CHAPITRE IX

De la condition des femmes dans les divers gouvernements.

Les femmes ont peu de retenue dans les monarchies , parce que la distinction des rangs les appelant à la cour, elles y vont prendre cet esprit de liberté qui est à peu près le seul qu’on y tolère. Chacun se sert de leurs agréments et de leurs passions pour avancer sa fortune; et comme leur faiblesse ne leur permet pas l’orgueil, mais la vanité, le luxe y règne toujours avec elles.

Dans les États despotiques, les femmes n’introduisent point le luxe ; mais elles sont elles-mêmes un objet de luxe. Elles doivent être extrêmement esclaves. Chacun suit l’esprit du gouvernement, et porte chez soi ce qu’il voit établi ailleurs. Comme les lois y sont sévères et exécutées sur-le-champ, on a peur que la liberté des femmes n’y fasse des affaires. Leurs brouilleries , leurs indiscrétions, leurs répugnances , leurs penchants, leurs jalousies, leurs piques , cet art qu’ont les petites âmes d’intéresser les grandes , n’y sauraient être sans conséquence.

De plus, comme dans ces États les princes se jouent de la nature humaine, ils ont plusieurs femmes ; et mille considérations les obligent de les renfermer.

Dans les républiques, les femmes sont libres par les lois, et captivées par les mœurs; le luxe en est banni, et avec lui la corruption et les vices.

Dans les villes grecques , où l’on ne vivait pas sous cette religion qui établit que , chez les hommes mêmes, la pureté des mœurs est une partie de la vertu ; dans les villes grecques , où un vice aveugle régnait d’une manière effrénée , où l’amour n’avait qu’une forme que l’on n’ose dire , tandis que la seule amitié s’était retirée dans le mariage 1 , la vertu , la

1 « Quant au vrai amour, dit Plutarque , les femmes n’y ont « aucune part. » ( Œuvres morales, Traité de l’amour, pag.

DE L’ESPRIT DES LOIS

simplicité, la chasteté des femmes, y étaient telles qu’on n’a guère jamais vu de peuple qui ait eu à cet égard une meilleure police *.