour un but tel que cette passion le fait concevoir , pour un but qui n'a jamais rien de réel, de jugé, ni de connu , et que l'imagination revêt de toutes les illusions dont la pensée est susceptible. La démocratie ou la royauté sont le paradis de leurs vrais enthousiastes; ce qu'elles ont été, ce qu'elles peuvent devenir n'a aucun rapport avec les sensations que leurs partisans éprouvent à leur nom ; à lui seul il remue toutes les affections ardentes et crédules dont l'homme est susceptible.

Par cette analyse, on voit que la source de l'esprit de parti est tout-à-fait étrangère au sentiment du crime; mais si cet examen philosophique inspire un moment d'indulgence, combien les effets affreux de cette passion ne ramènent-ils pas à l'effroi qu'elle doit inspirer !

Il n'en est point qui puisse à cet excès borner la pensée et dépraver la moralité. L'esprit humain ne peut avoir son développement, ne peut faire de véritables progrès qu'en arrivant à l'impartialité la plus absolue , en effarant au

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dedans de soi la trace de toutes les habitudes, de tous les préjugés, en se faisant, comme DescarteSjUneraéthode indépendante de toutes les routes déjà tracées. Or, quand la pensée est une fois saisie de l'esprit de parti , ce n'est pas des objets à soi , mais de soi vers les objets que partent les impressions; on ne les attend pas, on les devance, et l'œil donne la forme au lieu de recevoir l'image. Les hommes d'esprit qui , dans toute autre circonstance, cherchent à se distinguer, ne se servent jamais alors que du petit nombre d'idées qui leur sont communes avec les plus bornés d'entre ceux de la même opinion. Il y a une sorte de cercle magique tracé autour du sujet de ralliement, que tout le parti parcourt et que personne ne peut franchir; soit qu'on redoute, en multipliant ses raisonnemens , d'offrir un plus grand nombre de points d'attaque à ses ennemis : soit que la passion ait également dans tous les hommes plus d'identité que d'étendue, plus de force que de variété. Pl-acés à Textrème d'une idée comme des soldats à leur poste, jamais vous ne pourrez les décider à venir à la découverte d un autre point de vue de la question : et tenant à quelques principes comme à des chefs , à des opinions , comme à des S€rmejis, ou diroil que vous leur j)roposez

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une trahison, quand vous voulez les engager à examiner, à s'occuper d'une idée nouvelle, à combiner de nouveaux rapports.

Cette manière de ne considérer qu'un seul •coté dans tous les objets, et de les présenter toujours dans le même sens, est ce que l'on peut imaginer de plus fatigant dès qu'on n'est pas susceptible de l'esprit de parti ; et l'homme le plus impartial, témoin d'une révolution, finit par ne plus savoir comment retrouver le vrai, au milieu des tableaux imaginaires où chaque parti croit montrer la vérité avec évidence. Les géomètres appellent à eux la certitude par des moyens assurés ; mais dans cette sphère d'idées où les sensations , les réflexions, les paroles même, s'aident mutuellement à former le corps des vraisemblances, quand les mots les plus nobles ont été déshonorés , les raisonnemens les plus justes faussement enchaînés, les sentimens les plus vrais opposés les uns aux autres , on se croit dans ce chaos que Milton auroit rendu mille fois plus horrible s'il l'avoit pu représenter, dans le monde intellectuel, confondant aux yeux de l'homme le juste et Tinjuste, le crime et la vertu.

Un siècle , une nation , un homme , sous le seul rapport des lumières , sont très-long-

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temps à se relever du fléau de l'esprit de parti. Les réputations n'ayant plus de rapport avec le mérite réel, l'émulation se ralentit en perdant son objet. L'injustice décourage de la recherche de la vérité; la gloire est rarement contemporaine, et la renommée elle-même est tellement investie par l'esprit de parti , que l'homme vertueux et grand peut ne pas obtenir son recours sur les siècles.

Cette passion étouffe dans les hommes supérieurs les facultés qu'ils tenoient de la nature; et cette carrière de vérité, indéfinie comme l'espace et le temps, dans laquelle l'homme qui pense jouit d'un avenir sans bornes, atteint un but toujours renaissant; cette carrière se referme à la voix de l'esprit de parti, et tous les désirs comme toutes les craintes, vouent à la servitude de la foi les têtes formées pour concevoir, découvrir et juger. Enfin, l'esprit de parti doit être de toutes les passions celle qui s'oppose le plus au développement de la pensée, puisque, comme nous l'avons déjà dit, ce fanatisme ne laisse pas même le choix des moyens pour assurer sa victoire, et que son propre intérêt ne l'éclairé point, quand il est entièrement de bonne foi.

L'esprit de parti arrive souvent à son but

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par sa constance et son intrépidité , mais jamais par ses lumières : l'esprit de parti qui calcule n'est déjà plus , c'est alors une opinion , un plan, un intérêt; ce n'est plus la folie, l'aveuglement qui ne pourroit cesser sur un point sans laisser entrevoir tout le reste. Mais si cette passion borne la pensée , Iquelle influence n'a-t-elle pas sur le cœur !

Je commence par dire qu'il y a une époque de la révolution de France (la tyrannie de Robespierre) dont il me paroît impossible d'expliquer tous les effets par des idées générales , ni sur l'esprit de parti , ni sur les autres passions humaines ; ce temps est hors de la nature, au-delà du crime; et, pour le repos du monde, il faut se persuader que»nulle combinaison ne pouvant conduire à prévoir, à expliquer de semblables atrocités, ce concours fortuit de toutes les monstruosités morales est un hasard inouï dont des milliers de siècles ne peuvent ramener la chance.

Mais en-deçà de cet horrible terme, combien en France, combien dans tous les temps , l'esprit de parti n'a-t-il pas entraîné d'actions coupables! C'est une passion sans aucune espèce de contre-poids ; tout ce qui se rencontre dans sa route doit être sacrifié au but qu'elle se propose. Toutes les autres passions étant