D'ERNESTINE

UiîE étrangère y arrivée depuis trois mois à Paris ^ jeune, bien faite , mais pauvre et inconnue, habitoit deux cban^bres basses au faubourg Saint -Antoine : elle s'occupoit à broder, et vivoit de son travail. Revenant un soir de vendre son ouvrage , elle se trouva mal en rentrant dans sa maison : on s^efibrça vainement de la secourir, de la ranimer; elle expira sans avoir repris ses sens, ni laissé apercevoir aucune marque de connoissance.

Ses voisines, effrayées de ce terrible accident, remplirent sa triste demeure de cris et d'exclamations ; elles s*appeloient les unes et les autres, et se repétoient : « Christine , hélas ! la pauvre Christine » !

Une bourgeoise, dont le jardin se terminoit au mur de la maison d*oi!i s'élevoit ce bruit, attirée par le désir d*étre utile à celles qui gémissoient si haut, fut elle - même s'informer de la cause de leurs clameurs ; on Ten instruisit. Pendant qu'on lui parloit , ces yeux se fixèrent sur une petite fille âgée de trois ou Quatre ans : cette innocente créature pleuroit près de la morte; Tappeloit, la tiroit par sa robe, et lui

44^ HISTOIKE

crioit : « Ma mère, éveillez- vous! ma mère^ ëveilles< vous donc »!

Le cœur de là sensible voisine sVmut à ce spectacle : elle s'avança , prit la petite dans ses bras, la caressa ^ essuya ses larmes. La beauté de Tenfant redoubla son attendrissement. Elle envoya chercher un homme de justice, donna de Fargent pour faire inhumer rétrangère. Ayant rempli toutes les formalités nécessaires au dessein de se charger de la jeiine orpheline y elle la prit par la main et la conduisit ches elle.

Celle dont le bon cœur éclatûit {mr tèt note dliih manité, se nommoit madame Oufiresnoi ; veuve d'on marchand peu riche , elle s'étok atrangéè «ivéc là f»> mille de son mari. Contenté de 3,o(io livres de rentes viagères, elle venoit d'abandonner à des enfans d*ût( plumier lit ,. des droits assez considérables siir leur succession. Ce procédé généreux lui procura la satis^ faction de voir établir convenablement ies filles d'un honnête homme dont elle chérissoit la mémoire.

La petite étrangère s appeloit Erâéstine. Elle étôit allemande , et ne paroîssoit pAs née dMs là bassesse. Elle s'exprimoit difficilement en fran^is. A force de l'interroger , on Comprit par' ses discoùt^, qu'un méchant mari avoit contraint l'iufortunéé Christine à quitter sa maison et èà patrie , et jfamàis un n'en apprit d'avantage.

Ernestine plenra sa mère, la detnandà satrrent dans les premiers jours qui suivirent sa mùtt. Elle l'oublia, grandit, se forma, devi&t belle : sa taille svdite et légère, des yeu& noirs ,. pldnaf de feu, de

D^EANESTINE. 443

beaux cheveux cendrés , des dents blanches et bien rangées^ un souris doux et tendre , des grâces ^ un esprit naturel y la rendoient k douze ans une fille charmante. Elle reçut une éducation simple y apprit à chérir la sagesse, à regarder l'honneur comme sa loi suprême : mais vivant très • retirée ^ ses idées ne purent s'étendre ; elle n'acquit aucune connoissance du monde, et <:onserva long-temps cette tranquille et dangereuse ignorance des vices , qui, éloignant de notre esprit la crainte et la triste défiance , nous porte à juger des autres d*après nous- mêmes , et nous fait regarder tous les humains comme des créa^ tures disposées à nous chérir et à nous obliger.

Madame Dnfresnoi, tendrement. attachée à cette jeune personne , songeoit avec douleur à l'état oh elle se trouveront peut-être un jour ^ que feroit Ernestine , si la mort de son amie la laissoit sans secours? Ne pouvant assurer son sort, elle voulut au moins lui donner un talent capable de lui procurer les besoins de la vie et même avec un peu d'aisance. Elle choisit la miniature , et fit venir chez elle un peintre, pour lui apprendre le dessin. A:ttentive, inr lelligente et docile, Ernestine s'appliqua, montra de grandes dispositions, les cultiva, fit des progrès, et proraettoit de devenir habile, quand madame Dufresnoi, attaquée d'une fièvre maligne, fut en peu de momens réduite à la dernière extrémité : elle mourut le cinquième jour de sa maladie.

' Henriette Duménil , sœur du peintre qui montroit à Ernestine , et oit liée d'amitié avec madame Dufresnoi ; elles logeoient près l'une de l'autre et se voyoient

444 HISTOIKE

assez souvent. Henriette avoit environ trente ans; élevée par une de ses parentes , femme riche et répandue dans le monde , elle joignait à un naturel fort aimable , cet agrément que donne Thabitude de vivre au milieu d'un cercle poli. Point de bien, pea de beauté y beaucoup d'esprit Téloignoient du. mariage* La bonté de son caractère, Thonnéteté de ses mœurs y et sa probité connue^ lui attachoient de sin« cères et de constans amis.

Henriette ne quitta pas madame Dufresnoi pen^ daut sa maladie , et quand il en fut temp>s y elle arracha la désolée Ernestine d'auprès de son lit, la con* duisit chez sa parente , et s'enferma avec elle dans son appartement. Elle laissa couler ses larmes, en répandit aussi , et lui accorda cette douceur nécessaire à un cœur affligé : cette liberté de se plaindre, de gémir, que des consolateurs insensibles, ou maladroits croient devoir gêner, restreindre , nous ôter même ! ce zèle approche de la dureté : tme tranquille raison, de vains discours, de froides considérations blessent une ame a&ablée du poids de sa douleur. Eh d'où vient, eh pourquoi vouloir persuader à un malheureux, que le trait dont il se sent déchirer, dùit* à peine laisser des traces de son passage ! . Henriette, nommée exécutrice testamentaire par madame Dufresnoi, s'acquitta fidèlement de cet office. On vendit les meubles et les effets au profit d'Ernestine, et on plaça sur sa tête une somme de 8,000 Jiv., qu'ils rapportèrent.. H &lloit lui chercher un asile décent et convenable ; Henriette ne pouvoit la garder : M. Duménil, attaché à son 'élève ^ engagea sa

d'ernestike. 44^

Femlae à ta prendre chez elle. Cet honnête homme se contenta d'une très -petite pension, promit de cultiver ses dispositions et de la rendre capable de se soutenir par son talent. Ernestine accepta ses offres avec; reconnoissance ^ et deux mois après la mort de sa bienfaitrice y Henriette la conduisit dans la maison de son fière*

La douleur d'Ernestine ëtoit plus profonde qu^on ne devoit Tattendre d'une personne de son âge : elle pieuroit madame Dufresnoi, elle la pleuroit amèrement, sans pourtant envisager toutes les conséquences de la perte qu'elle faisoit en elle. Ses larmes avoient pour objet le regret d'être à jamais séparée d'une femme douce, bonne, attentive; d'une tendre, d'une indulgente compagne. Madame Duménil n'étoit pas d'un caractère à la dédommager de sa première amie : légère, étourdie, folle même, elle rioit de tout, ne s'intéressoit à rien ; confondoit la tristesse avec l'humeur, et ne voyoit dans une personne affligée qu'une personne ennuyeuse.

Cette femme , âgée de vingt-six ans , avoit un goût décidé pour la dissipation et l'amusement : très-bornée dans ses dépenses , elle ne pouvoit se procurer les plaisirs dont elle étoit avide , ni consentir à s'en priver. Elle chercha les moyens de satisfaire ses désirs malgré son peu de fortune, et devint l'amie complaisante de plusieurs femmes d'une conduite peu exacte, M. Duménil, bon, simple, occupé de son talent, an soin de ménager une poitrine délicate, une santé foible et souvent lai^uissaiite, laissoit vivre sa femme à sa propre fantaisie. Une gouvernante âgée et rai-

sonnable^ conduisoit la maison , avoit dé grandes attentions ponr son maître. Madame Duménil alloit au spectacle , à la promenade , sonpoit dehors , rentroit tard , dormoit une partie du jour ; et comme 6on mari ne le trouvoit point mauvais ^ rien ne l'en^ gageoit à se contraindre. L*âève de M. Duménil, appliquée à son étude , la rencontroit à peine deax fois en un mois ; et qdand elles se parloient y c*étoit avec politesse y mais avec une mutuelle indifférence. ^ ' Ernestine passa trois années chés son maître , sani que rien troublât la paisible uniformité de sa vie. Parvenue au degré de perfectioifoù M. Dnménil pon-r Voit la conduire y un goût natui^l lui fit passer de bien loin se& leçons : il s*eA aperçut avec plaisir. Comme il étoit souvent malade /incapable de travail*» 1er lui-même , il pensa à faire connottre le talent de Son écolière : il engagea plusieurs de ses amis à se laisser peindre par eHe, et ces essais commencèrent à lui donner de là réputation.

Un jour que y seule dans le cabinet dé M. Duménil^ elle achevoit les ornetmns d'une miniature qu*il de* voit livrer incessamment , elle entendit ouvrir la porter se tourna y vit un homme dont la parure et l'air distingué pouvoient attirer l'attention : par une suite de l'application d'Ernéstine à son ouvrage^ elle fut sen<» lement frappée de trouver en lui Toriginal du por* trait où elle travailloit. Elle le salua sans lui parler, une simple inclination , un signe dé sa main l'invitétent à s'asseoir ; il obéit en silence. Ernestine fixa ses regards sur lui, les baissa ensuite sur la miniature ^ 'et pendant assez long*temps ses yeux se promenèrent

o'fRNESTIVfE. 447

ajternaftivement sur Taimable cavalier et^ur son image* Cette singularité causa autant de plaisir que de surprise au marquis de Clémengis. Il venoit presser M, Dum^uU de lui donner ce portrait; une Dame Tattendoit avec impatience. Il avoit cru trouver le peiptre dans ce cabinet oh il travailloit ordinairement : y voir à sa place une fille charmante , occupée à considérer ses traits, si parfaitement attachée à coi^ templer son image , qu'elle sembloit se plaire à la rer garder; c'étoit une espèce d'aventure» simple, mais agi^éable : elle Famusa, l'intéressai et lui fit une impression très*vive.

Pendant qu Ërnesline continuoit à comparer Tori* ginal et la cqpie , le Marquis admiroit les grâces xépandues sur toute sa personne.. Impatient de l'entendre parler, il souhaitoit que son éducation et. son esprit répondissent à une figure si séduisante* Il atloit commencer l'entretien y quand M. Duménil arriva , et lui fit de longues excuses sur ce qu'il ne pouvoit encore livrer le portrait Le Marquis, déj^ moins pressé de le donner i, interrompit le peintre; et voulant se procurer encore la doucçur de voir les yeux d'Krnestine se fixer sur les sieus, il feignit de n'être pa& contient, trouva des défauts, de ressemr blance , de dessin , de coloris : comme il blâmait au hasard r la jeune élève de M* Duménil ne put a'eiin*pécher de rire de ses observations*

Le Marquis la pria d'examiner avec attention s'il se trompoit. Elle le voulut bien. Il se plaça viâ*à^vis d'elle ; et après y avoir mis toute son appUcation , Ernestine jugea la oopie parfaite. M. de Clléaiengis

4^8 BlSI'OIKfi

s'obstina ; elle ne céda point : le son de sa voii, lii justesse de ses expressions , un peu de vivacité excitée par les fausses remarques du Marquis /achevèrent de l'enchanter. Il demanda une copie de son portrait, exigea qu'elle fôt entièrement de la main d'Ernestine. Le peintre le promit, M. de Clémengis, manquant enfin de prétexte pour prolonger le plaisir de rester avec Ernestine , sortit à regret de ce cabinet ; et M. Duménil raccompagnant jusqu'à son carosse, satisfit sa curiosité, en l'instruisant du sort de son élève. Celui que le hasard venoit d'ofiiîr aux yeux d*Ernestine, joignoit à mille agrémens extérieurs , un caractère rare /et peut-être un peu singulier. M. de Glémengis, descendu d'une maison ancienne et distinguée, n'étoit pas né riche : ses espérances de fortune dépendoient de la révision d'un procès , sollicitée depuis près d'un siècle par ses pères. Son bonheur avoit placé dans le ministère un de ses proches parens. Chéri de cet homme puissant , le Marquis jouissoit de tous les avantages attachés à la faveur; mais il n'en abusoit pas. Plus sensible que vain , pins libéral que fastueux, son ame noble et délicate apprécioit la grandeur et la richesse par le pouvoir qu'elles donnent de faire des heureux. Un naturel doux et tendre le portoit à désirer des amis; il trouvoit des flatteulrs, les servoit, et les dédaignoit : il découvroit un sentiment intéressé dans tous ceux dont il se voyoit ca* ressé. L'amour inéme ne lui donnoit point de plaisirs sans mélange : is'il goûtoit un instant la satisfaction de se croire choisi, préféré; d'importunes demandes, des sollicitations pressantes et réitérées^ lui laissoient

bientôt

d'erxtêstihe. 449

.l:iientôt apercevoir que son crédit àttiroit autant que

jsa personne. Depuis long-temps il cherchoit en vain

un cœur capable de Faimer pour lui-men^e, et s^aiÉi-

geoit.de ne pouvoir le trouver.

Pendant. qWErqestine s'occupoit à copier le por-» .trait du Marquis , elle recevoit sa visite tous les ma^ .tinSy^et nattribuoit son assiduité qu'au motif dont il la couvroit. Rien n'avoit préparé son esprit à la défiance ; ell^ ignoroit le danger oii la vue d'un homme aimable pouvoit Vexposer, et la simplicité de ses idées la laissoit dans une parfaite sécurité. Quand on n'a jamais senti le désir de plaire , on plaît long-temps sanis s'en apercevoir; et l'amour qui se cache, res-semble tant à l'amitié , qu'il est facile de s'y mé-* prendre..

M.d^^Glémengis, chaque jour plus charmé d^Ernestine y vpyoit avec chagrin que l'ouvrage avançoit : pour se. conserver le plaisir d'aller souvent chez le . peintjre,. i} résolut d'apprendre un art qu'il commençpit à aimer. M. Duménil, foible alors, condamné à . périr bien.tôt d'un mal incurable, se trou voit rare-* ment en état dç diriger les essais du Marquis : sa char* mante élève fut chargée de ce soin. Elle apprenoit à . .cet écolier docile à tenir, à guider ses crayons; lui enseignoit à. imiter les traits qu'elle-même form'oit : souvent ellerioitde sa maladresse; quelquefois elle le grondoit, l'accusoit de peu d'intelligence , seplaignoit de ses distractions; et Jui montrant deux petites filles qui dessinoient dans.la même chambre, elle lui reprochoit de profiter moins de ses leçons que ces enfans.

M.nae RiccOBOWI. I. 29

45o filSTOIRK

Jamais le Marquis n'a voit passé des motnens si agréables; la douceur de s'entretenir familièrement avec une fiUe de seize ans, belle sans le savoir, modeste sans affectation , amusante y vive, enfouëe ; à laquelle son rang , sa fortune , ou son ci^dit n'imposoient auciijo égard , qui laissoit parottre une joie naturelle à son. aspect , dont Ti^nocence et Tingénuitë rendoient tous les sentimens libres et vrais : être assis tout près d'elle, la nommer sa maîtresse, lui voir prendre une espèce d autorité sur lui; s'empresser à la contenter, à lui plaire sans en avouer le dessein , se flatter d'y réussir ; c'étoit pour le marquis de Glémengis une occupation si intéressante, qu'insensiblement il devint incapable de goûter tous ces vains amusemens dont l'oisiveté cherche à se faire des plaisirs.

Mad^une DuméniL, que l'état lâcheux de son mari (orçoit à rester ckes elle, s^aperçut de l'amour da Marquis; elle lui montra une humeur complaisante, eut de longs entretiens avec lui , gagna sa confiance^ entra dans ses vues, et contente de sa générosité, elle commença à traiter Ernestine comme une personae dont elle se rcprochoit d'avoir long^-temps négligé la société. Elle lui fit de tendres caresses, voulut connottr^ ses besoins, ses désirs, s'empressa à les satisfaire. Chaque jour rendoit la situation d'Emestine plus douce et plus agréable ; sa reconnoissance lui fit oublier la longue froideur de cette femme : ses bontés la touchèrent; elle lui pardonna une légèreté d'esprit, dont, après tout, elle n'avoit jamais souffert: quand les défauts des autres ne nous nuisent pas, il est rare qu'ils nous choquent beaucoup. Comme ma»

d'ernestine. 45i

dame Duménil étoit gaie, complaisante , et qu*un secret intérêt Fengageoit à se faire aimer d'Ernestine, éÛe inspira aisément de Famitié à une fille sensible ^ qui croyoit tenir d'elle Taisance dont elle commen-* çûit à jouir*

M. Dumënil touclioit à ses derniers momens; la certitude de sa mort faisoit couler les larmes de sa tendre élève, et souvent le Marquis la trouvoit toute en pleurs. Une vive inquiétude se mêloit à son chagrin : Henriette, partie depuis deux mois pour la Bl'etagne, cessa tout- à -coup de lui donner de ses nouvelles; elle lui manquoit dans un temps où ses conseils lui devenoient nécessaires. Ernestine lui écrivit plusieurs fois, et ne reçut aucune réponse. Ce silence Tafiligea : son amie étoit -elle malade? négligeoit-elle de l'instruire du parti qu'elle devoit prendre après la mort de son maître? Elle en parla à madame Duménil , qui la rassura sur la santé d'Henriette , et la gronda doucement de lui demander des avis dont elle n'avoit pas besoin. « Me croyez-vous capable de vous abandonner, lui dit-elle d'un ton affectueux; songez-vous à me quitter? Non, ma chère Ernestine ^ nous ne nous séparerons point ; vous partagerez ma fortune, elle est peut-être assez étendue pour vous rendre heureuse. J^ai des ressources qui vous sont inconnues. Gardez le silence sur ce secret ; cessez de vous alarmer, et ne regrettez plus les avis d'Henriette ; ils ne pourroient que déranger le plan tracé pour votre bonheur ».

Ces discours, souvent répétés, dissipèrent l'inquiétude d'Ernestine; mais son cœur fut bleâsé de l'oubli

45« HlStOlRE

d'Henriette. En partant elle lai avoit promis de s*intéresser toujours à son sort, de lui procurer un asile, si son frère mouroit. Elle ne pouvoit accorder nn procédé si froid avec le caractère d'Henriette : mis rattachement qu'elle prenoit pour madame Daméoil, aObiblit peu à peu ce chagrin , et sans le vouloir, le -Marquis aida lui-même à l'en distraire.

Le temps approchoit oii M. de Clémengis alloit i|j s'éloigner ; le régiment qu'il commandoit venoit de passer en Italie , il falloit bientôt partir pour s'y rendre. Malgré ses efforts , Ernestine s'aperçut de sa tristesse : rêveur, inquiet, il gardoit un morne silence; le changement de ^n humeur la surprit , et ses distractions la fâchèrent. Il passoit le temps de sa leçon à soupirer, à se plaindre d'une douleur intérieure, d'une peine secrète et violente. Ernestine se sentit touchée de l'état oii elle le voyoit ; elle lui en demanda la cause avec intérêt, le pressa de la lui confier : mais voyant que ses questions le rendoient plus triste encore, elle cessa de l'interroger, sans cesser ^e s'oc- L cuper de son chagrin; elle y pensoit à tous momens, attendoit impatiemment l'heure où le Marquis devoit venir; portoit sur lui des regards curieux et attentifs^ et le trouvant toujours sombre, elle baissoit les yeux, craignoit de rencontrer les siens , n'osoit lui parler, et se demandoit tout bas, Qu'a-t-il donc ? je le croyois si heureux! hélas! auroit-il cessé de l'être?

Pendant qu'elle partageoit la douleur du Marquis, sans en connoître le principe, il s'occupoit du soin généreux de fixer pour jamais son sort, de le rendre 1 ^ heureux et indépendant. Madame Duménil, engagée ^

d'ernestine. 453

par une grande récompense , à paroître répandre sur son amie les biens dont M. de Clémengis alloit la faire jouir , ne poùvoit comprendre Fétrange conduite d'un amant si libéral et si discret.

<c Gomment espérez -vous toucher le cœur d*Er« nestine, lui disoit-elle, si vous lui cachez la passion qu'elle vous inspire? vous Fenrichissez, et vous vou* lez lui laisser ignorer votre amour et vos bienfaits? — Âh ! puisse-t-elle les ignorer toujours ces bienfaits , répondit-il ! je veux lui plaire et non pas la séduire ; la rendre libre, et jamais la contraindre ou l'asservir : l'aime à la voir me montrer une innocente affection^ s'attacher à moi sans dessein , sans projet, sans crainte, sans espérance! Un tendre intérêt se peint dans ses yeux depuis qu'elle s'aperççit de ma tristesse : elle m'aime peut-être ! imposerois^je des lois à cette fille charmante? En excitant sa reconnoissance , je gênerois son inclination , je m^ôterois la douceur de penser que je possède un cœur qui ne prise en moi que

moi-même »•

M. de Glémengis répéta alors à madame Duménil , toutes les instructions qu'il lui avoit déjà données, sur la façon dont elle se conduiroit après la mort de son mari. Elle promit de se conformer à ses intentions; de garder fidèlement son secret, et de lui apprendre, par ses lettres, ce qu'Ernestine penseroit du changement de sa situation. Peu de jours après cet entretien, M. de Clémengis fut contraint de s'éloigner. Le lendemain de son départ, à Thèure oii il se rendoit ordinairement chez Ernestine, elle reçut de sa part une boite fort riche; elle renfermoit le

portrait que M. Dumédiravoit fait du Marquis ^ et ce billet :

Le marquis de Clémengis, a Ernestine.

« Je vous quitte, ma charmante maîtresse; un de- 3» voir indi^Dsable m'arrache à la douceur de vous » voir, de profiter de vos soins, de vos bontés; mais » je n'oublierai point vos leçons : pendant une Ion- » gue et triste absence, ma seule consolation sera de ^ me les rappeler. Dans vos momens de loisir, d«i« » gnez vous occuper à regarder ce portrait ^ à le » copier; multiplies l'image d'un ami dont le cœar -» vous est tendrement attaché ; conserves son soa- » venir, et souhaitez quelquefois de le revoir ».

Emestine sentit de l'émotion et de la douleur en lisant ce billet. Pourquoi M. de Glémengis s'éloignoit* il sans prendre congé d'elle \ sans lui dire qu'il partoit? Elle lut plusieurs fois sa lettre , toujours révoltée du mystère de sa conduite : insen^ibleinent elle s'attendrit , le regret succéda au dépit. Elle s'^ toit fait une douce habitude de vojr le Marquis, de lui parler, de passer des heures entières avec lui; quelle privation 1 elle perdoit jusqu'au j^atsir de Tat* tendre.

Ses yeux , mouillés de quelques lartues, s^altachèrent sur le portrait ; elle le considéra loog-temps, mais ne ^examinant plus en artiste , elle trouva que M. de Clémengis avoit eu raison de se plaindre de cet ouvrage. « Voilà ses traits, disoit-elle, sa physio* nomie; mais où est l'ame , la vivacité de cette physionomie? où sont ces regards si doux ^ où l'amitië

d'eenestine. 4^5

te peint? Combien d*agremens négligés ! est-ce là ce souris fin et tendre ^ cet air de bonté, de grandeur? où sont tant de grâces dont j'aperçois à peine une foible esquisse »? En parlant , Ernesiine repoussoit tous les dessins qui étoient sur sa table , cherchoit ses crayons; et, remplie de Tidée du Marquis, elle se flattoit d'en tracer de mémoire une image plus exacte.

Ce travail intérœsant fut interrompu peu de jours après, par la mort du pauvre Duménil. Emestine^ tendrement attachée à cet homme, le regretta siti« cèrement. Sa veuve, pressée d'abandonner un lieu propre à exciter la tristesse , sentiment qu'elle crai-*> gnoit , se hâta de charger un de ses parens du soin de ses affaires , et dès que la bienséance le lui permit^ elle se rendit avec Emestine à trois lieues de Paris , dans une maison charmante. Plusieurs valets ^ préve^ nus de leur arrivée i se présentèrent pour les recevoir^ et s'empressèrent à les servir*

Ernestine pleuroit encore ; elle se rappeloit sans cesse la douceur et l'amitié que son maître lui avoit toujours montrées ; cependant l'aspect mut et magni^ fique de ce beau séjour suspendit son chagrin : les appartemens , les jardins , la vue , l'émail et le parfum des fleurs ; tout surprit ses sens , tout charma ses regards : « Eh ! qui vous a donc prêté cette agréable demeure, dit* elle à son amie? ceux qui l'habitent doivent se trouver bien heureux »!

Si la liberté d'y vivre vous parott un bonheur , répondit madame Duménil, jouissex^n ^ ma chère amie , et ne craigaex pas de le perdre : je àispos&

actuellement d*ane fortane assez considérable : cette jolie terre en fait partie , et vous en êtes la maîtresse; Alors elle lui conta une petite histoire , adroitement préparée pour lui persuader que son mariage , contracté malgré ses parens y Tavoit privée de ses biens pendant la vie de son mari.

Rien ne portoit Ernestine à douter de la sincérité de cette femme; elle ne connoissoit ni les lois, ni les

usages : elle la crut sans hésiter ; la félicita de Thea* reux changement dé sa situation , et se seiitit vivement touchée des assurances que madame Dnménil lui donnoit de ' partager avec elle toutes les douceurs de son nouvel état.

Pour contenter son amie, Ernestine fut obligée d^occuper le plus bel appartement, d'accepter de riches présens , de se prêter aux soins d'une femme de chambre destinée à la servir seule : il fallut se laisser parer. Madame Duménil dirigea l'emploi de son temps, et voulut obstinément que sa toilette eu remplit une partie. On lui apprit à relever ses charmes par tout ce qui pouvoit en augmenter Fé* clat : insensiblement cet art lui devint facile et agréa* ble , elle se plut , elle s'aima même ; mais ce fut avec une modération dont son heureux naturel la rendoit capable en tout. Un maître à danser vint liii enseigner à' développer les grâces de sa personne : on lai donna des leçons de musique, ses mains adroites s'aécoutumèrent bientôt à parcourir les touches d'un clavecin : une oreille parfaite la conditisit en peu die temps à unir les sons de sa voix légère à leur harmonici Le désir de plaire à madame Duménil aidoit

d'érnestike. ' 457

beaucoup à ses progrès; souvent aussi elle étoit ahi-» mée par le plaisir de penser qu'à son retour le marquis de Glémengis la trouVeroit plus instruite , plu^ aimable, plus digne de son amitié.

■ En s*éloignant d*Ernestine , cet amant délicat s^étoit proposé de lui écrire souvent; mais éprouvant une extrême difficulté à le faire sans se livrer à toute la tendresse de son cœur , il se contentoit de recevoir des lettres de madame Duménil. Elles Finstruisoient chaque semaine de la santé d'Ernestine et de ses oc«* cupations : il apprit avec ravissement qu^elIe . emr plôyoit tous les momens dont elle disposoit, à commencer des copies de son portrait , ou à retoucher t^elui qu'elle s'obstinoit à faire sans modèle.

Deux personnes qui pensent différemment , ne se trouvent pas également heureuses en jouissant des mêmes avantages. Madame Duménil, gênée par ses promesses, regrettoit souvent ses anciennes amies et la vie bruyante de la ville. Ses amusemens se bornoient à de longues promenades ; une jolie voiture^ un très-bel attelage, lui servoientà parcourir toutes les campagnes des environs. Quelquefois elle se re* pentoit de s'être engagée à^ tenir une conduite si peu conforme à son goût : mais les avantages qu'elle retiroit de sa complaisance, et l'espoir de retourner à Paris au commencement de l'hiver, lui aidoientà supporter l'ennui de sa solitude.

« Erncstine, accoutumée à la retraite, vivoit parfaitement contente. Tout dans la nature prései^toit à ses yeux un spectacle agréable et intéressant : le lever de l'aurore, le soir d'un bieau jour, les bois^

458 Sll^TOIRE

les prés , le chant des oiseauic , les productions variées de la terre , ofTroient à son esprit paisible , oa des objets de plaisirs^ ou Je sujet d*une tendre rêverie. Son penchant pour M. de Clémengis animoit son cœur sans le troubler; lui faisoit goûter une partie des douceurs que donne le sentigient, sans y méier Tagitation violeh^e qui s'élève des passions : e\k souhaitoit de revoir le Marquis; mais une impatiente ardeur ne rendoit pas ce désir un mouvement pe« nible. Dans cette position tranquille, qui pou voit engager Ernestine à porter ses vues au'-delà des apparences? Une situation heureuse ne conduit point à réfléchir; pourquoi voudroit-on approfondir la cause du bonheur dont on jouit? Le bien«-étre nous parott un état naturel; son interruption nous trouble, nous agite ; le malheur nous instruit , étend nos idées^ rend notre anie inquiète et notre esprit actif , parce que la douleur nous fait chercher en nous*- mêmes des forces pour la supporter, ou des ressources pour nous en afii-anchir.

Dès l'ouverture de la campagne , les préliminaires de la paix étoient avancés, les armées n'avoient ordre que de s'observer ; vers le milieu de Tété elles re» curent celui de se séparer, et nos troupes repassèrent les monts. Le marquis de Glémengis , resté malade à Turin, n'arriva à Paris qu'au commeneement de l'au* tomne. Après s'être acquitté de ses devoirs les plus pressans, il céda au désir de revoir l'objet de sa ten* dresse, et partit pour la riante habitation que sa gé« iiéix)sité avoit rendu le domaine d'Ërnestine.

Elle étoit seule quand on lui annonça le Marquis;

D'eUirESTIflE. 4%

% son nom ^ elle poussa un ciû de jioie , se leva, cou<* rut à sa rencontre , lui fit mille questions y et kissa parottre iogenuemeiat tout le plaisir qu'elle sentoit de le revoir^

Emu , pénétrié de cet accueil , M. de Gl^mengis resta un pén de temps sans parler : il considéroit Ernestine avec autant d'étonnement que de satisfaction. Elle s'étoit toujours oi&rte à ses regards dans iin négligé propre y mais simple , devant son éclat à i$a fr9Îcheiir> à la régularité de ses traits , à ses agrémens naturels ; ses ob^rmes relevés par mille grâces nouvelles y Taisance de ses mouvemens , la noblesse de sa figure y cette dignité imposante, dont Tinnocence décore la beauté, inspirèrent autant de respect que de surprise à M. de Clémengîs. Il crut voir cette charmante fille pour la pi^mière fois ; elle lui parat née dans Tétat oh s» générosité Favoit placée. Parée de ses dons , environnée de ses bienfaits , elle ne lui devoit point de reconnoissànoe, eUe ignoroit ses obli« gâtions r rien ne Tasservissoit, rien ne Thumilicnt aux yeu3( d'un liomme qni^ loin d'oser lui vanter ses* soins , craignoit de les lasser paroitre , et s'interro* geoit jsouyent poçir s'assujrer s'il ne ae trômpoit pas lui-même ai^ motif qui le portoit à les prendre.

Pendant plusieurs jours , le Marquis conserva un air timide et enb^rrassé auprès d'Ëmestine ; il hésitoit en la noiqpimiant sa maîtresse , il avoit peine à reprendre avec elle ce ton familier et gai de ieors premiers entreti^As : peu à peu sa position devint gé*nante. Avant son départ , occupé seulement du désir de pl^jur^, incertain des sentimeu qu'il inspiroit|> le

^6q HISTOIRIt

doute lai laissoit la force dç cacher les siens : mais voir Ernestine sensible , et n*oser le, parpttre lui-même; lire dans ses yeux, attendris ^ les plus douces expressions de Tamour, et se taire! quelle contrainte^ quel supplice pour un amant passionné y qui goùtoit enfin un bien si long -temps souhaité, celui d*être aimé, véritablement aimé !

Sa fortune dépendant encore d*une contestation difficile à terminer, la nécessité de ménager la faveor d'un parent dont Tamitié méritoit sa reconnoissance, le monde, les préjugés reçus, tout élevoit une barrière insurmontable entre Ernestine et lui. Il ne songeoit point à Ja franchir : Thonnéteté de son cceur, la noblesse de ses principes , ne lui peroiettoient pas non. plus d'avilir une fille estimable, de mettre un prix honteux à des dons qu'elle n'avoit point exigés. S'arracher au plaisir de la voir, e'étoit un moyen de recouvrer sa tranquillité : mais la dureté de- ce moyen le révoltoit. Si quelquefois il consentoit à s'affliger lui-même , à s'éloigner, la certitude d'être aimé l'ai^ rêtoit : comment se résoudre à chagriner l'aimable, la sensible Ernestine ! L'éviter, la fuir; elle! qui ^ dans la simplicité de son cœur', s'attat^hoit tous les jbnrs plus fortement à lui ; que penseroit-elle d'un ami bizarre et cruel? quelles seroieut ses idées? Mépriseroit-elle son inconstance, en seroit-elle touchée? Ont sans doute : il ne pouvoit se dissimuler que sa présence n'excitât la joie d'Ernestine ;^ah ! comment l'en priver, quand elle étoit peut-être devenue nécessaire au bonheur de sa vie ?

^.. Cette dernière considération fut si puissante, sur

d'eknestike. 46i

l'esprit de M. de Clémengis, qu'elle fixa ses résolutions. Il ne changea point de conduite avécErnestine; elle n'aperçut en lui qu'un ami sincère , assidu, complaisant^; empressé à lui préparer des amusemens, et content d'être admis à les partager.

Les momens qu'ils passoient ensemble , s'échap*^ poient avec rapidité : amans secrets /amis avoués, le désir de se plaire , de tendres soins , de délicates at-* tentions, entretenoient le charme inexprimable de ce commerce intime et délicieux. Ernestine en goûtoit les douceurs sans crainte et sans inquiétude; mais un bonheur si grand devoit être cruellement troublé, et le temps approchoit où la perte de l'heureuse ignorance qui le lui procuroit , alloit le détruire.

Madame Duménil, peu capable de distinguer les caractères, ne connoissoit ni les sentimens, ni les ^véritables intentions de M. de Glémengis : en s'engàgeant à seconder ses desseins , elle espéroit jouir dès plaisirs qu'un amant prodigue rassembleroit autour de sa maîtresse. Une maison ouverte , un cercle nombreux, d'amusans soupers, des fêtes continuelles^ ofiroient à son idée la plus bril]ailte perspective : trompée dans son attente, elle prit de l'humeur, se plaignit au Marquis de l'ennuyeuse retraite où elle vivoit; l'avertit qu'elle ne pouvoit la supporter plus long- temps, et menaça de quitter Ernestine, si elle passoit l'hiver à la campagne.

Le dessein de M. de Glémengis n'étoit pas de l'y laisser; il avoit fait meubler une maison à Paris, pour elle: mais ne voulant point répandre sa jeune amie dans le monde , il se repehtoit de s'être confié à, une

/l6a HISTOIRE

femme si peu rahonnable. Il falloit , ou la contenter, ou la séparer d^Ernestine. De nouvelles libëralitës et beaucoup de condescendance appaisèrent madame Dumënîl : elle revint à Paris » et conduisit Ernes^ tine^ au faubourg Saint- Germain, dans une maisOH peu spacieuse I mais fort ornée. Deux )Ours après leur arrivée , elle lui porta à sa toilette plusieurs bi|onx à son usage , et un écrin rempli de pierreries.

Ce présent toucha Ernestine comme une nouvelle preuve de Tattentive amitié de madame Duménil; mais sa magnificence ne l'éblouit point : elle com* mençoit à s'accoutumer à la richesse , à Féclat; et comme elle ne souhaitoit pas d*exdter Tenvie , elle étoit bien éloignée de mettre à la possession de ces brillantes bagatelles, le prix que le commun des femmes* y attachent.

Madame Duménil la pressa de s'eii parer ; et se rappelant que lé Marquis étoit à Versailles , elle se hâta de profiter de son absence pour mener Ernatine à l'opéra. Son projet étoit de lui inspirer le goût des plaisirs qu'elle-même préféroit, et de contraindre M. de Glémengis^ à lui laisser la liberté d'en jouir.

La nouveauté des objets attira toute Tattention d'Ernestine ; elle ne s'aperçut point qu'elle fixoit les regards d^une foule de spectateurs , charmés de la voir et surpris de ne pas la connottre. Une riche parure, peu de rouge y beaucoup de modestie; la figure décente de madame Dùménil , Fair noble de sa jeune compagne , les firent passer pour des femmes nouvel* lement arrivées de province. Tous les yeux s'attachèrent sur Ernestine. En sortant de sa loge , elle se

d'eunestiiie. 4^

vit entourée et presque pressée par rindiscrète curio site d'un essaim de ces importuns enfans, abandon* nés trop tôt à leur propre conduite, souvent em^ barrasses d'eux-mêmes y et toujours incommodes aux autres.

Parvenue au pied de Tescaliér, où plusieurs femmes attendoientleurs voitareSy Ernestine reconnut parmi elles mademobelle Duménil, qu'elle croyoit encore en Bretagne : la voir, s'écrier, percer la foule, courir à elle, l'embrasser, répéter Henriette, ma chère Henriette ! ce fut Feffet d'un mouvement si rapide , que sa compagne ne put ni le prévenir, ni. l'arrêter.

Henriette , embarrassée , loin de répondre aux ca* resses d'Ernestine, paroissoit vouloir s'en défendre^ la repoussoit doucement : « Y songez*vou9 , Mademoiselle , est-ce le temps , le lieu , lui disoit-elle ? eh ! pourquoi ce feint empressement après un si long ou«bli? Retirez- vons , je vous en prie; tout nous sépare à présent , et tous ne devez pas regretter la perle d'une inutile amie ».

« La perte d'une amie! répéta Ernestine; eh! d'où vient , eh ! comment l'ai-je perdue? Quoi , ma chère Henriette, vous ne m'aimez plus? vous avouez que vous ne m*aimez plus! — Je vous plains, Mademoi^^ selle, dit Henriette, c'est vous aimer encore, c'est Tous aimer autant que la différence actuelle de nos sentimens peut me le permettre » . Et la regardant d'un air attendri :. a Aimable et malheureuse fiU^, ajouta-telle fort bas, est-ce bien vous? quel éclat! mais quel foible dédommagement de celui dont brilloit la simple, l'iiinocente élève de mon frère ». Une Dame qui

raccompagnoit> l'appelant alors pour soitir.» elle la suivit y et laissa Ernestine étonnée, confuse et presquimmobSe. ' . r . t

Madame Dumënil n'avoit osé s'approcher de sa belle^œur. En retournant chez elle, un peu d'inquiëtude lui faisoit garder le silence : elle attendoit qu Ee« nestine parlât, et vouloit juger par ses discours de ceux d'Henriette. Il lui paroissoit impossible /qu'an entretien si court eût produit de grands <eelaircissemens : mais son amie se taisoit, soupiroit; et la coii&ternation oik elle la voyoit, lui causoit un véritable embarras.

• Occupée à se répéter les expressions d'Henriette, à en pénétrer le sens, Ernestine s'abîmoit dans cette rêverie pénible où la foule des idées ne permet pas d'en apercevoir une distincte et de s'y arrêter. « Heo- -riette me plaint, dit-elle enfin, tout nous sépare! les bienfaits dont vous m'avez combléeont blessé ses regards; leur échu ne cornaient point à Ijélèi^e de son frère l Malheureuse fille , s'est-elle écriée! Eh! d'où naît cette compassion si différente de celle que je lui inspirois autrefois? Hélas! j'ai toujours excité la pitié; pourquoi ce sentiment m'humilie -t -il aujourd'hui? Dès mes {dus jeunes ans, abandonnée au soin de la Providence, recueillie par des mains bienfaisantes, j'ai dii ma subsistance et mon éducation à la. généreuse amitié de madame Dufresnoi : Henriette , dépositaire de ses dernières bontés , n'a* pas cessé de .m'estimer en me les assurant; pourquoi vos dons m'abaissent-ils à ses yeux? En les recevant ai-je mal &it? Oui sans doute : le faste et la richesse ne me convien*

nent

d'ernestine. ^$5

nent point ; cet éclat emprunté peut fixer les regards sur moi, rappeler ma première situation, porter l'envie à me la reprocher : que sais-je ? peut-être n'est-U pas permis au pauvre de s'élever-; l'obscurité, la vie simple et active est peut-être sob. unique partage ; ea subsistant des bienfaits d'un ami , tout ce qu'on accepte au-delà de ses besoins, rend peut-être ridicule et méprisable ».

K Eh! que vous importe !es idées d'Henriette? répondit madame Duoiénil; dépendez-vous d'elle? cette fille hautaine et sévère a -t- elle des droits sur vous? Gomment oseroit-t-eUe vous blâmer d'accepter mes dons,, quand elle-même doit lout à l'alTeccion d'une parente éloignée? Vous m'avei extrêmement désobligée en courant à sa rencontre : elle m'a toujours, bâte; mais depuis la mort de son frère , j'ai eu le plaisir de la chagriner. Elle vouloit.se, mét^r de ma conduite, régler la vôtre; mais en lui fermant ma porte» j'ai su m'alTranchir de sa tyrannie. Elle est irrités contre moi, je le sais : comment me pardon ncroit-elle de vous avoir rendue heureuse , sans la consulter sur les moyens d'assurer votre sort, sans lui confier des" arrangemens, que l'austérité de ses principes lui auroit fait rejeter j>Ï .

« Vous avez fermé votre porte Si Henriette! s'écria Emestine surprise ; eh ! bon Bien , que m'apprenez-vous? ■• — D'où viei^t vous montrer si fâchée, reprit madame Duménil? qu*avez-vous donCr à regretter? si je vous prive d'une amie, ne la retrouvezvous pas en moi ? Après ce que j'ai fait pour voys, je m'étonne de vous voir si attachée à une autre. Jouisr

M.'"^ RiccoBOBi. I. 3a

se2 sans inquiétude de cette aisance qui blesse les re* gnrds de mademoiselle Dnménil : et si le hasard offre encore à vos yeux une personne si désagréable aux mieiiSy évitez de lui parler; vous me devez cette légère condescendance , et je Tezige de votre amitié ». Ernestine n*osà insister sur des explications qu'elle désiroit. Elle fut triste , agitée tout le soir : la nuit augmenta son inquiétude ; mille réflexions s*élevoieot dans son esprit. Pourquoi madame Duménil Tavoitelle toujours assurée que sa belle-sœur étoit absente? d'où naissoit une haine si décidée , si forte ? Pendant la vie de M. Duménil , elles ne se cherchoient pas, mais elles se voyoient assez souvent. Gomment Henriette se seroit-elle opposée à des arrangemens avantageux pour son amie y elle qui avoit tant de fois sou*haité d'être riche , et de partager sa fortune avec sa chère pupille! On la traitoit de sévère , de hautaine; Ces épithètes convenoient-elles au naturel indulgent, à l'humeur douce de mademoiselle Duménil ! Ernestine entrevit dû mystère dans la conduite de sa compagne ; un soupçon vague éleva sa défiance et lai inspit'a tine sorte de crainte : cependant elle essaya de se Calmer , de perdre le souvenir de cette rencontre , de donner à madame Duménil une preuve de son attachement et de sa reconnoissance, en se conformant à sa volonté. Mais comment supporter le doute Où elle resteroit? elle avoit Cru voir du mépris j de Tindignàtion dans les yeux de mademoiselle Duménil. Trompée par un faux rapport^ son amie faccusôit peut-être d'entretenir la mésintelligence entre sa sœur et elle. Cette dernière pensée ranima le

d'ernestine. 462

désir de faire expliquer Henriette; et comme Ernes* tine ne sVtoit point accoutumée à résister aux mouvemens de son ame, elle s'y abandonna, attendit le jour avec impatience , se leva d^s qu'il parut, s'habilla simplement, et déjà prête quand on entra chez elle, après s'être encore consultée , avoir hésité un peu de , temps, elle demanda des porteurs ^ sortit seule ^ et se rendit chez Henriette.

Mademoiselle Duménil venott de s'éveiller , quand OB lui annonça une visite qu'elle étoit fort éloignée d'attendre. « Eh! bon Dieu! cria-t-ellç à Ernest ine d'un air surpris, vous voir iqi^ vous, Mademoiselle! quelle affaire si pressante peut donc vous y attirer »? « La plus intéressante de ma vie, répqndit-elle. Jq viens savoir si vous êtes encore cette amie, autrefois «i sensible à mon malheur, dont le cœur s'ouvroit k mes peines , dont la main e$su3roit mes larmes ! Si vous n'êtes point changée , pourquoi m'avez-vous affligée et pi*esque offensée hier? si vous cessez de m'aimer, apprenez-moi comment j'ai perdu votre affec** tion. Je me plaignois d'une longue négligence , d'un ;: ^publi surprenant, me plaindrai-je à présent de votre % injustice »? Et passant ses bras autour de son simie^ ? la pressant tendrement : « Parlez, ma chère Hen« PB f-iette , dites - poi c^ qui nous sppare, et pourquoi mon heureuse situation semble vous inspif*er de la » pitié ».

se ce Votre heureuse situation! répéta mademoiselle a^ Duménil? si elle, vous paroit heurçuse^ un léger re«> ?• proche peut-il ea troubler la douceur? JVIaip quel des- E» sein vous engage à me chercher? pourquoi me près* ser de pacler, nem-avea-vouspas entendue i>?

468 HISTOIRB

« Non, dit Ernestîne; que me reprocliez-vous? qu*ai-}e fait , en quoi nos sentimens different-ib? ma conduite vous paroît-elle blâmable? — Cette question m'ëtonne, reprit mademoiselle Duménil » : et la regardant fixement : « Osez-vous m'interroger avec cet air paisible sur un sujet si révoltant, lui dit-elle? En vous écartant de vos devoirs, avez-vous perdu le souvenir des obligations qu'ils vous imposoient? ne vous en reste-t-il aucune idée? Vous rougissez, ajoatat-elle, vous baissez les yeux : la pudeur brille encore gur le front noble et modeste d'Ernestine; ah! comment a-t-elle pu la bannir de son cœur »?

ce Je rougis de vos expressions, et non pas de mes fautes, dit Ernestine; exacte à remplir les devoirs qu'on m'apprit à suivre, je ne me reproche rien: cependant vous m'accusez. Je me suis écartée de ces devoirs , j'en ai perdu Vidée ? qui vous l'a dit, sur quoi le jugez-vous »?

« Je ne vous aurois jamais soupçonnée de celte sur* prenante assurance, dit Henriette : mais cessons cet entretien; ne me forcez point à m'explîquer sur les sentimens qu'il peut m'inspirer. Âh! Mademoiselle, vous avez fait à la ridhesse un sacrifice bi^n volon-* taire , bien entier , s'il ne vous reste pas même asset de décence pour rougir de l'état méprisable qui vous avez choisi ».

« Eh , mon Dieu ! s'écria Ernestine toute en pleurs, est-ce une amie, est-ce Henriette, qui me traite avec tant de dureté? Un état méprisable! ]9\ choisi cel état! j'ai renoncé à la décence! je Vsli sacrifiée à h richesse! moi, comment? en quel'temps? en quelle occasion ? Quoi ! Mademoiselle, vous osex m'insolter

d'ernestike. 460

si cruellement ! vous osez m'imputer des crimes » !

Mademoiselle Duménil, émue des larmes d'une )eune personne si long-temps chère à son cœur, ne put exciter sa douleur sans la partager : son indul* gence naturelle la portoit à excuser Emestine, à rejeter sur sa belIe-sœur^ IVgarement d'une fille simple et facile à séduire. Elle rêva un moment, et prenant la main de son amie : « Soyez vraie , lui dit- elle : répondez sans hésiter à mes demandes. Quand ^e vous écrivis de Bretagne , pourquoi ne me donnâtes-vous point de vos nouvelles? comment négligeâtes-vous mes avis pendant la maladie de mon frère? je vous ofTrois après sa mort un asile décent et agréable y pourquoi le refusâtes-vous? enfin pourquoi m*écnvit-on de votre part de ne plus m'inquiéter de votre conduite » ? .

En satisfaisant à ces questions , Ernestine découvrit à mademoiselle Duménil, qu'elle-même se croyoit en droit de Taccuser de négligence. Henriette vit qu'on avoit tendu des pièges à son amie ; elle ne douta point que, d'intelligence avec le marquis deClémengis, madame Duménil n'eût soustrait à la connoissance d'Ernestine, des lettres capables de Téclairer sur les dangers de sa situation : elle soupira, s'attendrit. « On nous a trompées l'une et l'autre, dit-elle; deux perfides ont rendu ma pré* voyance inutile; ils ont bassement profité des, circonstances, de mon éloignement, de votre crédulité 1 Mais où nous conduit cette triste certitude ? Vous TOUS trouvez heureuse! quelle apparence de vous ramener à vos premiers principes 7 après avoir goûté

les douceurs deTopulence , est- il facile de s'en priver? pourriez- vous renoncer au marquis de Clémengis, à ses bienfaits intéresses ; fuir, mépriser, haïr cet homme vil.... — Renoncera lui! le fuir! le mépriser! s'écria Ernestine; quels noms osez -vous lui donner? eh! pourquoi le fuir? qu'a-t-il fait? par oh mérite-t-il d'exciter l'horreur qu'il vous inspii^e » ?

« Vous m'embarrassez , reprit Henriette ; comment mes discours vous causent-ils tant de surprise? ne recevez-vous pas les visites de cet homme ? ne passet-il pas une partie du jour dans votre appartement? d'autres personnes y sont'-elles admises? êtes-vous déterminée à continuer ce commerce déshonorant? Si vous aimez le marquis de Clémengis, si la seule idée de vous séparer de lui vous révolte , vous arrache un cri de douleur , que venez -vous donc foire ici? Apprenez-moi le sujet de cette étrange démarche : prétendez-vous excuser votre conduite , me contraindre à l'approuver ? que voulez-vous? que me demandexvous? pourquoi me cherchez- vous »?

« Un commerce déshonorant, répéta Emestine! Eh ) depuis quand l'amitié déshonore- 1- elle l'objet qui la fait naître, l'excite et la partage? Personne n'est admis dans mon appartement. Eh ! qui chercheroit à me voir ? le marquis de Glémcngis est ma seule connoissance , mon unique ami. Elevée loin da monde, accoutumée à m'occuper, je n'ai point encore senti le besoin de me distraire, de me fuir moimême, ni le désir de former des liaisons. Madame Duménii , autrefois si répandue , depuis Finstant où elle est rentrée dans ses biens, s'est éloignée de ses

d'ernestine. 471

amis y n*a plus songé — Rentrée dans sesbiens^

elle ! interrompit Henriette 3 de quels biqns me parler;** vous » ?

Ernestine conta alors Thistoire que madame Du;ménil lui avoit faite à la campagne ; et sans s'apercevoir de la surprise d'Henriette : « Vous me reprochées mon affection pour le marquis de Clémengis , ajoutât-elle; s'il vous étoit connu y vous rapprouveries : oui, ridée de ne plus le voir me révolté , elle blesse mon cœur; une douce intimité s'est établie entre nous, elle fait mon bonheur , et sans doute le sien! La présence de cet homme aimable , inspire je ne sais quel sentiment délicieux dont le charme est inexprimable : dès qu'il est près de moi je me trouve heureuse ; je lis dans ses yeux qu'il est content aussi, et j'aime à penser qu'un méo^e mouvement cause ses plaisirs et les miens »•

Henriette joignit les mains , leva les yeux au cieL fc Mon Dieu, s'écria-t-elle, ai-je bien entendu ! quelle espérance s'élève dans mon cœur ! cet aveu , son ingénuité ô ma chère Ernestine, es-tu encore innocente »7 Dans le transport vif et tendre de sa joie^ elle pressoit sa charmante amie contre son sein. « Non, disoit-elle, non, Ernestine n'avoueroit point un cour pable attachement avec cette liberté; elle est trom* pée, elle n'est pas séduite; il est temps , il est encore temps de la sauver du danger ob, sa crédulité l'expose I),

Des questions suivies, des réponses positives, ame* nèrent enfin l'éclaircissement que toutes deux dési-* rpient. La conduite du Marquis étonnoit mademoi^

47a HISTOIRE

selle Dum^nil y elle lui paroîssoit singulière ; mais elle conûoissoit trop le monde pour la juger favorablement. Que devint Ernestine en apprenant d^elle o& cette conduite pouvoit la guider? Eh quoi! des soins si tendres y des bienfaits si grands , répandus sur elle avec tant de profusion et de secret , tendoient à lui ravir un bien , dont la richesse et la grandeur ne pourroient jamais réparer la perte.

Mademoiselle Duménil, entrant alors dans des détails nécessaires à ses desseins, s'étendit sur la façon de penser libre et inconséquente des hommes; sur la contrariété sensible de leurs principes et de leurs moeurs. « O ma chère amie, vous ne les connoissez pas, lui disoit-elle; ils se prétendent formés pour guider, soutenir, protéger un sexe timide el /bible : cependant eux seuls Tattaquent, entretiennent sa timidité , et profitent de sa foiblesse : ils ont fait entre eux d'injustes conventions pour asservir les femmes, les soumettre à un dur empira ^ ils leur ont impose des devoirs, ils leur donnent des lois, et par une bizarrerie révoltante , née de Famour d'eux-mêmes, jls les pressent de les enfreindre, et tendent continuellement des pièges à ce sexejbible, timide ^ dont ils osent se dire le conseil et l'appui ».

ce Àh! ne comparez pas le marquis de Clémengis à ces hommes insensés , s'écria Ernestine ; ne lui supposes point de cruelles intentions; jamais il n'a formé l'horrible projet de me séduire , de me rendre méprisable et' malheureuse : non, son àlTection est aussi pure que la mienne. Âh! si vous le voyiez, si vous lui parliez.. • *— Ëh bien, interrompit mademoiselle Duménil, je

d'ernestine. 473

le verrai , )e lui parlerai ; je souhaite que son amitié soit innocente et désintéressée : mais en le supposant, comment excuser Timprudence de sa conduite? En vous engageant à vivre dans une terre dont il ve* noit de faire Tacquisition , ne vous a- 1- il pas exposée à paroître dépendante de lui ? En vous dérobant à tous les regards , ne laissoit-il pas croire que vous existiez pour lui seul ? Il vous cachoit ses bienfaits; mais pou voit-il les cacher aux autres? Madame Duménil est-elle inconnue ? ignore-t-on ses facultés? ses anciennes amies , surpiises de nef plus la voir, ont voulu pénétrer le mystère de sa retraite, elles Tout découvert, elles ont parlé. Depuis le retour du Marquis , quelles idées se seront élevées dans Tesprit de vos valets, des siens? idées grossières, mais malignes, étendues, et dont la communication est prompte. Moi>méme, ne vous ai-je pas crue coupable ! M. de Clémengis est votre ami , dites-vous? non, Ernestine, non , il ne Test pas : Tbomme qui sacrifie notre réputation à son amusement , à ses plaisirs, est- il donc un ami? a-t-il donc une affection pure? Mais vous pleurez, continua-t-elle, vous gémissez, vous ne m'écoutez point ».

« Je ne vous ai que trop entendue, dit Ernestine; vous venez de détruire la paix de mon ame-, tout le bonheur de ma vie ! Ah ! pourquoi dissipez-vous une si flatteuse illusion »? et cachant son visage inondé de pleurs, dans le sein de son amie : <c O ma chère Henriette, pardonnez-moi, lui crioit-elle, pardonnez ma douleur, souffrez qu'elle éclate : je ne puis applaudir à votre raison ; je ne puis être reconuoissaote

Ernestine prit une plume , et d'une main tremblante, elle traça ces mots :

« On vient de m'apprendre que je he dois à ma- » dame Duménil ni égards , ni reconnoissance : ne » me cherchez plus chez cette femme; je la quitte » pour jamais. Vous j qui depuis un an y jouissez de 1» mon amitié y de mon estime , de ma plus tendre 9 affection , êtes * vous un homme perfide ? si vous » pouvez justifier vos intentions aux yeux d'une fille » respectable/ venez chez mademoiselle Duménil ; je » vous y attends avec crainte , avec impatience ; je » désire^ j'espère, je crois que vous êtes digne de mes ^ sentimens : ah ! venez le prouver à mon amie, à i> ma seule amie , si vous m'avez trompée » \

M. de Clémengis arrivoit de Versailles et se proposoit d'aller chez Ernestine, quan4 le laquais de mademoiselle Duménil lui remit ce billet. Il obéit sans hésiter, et parut bientôt devant Henriette, avec cette noble assurance que donne la certitude de n a* voir jamais enfreint les lois de l'honneur.

En entrant, il parut surpris de la voir seule. Ernestine venoit de passer dans un cabinet d'où elle poavoit l'entendre. Pour la première fois, éprouvant i l'approche du Marquis , une émotion où le plaisir ne se méloit pas, elle craignit sa présence, et sentit le àéÂv de lui cacher les mouvemens de son cœur.

En jetant les yeux sur M. de Clémengis, mademoiselle Duménil devint plus indulgente encore pour la tendre foiblesse de son amie. Comment une figure si charmante n'auroit-elle pas fait la plus vive impression sur une personne si jeune, si peu en garde contre les passions^ si accoutumée à suivre les seules

d'eiinestine<: 477

inspirations de son cœur ? Henriette admira le Marquis y et souhaita qu'un heureux naturel répondit à cet aimable extérieur. « Me pardonnerez-vous, Monsieur, lui dit-elle^ d*entrer malgré vous dans votre confidence y de chercher à pénétrer vos secrets , d*oser vous demander compte d'une conduite, dont Tappa* rente irrégularité est sans doute autorisée par le motif caché de vos démarches : refuserez-vous de m*ins*truire de vos desseins sur Ernestine at

9 En vérité, Mademoiselle, je n*en ai point, dit le Marquis, et vous ne sauriez croire combien vouç m'embarrassez par une question que je me suis faite mille fois, sans pouvoir me donner à moi>méme une réponse satisfaisante. Je désire la tranquillité, le bonheur d'Ernestine ; |e me suis occupé des ^moyens de la rendre heureuse , mon cœur s'est avoué ces inten-* lions, }e ne m'en connois point d'autres. Oserois-je à mon tour vous demander. Mademoiselle, ce qui vous paroit irrégulier dans mes démarches , et pourquoi vous semblez blâmer ma conduite »?

€c Je suis fâchée , Monsieur , vraiment fâchée , reprit Henriette , que vous puissiez vous croire à l'abri du reproche en exposant la réputation d'une jeune personne dont la sagesse est l'unique l>ien. Aviez-vpus le droit de la soustraire à ma .vue , de la priver de mes conseils , de l'engager à quitter un état simple , mais paisible, pour lui faire goàter 1^ douceurs d'une opulence passagère, l'accoutumier à en jouir, et peutêtre la conduire à se les assurer par le sacrifice 4^ l'honnêteté de ses mœurs? Eh quoi! Monsieur ^ vous ne vous reprochez rien , quand vous vous êtes plu k

lui inspirer une passion qui la met dans la cruelle nécessité d'être coupable ou malheureuse »l

cr Ce dernier reproche me touche, reprit le Mar* quiSy je le mérite, je me le fais souvent à moi-mêm€. Dans la position d'Ernestine, dans la mienne, je ne devois , ni nourrir mon penchant , ni exciter en elle une passion qui ne pouvoit devenir heureuse sans qu'un de nous ne fit à l'autre un trop grand sacrifice. Mais ai-je tenté de la séduire ? Tai-je trompée par d'é« blouissantes promesses? lui ai»je donné de fausses es^ pérançes? ai '-je abusé de sa crédulité? enfin, ai-je échapifé son cœur par des discours passionnés? me suis -je seulement permis l'aveu de mes sentimens? Content du plaisir d'aimer, charmé de la douceur de plaire, je jouissois d'un bonheur inconnu, peut-être, au commun des hommes; Ernestiue le partageoit! Ah ! Mademoiselle , de quel bien vous nous piîvez tous deux, parle fatal éclaircissement que vous venez de lui donner»!

Mademoiselle Duménil, un peu embarrassée de cette espèce de reproche , ne voulut pas laisser penser à M. de Glémengis , qu'un zèle officieux on indisr cret tëiXt engagée à pénétrer le fond d'une intrigue oik il étoît intéressé. Elle lui apprit la rencontre qu elle àvoit faite la veille, et ne cacha rien de ce qui venoit dé se passer entte Ernestine et elle.

« Je consens à vous laisser connottre tous mes secrets , Mademoiselle , reprit le Marquis ; je ne conteste pas vos droits sur une jeune personne dont vous avez pris soin pendant plusieurs années. En la l'étirant d'un état au-dessous de la médiocrité, j'ai

d'ernestine. 479

voulu faire pour la beauté modeste et sans appui , ce que mes pareils font tous les jours en faveur de la bas-^ sesse, du vice et de rimpudence. Votre amie ne jouit point ai une opulence passagère; elle est riche , libre et indépendante. Ayant joué tout Tbiver d^un bon* beur constant , -tenté la fortune sans pouvoir la lasser, avant de partir pour Fltalie, je me trouvois une somme considérable , dont rien ne m'empéchoit de dispQser; je la destinai à changer le sort de Taimablb élève de votre frère : mon dessein étoit de vous la remettre y mais votre départ me força à prendre d'autres mesures. Dirigé par madame Duniénil , je déposai une partie de la fortune d'Rrnestine^ chez Thomme public, oh vous-même , Mademoiselle , aviez placé ses premiers fonds; la terre qu'elle habttoit lui appar* tient ; elle est acquise sous son nom et par les soins de cet honnête homme : si j'ai caché les miens à votre jeune amie , c'est par un sentiment dont vous ne pou<vez me blâmer. Vous savez tout à présent , jugez-moi ^ Mademoiselle, et daignez me dire si le mystère de ma conduite vous paroît criminel , si j'ai mérité qu'Ernestine me demande : Etes-vous un homfne perfide »? Henriette rêva un moment ; la noble franchise de M. de Clémengîs, sa générosité, un amour si tendre, si désintéressé, lui paroissoit un sentiment nouveau; le grand monde où elle vivoit depuis son enfance , ne lui en avoit jamais donné d'idée^ Elle commençoit à regarder Tami d'Ërnestine avec une sorte de vénération; mais cherchant encore à s^assurer si elle ne te trompoit point : « Consentirîez-vous, Monsieur, lui dit -elle, à laisser jouir Ernestine de vos bien-

480 HISTOI&E

faits , dans le cooTent où f ai dessein de la conduire ce soir » 7

a Ah ! qu^elle en jouisse partout oh ils la rendront heureuse ! s*écria M. de Clémengis ; Tai-je obligée pour la contraindre ? non , Mademoiselle , non , je vous le répète y elle est libre ^ elle est indépendante , et je me mépriserois , si j'osois me croire des droits sur elle ».

Mademoiselle Duménil se leva avec vivacité , courut dans son cabinet , prit Eme^tine par la main , et la conduisant auprès de M. de Clémengis : « Remerciez votre aimable, votre généreux protecteur, lui dit-elle, vous ne devez pas rougir de ses bienfaits, vous n*en avez rien à craindre : peut - être n'étiezvous pas née pour en accepter, ^ais les dons de Famitié n'avilissent Jamais. Par une reconnoissance vive et constante, méritez Tami que votre heureux sort vous donne.».

ErQestine avoit tout entendu ; pénétrée d*un tendre sentiment qu^elle n'osoit faire éclater, ses larmes furent ass^z long-temps la seule expression de son cœur. c Mademoiselle Duménil prévient de peu de jours, lui ditle Marquis, une proposition que je m^apprêtois à vous faire : les plaintes continuelles de madame Duménil , son obstination à vouloir vous répandre dans le moude , alloient me forcer à vous prier de la quitter; votre amie mMpargne une explication dont ]e me sentois embarrassé; je redoutois Vinstant où je vous parlerois, et plus encore les suites d'un. éclaircissement que je balançois à vous donner. Mais, pourquoi pleurez-vous ? lui demanda*- 1- il d'un ton |g

tendre,

d'ernestine. y^St

tendre ; auriez - vous de la répugnance pour Taàile qu'on vous propose »?

« Eh! Monsieur/ dit Ernestine, pourrois-je ne pas aimer Tasile que vous me choisissez : je suivrai les con^ seils de Mademoiselle ^ je me soumettrai aux lois que vous daignerez m*imposer; elles feront à jamais la règle de ma vie. — Vous imposer des lois , moi , ma chère Ernestine ! s'écria le Marquis , quel langage l puis -je l'entendre sans douleur »? Et s'adressant à Henriette : « Je vous en prie , Mademoiselle ^ lui dit-il d'un air touché , triste même-, eh! je vous en prie f engagez votre amie à me traiter avec plus de bonté ».

Ernestine lui tendit la main, voulut parler; mais la crainte de voir le Marquis pour la dernière fois , serroit son cœur , et lioit sa langue ; quelques mots coupés par ses soupirs , découvrirent sa pensée àM. de Clémengis. Il en fht ému , attendri ; il prit sa main , la pressa doucement , la baisa : « Nous ne nous séparons point , lui disoit-ily je vous visiterai souvent^ vous me serez toujours chère , vous m'occuperez sans cesse; séchez vos pleurs , levez ces yeux charmans sur deux personnes dont vous êtes si véritablement aimée ; accordez-moi la douceur de m'applaudir à ceux de votre amie, de n'avoir rien permis à mes djssirs qui vous oblige à les baisser devant elle ».

Mademoiselle. Duménil se joignit au Marquis pour consoler Ernestine : ils prirent , de concert , toutcss les mesures capables de rendre, la nouvelle situation de cette aimable fille , aussi agréable que paisible, i^lle-méme'choisit l'abbaye depUContmartre, et demanda

M.™* RiGGOBOEfl. I. 3x

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à s*y retirei'. Le Marquis se chargea de lui envoyer à rinstànt sa femme de chambre , le seul domestique qu'elle vouloit garder, et la débarrassa du soin d arertir madame Dumi^ttil d'une si brusque séparation. A sa prière , Henriette consentit à recevoir chez elle les effets les plus pr&:ieux d^Ërnestine , d'où on les transporteroit ensuite à Tabbaye. Elle accepta la régie des biens de son amie , et ToiTre que lui fit le Marquis d'en remettre les titres entre ses mains.

En se prêtant à cesarrangemens, qui alloientlai ravii* la liberté de voir Ernestine à tous les momens du jour^ M. de Clémengis s'efibrçoit de pf^rottre tranquille; mais peu accoutumé à déguiser les mouvemens de son ame, ses regards découvroient le trouble et l'agitation d'une passion inquiète. Il prit les mains d'Ëroestine; et la regardant avec une tendresse inex^ primable : « O ma charmante amie! lui dit-il , n'oubliez jamais un homme qui a pu passer tant d'heures auprès dé vous , et réprimer une ardeur dont l'objet et la viva* cité lui oiiroient une excuse si naturelle. Je vous aime! vous l'ignoriez ; il m'est doux de vous le dire , de vous le répéter 1 oui, je vous aime , je vous adore ! combien il m'en a coûté pour vous le taire si long-temps ! je m'applaudis dé vous avoir respectée : plus mes désirs ^toiént grands , plus l'innocence et la sensibilité de votre cœur me présentoient l'idée flatteuse d'un -^ triomphe assuré ; plus la victoire que j'ai remportée ^ sur moi-même est satisfaisante : si vous croyez devotf ff xjuelque retour à ma tendre, à ma solide amitié, ao ji cordez^moi la récompense d'un effort si difficile, d'une | v i*ètenue si constante , cessez de vous affliger, dissipe! Ifi

d'ernestike. 4b3

cette trisfesse cruelle où vous vous livrer, €[ue jen^en aperçoive plus de traces dans c6s yeux chéris; ab! vous le savez y tout mon bonheur dépend â'étre sûp de celui d^Eruësiine » !

Sans attendre sa réponse , k Marquis prit alors co^ngéde mademoiselle Dnmënil : il sortoit^ quand ^ reiveoaht.àelley il lui demanda ^ d*un ton timide, s'il lui seroit permis de la revoir.- Hentiett^ , douce ^^en-^ sible^ vertueuse sans rudesse y dëdaignôitunesév^rité, ^ souvent afièctée, toujours rebutante , propre = à ren-^ dre la sagesse plus incommode que respectable; elle ne croyoit piasi devoir priver le Marquis de k Yué "^ d'Ernestinel: Jelle lut répondit d^un air riant , qu^ellè recevroitses visites avec plaisir. * j '

Obligée dé descendre à: Fheilre du diner, Henriette ne contraignit pbi^t Erne8iine;à paroître chez sa .^ cousine; quand ielle remonta^ on lui dit que son ^ amie.n'avoit pu se (drcer à rien 'prendre : elle la vit i. abattue y baignée de larmes/ la «tête baissée sur son 8ein y son visage à 'demi^^cacbé Hiôùs un mouchoir inondé de ses pleurs. « Ehl d'où» natt ce redoublement de douleur? s'écria Henriette : quel sujet, ^' quelle&réflexionsvous arrachent ces larmes amères ni ^ ce Je ne sais, répondit- elle; f ignoré pourquoi moil :^ urne est si cruellement oppresîsée ; je ne sentois point V de désirs, je ne concevoîs pas des espérance^ ,- ma fé^ .. licite me paroissoit le bonheur suprême; elle remy plissoit tout mon cœur, elle ne me permettoit pas de » former des voeux :. jamais je n'entrevis dans Tavenit ' un bien au-dessus de celui dont je jouissois, et cependant, ma chère Henriette, il me semble que j'ai fait une perte immense; on vient de me ravrr, de

m'enlever... quoi? pas même des souhaits ! ah ! quelle triste lumière les pétroles du Marquis ont portée dans mon, esprit! la position d'Emestine , la mienne, ne nous permettent point d'être heureux, si fun de nous ne fait, à l'autre un trop grand sacrifice ! Elle s'arrêta y soupira y détourna les yeux dans la crainte de rencontrer ceux d'Heni'ielte. a Cher Glémengis ! ditelle y tu ne feras point un trop grand sacrifice pour rendre Ernestine heureuse ! elle «le Texige pas ; elle ne désire, point un bonheur qui porfef oit atteinte à ta.glpire : mes yeux sont ouverts , je vois tout ce qui ]iQiiS;Sépàre!: mais comment, mais d'où vient éprouvejt- on une .douleur, si viveen renonçant à un espoir qu'on n'avoit pas »? ..

. Le$: caresses de mademoiselle Duménil >, les visites du Marquis, )e temps ^> la: cai^ou^ dissipèrent unpeil le chagrin d'Ernestine^ mais une douce mélancolie ^Qvint spn humeur habituelle. Après un mois de séjour chez Henriette, ' elle. entra dans le couvent : on lui avQit préparé un appartement commode et agréable, elle y découvrit partout les soins de son amant: une petite bibliothèque composée de livres choisU par le Marquis, lui offrit un amusement ntile, et la facilité d'acquérir des connoissances. Elle continua de^ prendre des leçons de musique ,. s'occupa de la lecture, et ne négligea point un talent dévenu précieux pour elle , par le plaisir qu'il lui donnoit de multiplier l'image de M. de Glémengis; des. traits si chéris, se trouvoient retracés dans tous les sujets qui se présentoient à son imagination, et son cabinel se remplissoit des portraits de son amant.

Mademoiselle Duménil la visitoit souvent; leMar

d'erîîestine. 485

quis Taccompagnoit quelquefois^ mais il se permet* toit rarement d'aller seul à Tabbaye. Depuis Tinstant ' où il s'étoit déterminé à remettre Emestine sous la ' conduite d'Henriette, il s'attachait à combattre sa "* passion 9 dans ses principes, il ne pouvoit la rendre ' heureuse , sans risquer le renversement de sa fortune, ^ manquer aux égards dus à son oncle, même à une ^ grande famille dont il lui ménageoit Talliance. On f examinoit alors Tafiaire ancienne et importante d'où ^ s^s espérances dépendoient, le jugement en étoit ' encore incertain. Si M. de Glémengis perdoit à la f fois son procès et la faveur de son oncle, réduit à *' un revenu médiocre, forcé de quitter le service, d'abandonner la Cour, de vivre loin du monde ^.savoit-il ^ si ses désirs , aifoiblis par la possession , ne s'étein- ^' droient pas? si la constance de ses sentimens rendrait ^ ses plaisirs durables ? si les douceurs de son mariage

• efifacerpient le souvenir amer de tant de sacrifices B faits à l'amour? Qui l'assuroit de penser long-temps ^' comme il pensoit alors? peut-être un jour, injuste 'dans ses regrets, cesseroit-il d'aimer l'innocente •-caujse de sa ruine; peut-être oseroit-il l'accuser de

* sa propre imprudence, rejeter sur elle l'amertume ^ de ses chagrins, la rendre malheureuse, et lui ravir ^à jamais cette paix, ce bonheur que lui-même s'étoit iplu à lui. assurer.

Ces réflexions l'affermissoient dans la résolution 'de résister. à son amour, de ne plus se permettre des Soins qui Tentretenoient. : il essayoit ses forces, s^ faisoit une violence extrême pour laisser passer plusieurs |ours sans voir Ërnestifle, sansiui écrire^ mais

dans le cœur d*uiie femme honnête et sensible , elle sentit bientôt pour Erneistine les sentimens d'une tendre mère y reçut avec joie la proposition de s'atta* cher à son sort , de vivre toujours avec elle , et de raccompagner dans sa terre , où elles se rendirent un mois aprè^ le départ de M. de Clémengis.

Emestine revit avec transport ces lieux chers à son cœur ; elle ne cachoit point à madame de Banci la cause du plaisir qu elle sentoit de les habiter, elle lui montroit les lettres du Marquis^ ses réponses , l'entretenoit de ses sentimens pour cet homme aimable, lui parloit de ses obligations, de sa reconnoissance, de sa tendresse, de la douceur qu'elle éprouvoit en pensant à lui ; et quand son amie lui demandoit oà devoit la conduire un amour si vif, quand elle l'in* terrogeoit sur ses espérances, des soupirs, des larmes, interrompoient les effusions de son cœur, elle avouoit qu'elle n'en avoit point : sans rejeter les conseils prudens de madame de Banci, sans se révolter contre ses réflexions , elle l'écoutoit , convenoit de la justesse de ses observations, et lui laissoit voir qu'elles ne ja ' persuadoient point; rien ne pouvoit l'engager à oublier le Marquis, à renoncer au plaisir de l'aimer, à la certitude de lui plaire.

Vers la fin de l'été, mademoiselle Duménil, prête ÎL retourner en Bretagne , voulut ^ avant de partir, passer quelques jours chez Ernestine-, en la quittant, elle lui recommanda de ne pas attendre M. de Cléméngis dans cette belle solitude , et ne l'y laissa qu'après avoir obtenu d'elle une promesse de rentrer bientôt au couvent.

d'ernestine. 489

Cette parole , donnée à mademoiselle 'Duméail y embarrassa bientôt Taimable et tendre Ërnestine. Le Marquis alloit revenir; il la conjuroit de rester chez elle , de passer l'automne à la campa^e , de lui per« mettre de la revoir encore ^vec une liberté dont elle ne devoit pas craindre qu'il abusât ; la présence de madame de Ranci suffisoit^ disoit^il, pour la rassurer contre de malignés observations; la même prière se rênouveloit dans toutes ses lettres , il la pressoit avec ardeur, il sembloit que tout son bonhçur dépendît d'obtenir d'elle cette grâce.

La foible Ërnestine ne put se défendre de lui ac« corder une faveur si vivement demandée : « Je lui dois tout y disoit-elle à madame de Ranci, ne ferai-je ^rien pour lui? en résistant à ses désirs, je m'accuse d'ingratitude : est-ce à moi de l'affliger? Âh! dans tout *ce que Thonileur ne me défend pas, pourquoi ne céderois-je point à ses volontés? pourquoi sacrifierois-je à la crainte d'être injustement soupçonnée^, la douceur véritable de lui causer de la joie? Vous me soutiendrez contre moi-même, vous daignerez remplir à mon égard les devoirs d'une mère tendre et vigilante, vous ne me quittei^z point; témoin de ma conduite , vous me justifierez auprès d'Henriettis : eh ! que m'importe le reste du monde? l'estime de mes amis, la mienne, suffisent à ma tranquillité ». Madame de Ranci combattit en vain une résolution déterminée , et M. de Clémèngis eut le plaisir de retrouver Ërnestine à la campagne , et de s'assurer qu'il devoit sa complaisance à l'amour.

Il en jouit pendant plusieurs jourS; sans parottre

porter ses id^es au-delà d|i bonheyr qu'il sVtoit promis : mais un amour avou^ peiitril se contenir dans les bornes étroites que Famitié pre3crit? Un dé»r satisfait élève un désir plus ardent encore; les soahaîts se multiplient , les vœux s'étendent^ une grâce reçue ouvre le cœur à Fespérance d'une grâce plus grande ; l'espace immensç qui semUoit éloigner un point à peine aperçu , disparoit insensiblement, et la pensée se fixe sur l'objet qu'on n'osoit même entrevoir.

Libre de prolonger ses visites, de passer une partie du jour auprès d'Ernestine , le marquis de Clémengis montra de l'humeur. La présence continueUe de ma* dame de Ranci le gênoit, et son attention à ne pas quitter sa jeune amie, la rendoit insupportable^à se& yeux. « Falloit-il accoutumer cette femme à vous suivre avec tant d'affectation , disoit-il à Ernestine, i ne jamais vous perdre de vue? exigez-vous d'elle cette importune assiduité? me craignez -vous? avez -vous cessé de ni'estimer ! quoi , des précautions contre moi! est-ce vous, est-ce Ernestine qui me laisse voir une défiance injurieuse? Que de froideur! de réserve! non , voire amitié n'est plus aussi tendre. Ah ! qu'est devenu ce temps, cet heureux temps, où, dans ces mêmes lieux, vous accouriez au-devant de mes pas avec une jojie si vive ! où votre bras s'appuyoit sur le mien, où nous parcourions ensemble toutes les rouies de ce bois où vous vous plaisiez tant! O ma chère amie , il est donc vrai que vous êtes changée » ?

Ces reproches touchoient Ernestine, pénétroient son cœur, lui arrachoient des larmes, et jamais la plus légère plainte : elle supportoit la triste unifor-

d'eRNESTIKE. 4gt

mité de ces entretiens , avec une patiente indulgence. Les chagrins du Marquis , sa pâleur , son a}>attementy élevoient des craintes dans son ame; eUe trembloit pour des jours si précieux. « Je ne vous importunerai bleBlôt plus y lui disoit-il, les yeux baignés de pleurs u. EUe.commença à se repentir d'une complaisance dont elle n'avoit point prévu les suites. « Mon imprudence vient d'irriter une passion si Ipng-temps réprimée, répétoit-elle à madame de Ranci , je n'en connoissois encore que les douceurs^, j'en éprouve à présent toutes les amertumes ». Cette femme, alarmée du danger de 3a jeune amie, la pressoit de retourner à Montmartre. Ernestine y consentit : mais avant de partir elle écrivit à M. de Clémengis, et lui envoya sa lettre par un exprès , à l'instant même où elle rentroit au cou^ vent ; il l'ouvrit avec empressement , et sa surprise Xut extrême d'y trouver ces paroles :

Lettre d^Ernestine.

« Quelle douleur pour moi , Monsieur , d'exciter » vos plaintes, de m'accuser de toutes vos peines, » de me reprocher l'état affreux où vous êtes ! Eh » quoi! c'est donc moi qui vous afflige? puis -je le » croire, puis-je.men assurer,, quand votre bonheur » est l'objet, l'unique objet de tous les vœux dS mon » cœur? Hélas! |)ar quelle fatalité ce bonheur sem- 3» ble*t-il dépendre aujourd'hui de l'égarement d'une » fille que vous respectiez autrefois! Soyez juge dans )> votre propre cause, dans la sienne, et prononcez » entre votre cœur et le mien.

Ta Ma réserve vous blesse ?' Eh Monsieur ! m'est-il

^gj, filSTOIRE

» permis de vous traiter encore avec une familiarité ^ dont mon ignorance étoit Texcuse ? Pendant long* » temps j*osai vous regarder comme un frère chéri : 3» Textréme différence de nos fortunes ne me frappoit » point; dans ces temps heureux , rien n'arrêtoit les » témoignages de mon innocente affection. Je ne suis » point changée; ah! pourquoi vous obstinez • voos » à penser que je le suis? ce n'est pas vous, Monsieur, 3» c'est moi-même que je crains. Je suis jeune, }e vous » dois tout^ je vous aime; oui, Monsieur, je vous » aime , je le dis , je le répète avec plaisir; je ne rou- » gis pas de vous aimer. Le premier instant où vous 31 parûtes à mes yeux , fit naître cette tendresse que » le temps a rendue si vive. Sentiment cher à mon » cœur, le seul qui m'attache à la vie. Tant de biena> faits, si généreusement répandus sur moi, m as- » suroient un sort paisible ; mais Tamour que vous » m'inspiriez faisoit mon bonheur, mon souverain » bonheur! Penser sans cesse à vous, m'occuper du 31 soin de conserver votre amitié, de mériter l'estime 3» de mon respectable ami ; vous voir quelquefois, » lire dans vos yeux que ma présence excitok votre 3» joie, c'étoit pour moi le bien suprême!' Une féli* » cité si grande est -elle à jamais détruite? Ne me 3» la rendrez-vous point? Non, il n'est plus en votre » pouvoir de me la rendre l

» Fous ne mUmportunerez pas longrtemps? .(\\xe\le 31 cruelle expression! je ne puis supporter la certi** » tude de faire votre malheur; elle pénètre mon ame, » elle déchire mon cœur. En me .retirant, en aban» 3» donnant les lieux oiX je vous voyois sans contrainte,

D^ERNEStlNE. 49^

» j*ai suivi des conseils prudens : mais je ne vous fuis

» point, je ne prétends pas élever une barrière entre

» vous et moi; prête à quitter Cet asile, si vous le vou-

» lez, je Soumets ma conduite k voti^ décision. Si,

a> pour sauver vos jours, il faut me r^dre méprisable,

» renoncer à mes principes, à ma propre estime,

a» peut-être à la vôtre! je ne balance poiat entre ua

» intérêt si cher et mon Seul intérêt. Ordonnez, Mon-

» sieur, du destin d'une fille disposée, déterminée à

SB tout immoler à votre bonheur : mais avant d*ac-

M cepter un si grand sacrifice, permet tez*li)oi de re-

» mettre dans vos mains tous les dons que vous m*a-

» vez faits : les garder, eo jouir, ce seroit laisser

» croire que vous m'aviez enrichie pour me perdre ,

ai sauvons au moins votre honneur, une légère partie

1» du mien : qu'on ne m'impute jamais la bassesse

» d'avoir reçu le prix de mon innocence. A ces con-

j> ditions, Monsieur, la tendre^ la malheureuse Er-^

» nestine ; tiendra la conduite que votre réponse lui

ai prescrira ».

« Ah ! grand Dieu ! s'écria le Marquis en finissant de lire^ ai-je pu porter cette charmante fille à m'écrire aînsii? quelle étrange prjoposition? mais que de bonté , 4e: tendresse , de générosité dans cet abandon de ses principes, d'elle-même! Aimable Ernestine! qui, moi,, je t'avilirois? j^abuserois de ton ainour, de ta

fioble confiaujce ah! tu n'as rien. à craindre de ton

amant, de ton ami, de ton reconnoissant ami. Périsse rhomme injuste et cruel, qui ose fonder son bonheur sur la condescendance d'une douce, d^une sensible créature , capable de s'oublier elle-même , pour le rendre heureux ».

M. de Clëmengis se hâta de répondre à Tinquiète Ernestine. L'agitation de ses esprits , Tattendrissecnent de son cœur^ ne lui permirent pas de mettre beaucoup d'ordre dans sa lettre. Il la remercioit d'ane preuve si extraordinaire de ses sentimens ; il s'en plaignait aussi^ lui reprochoit douTe^aàefit de l'avoir soupçonné d'un dessein qu'il ne fai^moit pas. « Ah ! comment avez -vous pu croire^ lui disoit-il^ que votre ami voulût être votre tyran ». Il terminoit sa lettre par des expressions tristes et vagues; elles sembloient annoncer sa visite pour le soir ^ il promettoit une confidence y elle ej^pliqueroit ce qu'il n'osôit lui dire ea ce moment, ce qu'il se trouvoit malheureux, bien malheureux de devoir lui apprendre.

Ernestine ëtoit a'véc madame de Réiici , quand ofl lui apporta la lettre de motisieur ' de Clémengk ; elle la prit en tremblant, la tint long-temps sans oser rouvrir ; une pâleur mortelle se répandit sur son visage. « Voilà l'arrêt de mou destin, dit-elle; ô madame de Ranci! si vous saviez.... qu'ai-jelait ! que me dit^il? je suis perdue »!

Cette femme, ignorant le sujet de sa terreur, s'é^ tônnoît de la consternation oh elle la voyoit. Ernestine rompit enfià le cachet, et. portant des regards timides sur ces caractères chéris, des larmes de joie inondèrent bientôt cette lettre . consolante , elle la pressa contre son cœur, la baisa mille fois. « O mon respectable ami ! pardonne-moi ^ répétoit-elle , ndn , je ne devois pas te soupçonner ». Découvrant alors à madame de Ranci la causé de son «eifiroi, elle fit passer 4ans l'ame de son amie , une partie des mouvemens qui afiectoient la sienne.

d'ernestine. 49^

En relisant la lettre du Marquis, Ernestine recommença à s'inquiéter.' « Eh! que doit-il donc m'apprendre? demandoit-elle à madame de Ranci; il veut me quitter peut-être , renoncer à me voir, tout m'annonce une triste séparation. Que signifient ces expressions » : Quand je vous disais j je ne vous importunerai plus, féiois bien éloigné de vouloir élever dans votre esprit ces idées funestes oh je vois trop çu^il s'aban* donnoit? J'ai cherché ^ j*ai fui l'occasion de vous dé^ voiler le sens de ces paroles. Hélas! ma chère Ernes* Une, quelle triste confidence ai-je à vous faire? quel sacrifice mon devoir exige! il ne m'est plus permis de vivre pour moi-même ; il ne m'est plus permis d'es^ pérer d'être heureux, a At! je vais le perdre, s'écrioitelle, mon cœur me le dit! eh! d'oii vient ne peut- il vivre heureux, et me voir, et m'aimer? comment un même sentiment produit-il de si différens effets? mon amour est un bonheur si grand pour moi! faut- il que le sien trouble la douceur de sa vie » !

Elle attendit impatiemment l'heure où elle croyoit recevoir la visite de M. de Clémengis. Le temps s'écouloit lentement au gré de ses désirs, le jour finit, et son inquiétude augmenta. Le lendemain, à son réveil, on lui présenta une lettre du Marquis : elle déchira renveloj^pe avec précipitation , et cherchant avidement la confirmation de ses craintes, elle la trouva dans ces paroles :

Lettre de M. de Clémengis.

« O ma chère Ernestine ! après la preuve touchante » que vous venez de me donner de vos sentin^ens^

» puis-je , sans expirer de douleur, tous annoncer » mon départ y et l'événement qui doit le suiyre! 3» Faut-il vous quitter , vous dire un étemel adieul » faut -il percer votre cœur du même trait dont le » mien se sent déchirier !

» Fille aimable ! née pour le bonheur de ma vie , » digne du sort le plus brillant ; ah ! que le mien ne » dépend • il de moi ! Le devoir, la reconnoissance, » des engagemens pris depuis long^temps, renversent » toutes mes espérances : mais en avoisTje ? comment » me suis-je flatté..... Âh! falloit-il vous conduire à » partager une passion inutile! que d'amertume, qae » de regrets se mêlent à des peines si vives! mepar^ » donnerez- vous ? ne me mépriserez-vous point? ne » me haïrez-vous jamais ? ma chère , ma tendre amie^ » daignez me rassurer sur mes craintes , dites-moi que » vous me pardonnez ; ne me refusez pas une con- » solation si nécessaire à mon cœur, à mon cœur » affligé.

» Le malheur de ma vie est enfin déterminé. Mon » onde a levé tous les obstacles qui éloign oient en- » core mon mariage; il me contraint, il me force » d'aller rendre des soins à mademoiselle de Saint* » André. Dans une heure je pars avec son père ; il 3» me mène à une terre où la maréchale de Saint- » André nous attend. Sa fille sort demain du cou- » vent; on va nous présenter l'un à l'autre; on nous » unira bientôt, sans nous consulter, sans s'embar- » rasser si nos cœurs sont disposés à se donner. Quoi, p ma chère Ernestine , je vais me lier^ me lier à ja-

» mais ! et ce n'est point à vpus

3» Je

b'crkëstine. 497

i> Je croyois jouir plus long-temps de ma liberté. » On devoit attendre la décision du parlement. L m-« x> certitude de mes droits sur une riche succession ^ » sur d'immenses arrérages^ retardoit le consente** I» ment du maréchal de Saint-André. La libéralité de » mon oncle me désole en ce moment ; une donatioa m m'assure tous ses biens , \e n'ai plus d espoir,

D Vous prierai-je de m'oublier? non , oh ! non, je » ne puis souhaiter d'être oublié de votis, je ne puis » dâirer de vous oublier ! vous sere& toujours pré-* » sente à mon idée ^ toujours chère à mon cœur; je » penserai sans cesse à vous : je vous écrirai ; |.e voua » entretiendrai de mon estime , de mon amitié;, et » malgré moi y peut-être, de ma tendresse; je ne vous » la rappelerai point pour vous presser de la parta- » ger encore , mais pour vous proa^rer que le temps » ne peut ni Taûbiblir ni l'éteindre.

» Vives paisible, vivez heureuse; que leéouvenk? » d'un sincère, d'un véritable, d'tin constant ami , voiis » arrache quelquefois un soupir : mais: que ttà soupir » soit tendre et non. pas doulou)ceuit>o.,. Jej3e.{luis » retenir meslurmes; elles; »'4chap^nt de mes yeux^ a», elles effacent céque<j'écrim Q ma^gâié.retis^ atâiel » vous en répandrez sans dobt^; puissent^elles n'éir« » pas aussi amères quef les .mienbes ! H vous atme, je » vous adore, je, vous fuis, je.isoûsi perds, : je, rais. Il» » plus infortuné ,de tous les hommi^s^l»* * . ! ; ni'.i

De quels maui^emens cettèleolupe agita te Qp^:d# la sensible. Ërnéstine ! Elle . TiilternQinpit ' cen); |bi$ pour laisser uxi libre cours à aes pleu^, à ses^soiipirs^ à ses: gémissemens* Il part^ disoit'^eUe, il me fuit^ je

M*°^c RiccoBOJBri. I. 3%

ne le verrai plus! il va s'unir àTheureuse épouse qa^on lui éisline. Il me dit de vivxe paisible , heureuse; ah! comment serai - je paisible loin delni, heureuse sans lui »! Elle passa tout le jour à s'affliger^ à 66 plaindre du Marquis. « Quelle dureté, s'écrvioît<-«Ue! a-t-il pu partir ii»ns me voir^ «ans me parler> sans mêler ses larmes avec les miennes » ! Elle pl^roît) elle écrivoit, déchtroitsès lettres commencée^ f s'ai^moit dans «a douleur , reprenoit sa plume etl;^ quittoit- enoiH'e. Son agitation ^ la violence de ses tr^Mportâ Tacûabièrent ^Gn; elle fut malade , libaUn;^ , languissante pendant pitisîeurs jours : mais les rlettltes du Marquis, les représent^tâaas de ma* dame de Hanci, le i^toiir 4e mademoiselle Duménil) ses soin'S/soti amitiév ramenèrent un peu de calme d^ti^ feon â^e. Elte s^|iô<K)Utttma à se dire, à se répe* ter que jamais eU^n'avoiti^ien espéré; ^lle cessa de 9ê pîaimiVe de son sof^t v die voulut -s^ Boumettre, et chercha dans sa ra«soh la fores de supporter 'ses peines avec réfl^IgnajÈ^ion.

< Qetix mois s'éoouièrenty pe^iidatit lesquels le mar«> q^i^lie'Clémeti^'éorîvok r^^gttliàreitieat à son aibfâfeie ^»tiie.Jli l^e^ tttitdi^ït p0inl;'si se& noeuds étoient •err^ ^ ^4^Ue nn^ééerîl :lè'«teband«ïi^'i. cAle,.craignoit de riappi^éndre^ t&ai^ elle devait bientôt* être éclaircie du dê^l^n 4ie m^ni^ear de Clémengisf,. et sentir par une triste expérî^ee^ co»ibieii b)»'>^raoE^ê de dqu^ iéu'r pendant t^ eoio^'diéces<'atltfo}iem€tiifr trep teo- <lres v^^S^ lecittwri se^livreuivec tant tk* piaiair, qui lui ()ahr^!6gént la sotti»oe d'im bonheur si vif «t>s» crastaot : Unei parente-âemftdêmi)Ssêlfe Dum^tiii ^e marîoit

D^EENESTINE. 499

à la campagne , environ à dix lieues de Paris. EUo épousait un homme fort riche : comme âtavoit longtemps idésiré Theureux moment d'être à elle^ cet amant comblé de joie y vouloit rendre ses noces brillantes, et.préparoit des fétçs pour les célâ>rer. Henriette y invitée à partager les plaisirs qu'on se^ pronaettpit de go^t^ dans des lieux consacrés k Tamu^ sèment^ exigea de la oomplaisance d'Ërnesttnie qa'dile raccompagnât dans ce xourt iet. agréable voyage. Elle s'en défendit , mais elle céda enfin aux instances de ^on amie. Avant de partir , * elle chargea madame -de Ranci de lui envoyer ses Lettres par un exprès : mais plusieurs jours s'écoulèrent j&ans qu'Ern^stine .reçût aucune^ nouvelles ni d'ejle ni du Marquis.

En menant son amie k la campagne , mademoiselle Duménil n'avoit pas songé que de toutes les dissipa^ 4;ioas9 la moins capable.de la disti^aire étoit le spectacle dont elle la rendoit témoin, a On donn,e peutêtre les mêmes fêtes diez le maréchal de Saint-An'dié'^ disoit Emestipie en soupirant ; .mais une joie $i douce ne remplit pas le cœur du Marquis; il n'aime points il ne jouit pas des plaisirs o^i se liv^rent ces heureux ;^.maus> CepaMlani il ne m'écrit plus ! Croyez^- vous , demandpit-elle à Henriette^ qu'il cesse de m'écrire? me privera-t-il de la seule consolation qui nie re6te>; .ah! sans doute il m'en privera? il ne pensera plus à moi y il ne s^informera seulement pas si j'existe encore :. n'importe , il me sera toujours cher; mes sen- *ttmens pour lui m'occuperont sans cesse; jamais *, ^jamais ^e r{e perdrai l'idée du marquis de Clémengis; et si le temps peut faire que je songe à lui, sans

5oo HiSTomte

douleur, je suis bien sûre de n'y songer jamais sans intérêt ». Henriette s'efibrçoit d'adoucir ses chagrins, de calmer ^es inquiétudes : niais la situation d'Ernestine alloit d€^yenir si fâcheuse, que les conseils et ! les soins de Tamitié ne pourroient plus rien sur soa cœur. .

- M. de Maugis, ami de& maîtres de la maison ^ 'arriva le matin du jour oh tout le monde se disposoit à revenir à Paris. On lui reprocha de ne s'être point rendu à des invitations pressantes, on lai rappela sa promesse. Il répondit -que l'événement , dont on de- ' voit être instruit, Texcusoit assez; Toat le monde / Tenvironnant alors , dix personnes Tinterrogèrent k j la fois, ce Quoi, dit-il, d'un air surpris, vous ignorez li le malheur du comte de Saint-Servains^ celui de mon J t frère, et l'exil du marquis de Clémengis »?

EU nestine entroit dans le salon ; ces paroles la glacèrent, elle resta debout près de la porte, s'appuya contre un lambris , et recueillit toutes les forces que lui laissoit le saisissement de son cœur, pour écoater M. de Maugis.

ce Ouiy poursuivit -il, le comte de Saint- Servains est étroitement gardé, se& papiers sont enlevés, ses effets saisis. Mon frère avdit sa confiance, on s'est assuré de lui : un secret impénétrable dérobe la connoissance du crime qu'on leur suppose. Un homme^ dont lé génie et l'application rendoient l'administra' tion si heureuse, dont le désintéressement est connn, dont l'affabilité gagnoit tous les cœurs, est noirci par l'envie : puj[sse^t*il confondre la calomnie , et revoir à $es pieds ses vils accusateurs %!

d'ernestise. Soi

« Qae je plains votre frère , dit alors le chevalier d'EImonty que |e plains laimable mar.qùis de Clé-, mengis! il alloit épouser mademoiselle de Saint-André; ce mariage ne se fera plus* — ^^Non assurément, reprit M. de Maugis; il a reçu cette accablante nouvelle et Tordre d'aller à Clémengis, deux heures avant la signature des articles , et s*est hâté de. prévenir le maréchal, en rompant lui-même leurs mutuels enga« gemens ».

ce Eh! mon Dieu, dit encore le chevalier d'Elmont, une circonstance bien cruelle fait que la disgrâce de son onle devient un double malheur pour lui; son procès ne se juge-t-il pas incessamment? — Oui, répondit M. de Maugisy et tout Paris croit qu'il le perdra »•

Pendant ces discours^ Henriette s'approcha insensiblement d'Ernestine, et passant un bras autour d'elle^ l'entraînant hors du salon ^ elle l'aida à ^larcher, et la conduisit dans sa chambre.

Pâle, froide, inanimée, Ernestine sembloit insensible à cette nouvelle terrible et imprévue ; elle promenoit autour d'elle des regards stupides,. elle ne pouvoit parler, elle ne pou voit respirer*. Mademoiselle Duménil l'invitoit en vain à répandre des larmes, «n la baignant des siennes; le serrement de son cœur ne lui permettoit pas d'en verser. Fixant enfin les yeux sur son amie, elle la regarda long-temps, et levant au ciel ses mains foibles et tremblanjtes : « Que Bc suis- je morte, dit-elle, ah ! que ne suis-je morte, avant d'avoir appris que M. de Clémengis est malheureux » I

Ses pleurs , coulant alors avec abondance, Sonia-

5oa HISTOIRE

gèrent un peu Toppression de son ame, t'appelèrent ses esprits : mais quelle agitation , quels eris de Aoxkleur succédèrent à son accablement ! « Exile, miné, perdu y répétoit-elle ! lui , le marquis de Glémc^gid »!

Paroissant tout-à-coup se calmer , elle essuya ses 1 pleurs y prit les mains d'Henriette, et la considérant un moment, baissant les yeux, les relevant sur elle, poussant de profonds soupirs, elle sembloit hésiter à lui découvrir sa pensée.

ce. Je vous afflige , lui dit*^l6 ; hélas ! \e vais peutâtre vous révolter; mais au nom de notre amitié, ne vous opposez point à mes desseins : )*ai un projet, ne le combattez par aucune raison, par aucun dis* cours. O ma chère Henriette! je n abandonnerai point M. de Clémengis; il est exilé, son mariage est rompu, sa fortuné détruite , il va perdre le reste de ses espérances ! il est affligé, malheureux !- je veux partir, aller le trouver , ma vue sera peut-éti'e un adoucissement à ses peines ; si je ne puis le consoler, je partagerai ses maux; je veux gémir, souffrir, mourir avec lui! Ne me dites rien , non , ne me dites rien ; ne me parlez ni dit mondé, ni de ses cruelles bienséances; je les rejette si la dureté lès accompagne : est 41 des lois plus saintes que celles de Famitié? des devoirs plus sacrés que ceux de la reconnoissance ? à qui dois-je des égards ? je ne tiens à personne ; si ma démarche est une faute, j'en rougirai seule. Je veux dénaturer tout ce que je possède, je veux rendre en secret à M. de Clémengis tous les biens que j*ai reçus de lui; ah ! pourrois - je en jouir à présent ! heiireuse aux yeux des autres, ingrate aux miens, comment supporteroîs-je la vie »?

d'ernestine. 5o3

Mademoiselle Duméhil pensoit trop noblement, pour ne pas approuver une jHirtk da dessein de son amie; et dans celle qni lui paroissoit mériter plus de considération , elle la voyoit si attachée k ses propres idées, qu'entreprendre de la détonmer d^allef à Clémengisy c'étoit laffliger beaucoup^ sans pouvoir s'assurer de changer sa résolution : elle ne lui dit donc rien, la laissa maîtresse d'interpréter son silence, et toutes deux se hâtèrent de revenir à Paris.

Pendant la route , Emestine se souvint d'un bon* néte vieillard qui prenoit soin des af&ires de M. de Clémengis, et lui étoit extrêmement attaché; il s'appeloit Lefranc< Pendant son séjour chez M. Duménil , elle le voyoit souvent avec lui. Le Marquis avoit employé le peintre sur la parole ^e M. Lefranc, qui vantoit sans cesse son talent. Elle se rappela qu'il logeoit dans le voisinage, et son premier soin en arrivant à Montmartre, où elle voulut descendre, fut d'inviter cet homme, par un billet pressant, à venir lui parler le lendemain de grand matin; une affaire importante, où il pouvoit l'obliger, l'engageoit, lui disoit-elle, à l'entretenir et à le consulter. Il se rendit à l'abbaye à Fheare indiquée.

La présence d'un homme qni aimoit M. de Clé* mengis , qui tenoit à lui , excita la plus vive émotion dans le cœur d'Ernestine. Elle voulut s'expliquer, commença à parler, mais ses pleurs la forcèrent de s'arrêter.

Le bon vieillard^ charmé de revoir la belle âève de son 'ancien ami, l'assuroit de son empressement à la servir, et lui faisoit mille protestations de suivre exactement les ordres qu elle alloit lui donner. Il n i**

5o4 HISTOIRE

gnorcttt pas combien elle étoit chère an Marquis, et pensoit lui devoir les mêmes égards qu il auroit eus pour la sœur de M. de Clémengis.

Ernestine accepta ses offires de service, elle lui ouvrit son cœur, s'étendit sur les bontés du Marquis, sur la reconnoissance qu'elle . en conserveroit toujours; et remettant entre les mains de M. Lefranc, ses bijoux, ses pierreritô, et plusieurs effets commerça* blés , elle le chargea de les vendre et d'en faire tou* cher l'argent à M* de Clémengis, sans jamais lui découvrir d'où il venoit. Ensuite elle le pria de s'ar"* ranger avec mademoiselle Duménil, pour emprunter sur sa terre, afin de grossir la somme ^ et lui recoin^' pianda la diligence et le secret.

M. Lefranc savoit qu'Ërnestine devoit sa fortune à lif • de Clémengis; mais il ne savoit point de quels moyens il s'étoit servi en l'obligeant. Soii billet lui persuadoit que cette fortune dépendoit du Mar«quis; et son premier mouvement, en la voyant si affligée ,-avoit été de penser que, dans la circonstance présente , elle vouloit prendre des mesures avec lui sur ses intérêts*

Une surprise mêlée d'admiration , le rendit muet pendant quelques instans ; il regardoit Ernestine, portoit les yeux sur le dépôt qu'elle lui confioit, la regardoit encore, sembloit douter s'il ne se trompoit point* « Hésitez-vous à me servir , lui demanda- t-elle d'un air inquiet! — Non, Mademoiselle, non, lui dit-il, je remplirai vos désirs, je les surpasserai peutêtre; soyez tranquille, je m'acquitterai fidèlement de l'emploi dont vous daignez me charger. Monsieur le Marquis a bien placé les aûec lions, de son cœur; je

d'ernestine. 5o5

Souhaite que le ciel lui rende le comte de Saint-Ser"- Tains, sa fortune , sa santé, et lui conserve une amie aussi tendre, aussi respectable que vous ».

« Sa santé! interrompit vivement Ernestine; ah, mon Dieu! seroit*il malade? — Ne vous effrayez pas, Mademoiselle, reprit M. Lefranc, il Ta été, il Fa beaucoup été, mais il se trouve mieux; f espère le -voir avant peu ; si le succès ne trompe point mon attente, je serai à Clémengis avant la fin de la semaine. Calmez-^vous , Mademoiselle , je ne partirai pas sans envoyer prendre vos ordres ; je vous écrirai peut-être ce que la crainte d'élever de fausses espé-rances dans votre cœur, m'oblige de vous taire à présent ». En achevant ces mots, il la salua respec-^ tueusement, et prit congé d'elle.

Quelle nouvelle amertume pénétra Famé d'Ernestine ! Le marquis de Clémengis malheureux , le Mar« quis de Clémengis malade, en danger peut-être! comment soutenir cette cruelle idée? Si le silence d'Henriette montroit qu'elle condamnoit sa démarche, si la crainte de déplaire à cette véritable amie méloit un peu d*indécision à ses desseins, Tétat du Marquis l'emporta sur toutes les considérations qui pouvoient l'arrêter encore. Elle écrivit à mademoiselle Duménil. Sa lettre détermina Henriette à lui prêter une chaise, un de ses gens pour courir devant elle, et à lui envoyer des chevaux de poste, comme elle l'en pressoit. A midi , madame de Kanci et elle partirent. ' Que d'impatience pendant la route, que de soupirs, de larmes! ce Ah! si je ne le voyois plus, disoitelle à madame de Ranci , si le ciel me privoit de lui y si j^étois condamnée à pleurer sa mort? ah ! pourrois-*

5o6 . HISTOIRE

\e vivre 9 et me dire^ et me répéter, il ii*est plas »? Une naît passée à gémir, tant de tronUe , d'agitation y et la fatigne dn voyage puisèrent ses forces-, dès le second joar de sa mardie, eUe fat obligée de s'arrêter dans un petit village : elle ne poavoit supporter le monvemeot de la chaise , elle s'évanooissoit à tons momens. Madame de Ranci obtint enfin de sa raison y de sa complaisance, de son amitié, qu'elle prendroit de la noorrttnre et du repos. Un sommeil long et paisible la raFratcbit, la mît en état de continuer sa roote le lendemain, et d'arrivâ* à Clémengis le soir du second )otir*

Plusieurs des gens du Marquis counoiasoient Ernestine; les premiers qui l'aperçoivent, courent l'an* noncer à leur maître; il ne peut les croire. Elle entre. Il la voit, il doute encore si c'est elle. Elle avance en tremblant, tombe à genoux devant son lit, reçoit la main qu'il lui tend, la serre foiblement dans les siennes, la baise, l'inonde de se% pleurs.

a Est-ce elle? est-ce Emestine, répétoit le Marquis, en l'obligeant à se lever , à s'asseoir près de lui : Quoi! ma charmante amie daigne me cfaercber ! chère Ernestine! quelle douce, queUe agréable surprise ! Ah! je n'attendois point cette faveur précieuse »« . ce Eh! pourquoi, Monsieur, pourquoi ne l'attendiez'vous pas, lui demanda* t*elle du ton le plus touchant? Me mettiez-vons au rang de ces amies que la disgrâce éloigne? me croyiez-vous insensible, ingrate? avez-vons oublié que vous êtes tout pour moi dans l'Univers. Ah! si ma présence, si mes soins, si les plus fortes preuves de ma tendresse peuvent adoucir vos peines, parlez, Monsieur, parlez, }c ne vous

d'ernestine. Soj

quitte plus; tous les instans de ma vie seront beuretix^ s*il en est un seul dans le jour où ma Tue , oii mon empressement à vou& plaire y dissipent le somveniF de vos pertes, portent nn rayon de joie dans totre ame ».

Le visage de M« de Clémengis se couvrit de rou-* geur; il prit les mains d'Ernestine, il les aiTosa de larmes brûlantes. « Âh! comment, s^écria-t-^il , ai-je immolé le plus grand bonhenr à de vaifis égards! mes plus ardens désirs à de bizarres préjugés ! Est-ce Ërnestine y est-ce Taimable fille que je sacrifiois à l'avide ambition y au fol orgiieil, qui conserve pour moi des, sentimens si tendres ? Elle cberche un malheureux , un proscrit peut-étï'e! sa généreuse compassion l'at* tire dans ce désert , elle vient me consoler : ah! je sens déjà moins des peines qu die daigne partager ; tout cède à présent dans mon cœur , an regret de ne pouvoir reconnoître ses bontés )>.

Ernestine alloit parler /quand des voix confuses se firent entendre; on ouvrit brusquement; M. Lefrai^, plutôt porté qu^introduit par les gens du Marquis , entra en criant : « Votre procès est gagné tout d'une voix, Monsieur; on parle au comte de Saint-Servains, ses accusateurs sont arrêtés ; je n*a» pad vôolu qu un autre vous apportât ces heureuses nouvelles ».

« Mon oncle justifié, mon procès gagné! s*écria le Marquis; ah! je pourrai donc suivre les inspirations de mon cœur, payer tant d'amour, de noblesse, de •vertus. Viens, ma chère Ernestine, viens, répéta-t-il, transporté de plaisir; viens dans les bras de ton époux : Mes enfans, dit-il à ses gens qui versoient des larmes de joie, mes cfaers enfans, voilà votre maîtresse; et tendant la main à M. Lefranc : Et vous, mon zélé,

5o8 HISTOIRE d'eRKESTINE.

mon honnête ami y soyez le premier à féliciter la Marquise de Clémengis »•

Des cris d'allégresse s'élevèrent alors dans la chambre. Ernestîne étoit aimée ^ elle étoit respectée, elle méritoit le bonheur dont elle alloît jouir. Madame de Ranci. levoit les mains au ciel, lui rendoit grâce, embrassoit Ernestîne, prononçoit de tendres bénédictions sur le Marquis et sur elle. M. Lefranc, tra-> hissant le secret qu on lui avoit confié , racontoit à M. de Clémengis Faction généreuse d'Emestine. Elle seule, craignant encore pour des jours si <^ers, n'osoit se livrer à la joie. On la rassura; le Marquis étoit foible, mais il étoit convalescent, et le plaisir alloit lui rendre la santé.... •

Mais épargnons au lecteur fatigué, peuVétre, des détails plus longs qu intéressans. Il peut aisément se peindre le bonheur, de deux amans si tendres. Le comte de Saint-Servains, vengé de ses ennemis, rentra dans les fonctions de son ministère ; il pardonna à son neveu un mariage qui le rendoit heureux. Henriette partagea la félicité de son amie. Madame de Ranci retourna dans sa retraite, oti les soins attentifs de madame de QLémengis prévinrent ses désirs : et moi , qui n*ai plus rien à dire de cette douce et senr sible Ernestine, je vais peut-être m'occuper des inuiétudes et des embarras d'une autre

FIN DE L HISTOIRE d'eRU ESTINE»