CHAPITRE CL

Ezlr^nc inquiétude.

La châtaigne ne répandit d'abord qu’une chaleur légère.

Cette douce température Gt même une sensation agréable à Phutatorius.

Mais les plaisirs |Kiss('nl rapidement :cclui-

TRISTRAII SHARDT.

Cl ne dura que vingt-quatre ou trente secondes.

La chaleur augmentant peu à peu, elle ne tarda pas à passer les bornes d'un plaisir sobre , ni même à s’avancer avec assez de promptitude vers les régions de la douleur.

Le tourment de l’inquiétude, qui n’est pas moins prompt dans ses effets, se joignit aux accès de la peine, et la crise de Pliutatorius devint terrible.

Son ame, escortée de ses idées, de ses pensées, de son imagination, de son jugement, de sa raison, de sa mémoire, de ses fantaisies, et de dix mille bataillons peut-être d'esprits animauxquiarrivèrenlen foule et tumultueusement, par des passages et des défilés inconnus qu'ils se frayèrent, s’élança subitement sur le lieu du danger, et laissa les régions supérieures aussi vides que la tête de nos poètes.

Cette multitude de secours semblait devoir lui donner quelque notion, quelque intelligence de ce qui se passait en bas; mais il ne fut pas capable d'en pénétrer le secret. Il ne put faire que des conjeelurcs, et tu plus raisonnable de toutes celles qu’il fit, c’est que peut-être le diable y éuil. Cette idée, quelque inquiétante qu’elle fût, ne l’empêcha pourtant point de se résoudre dans le moment à supporter stoïquement la situation où il se trouvait. Un certain nombre de grimaces et de contorsions, et quelques grincemens de dents auraient fait l’affaire; mais il aurait fallu que l’imagination fût restée neutre. Eh ! qui pourrait, en pareil cas, se Qattcr de gouverner scs saillies? la sienne s’alluma. Il en sortit incontinent une conjecture qui se darda dans son esprit avec la rapidité d'un éclair, et qui, quoique la douleur excitât la sensation vive d’une chaleur insupportable, lui inspira l’idée effrayante que ce pouvait être une morsure aussi-bien qu’une brûlure.

O déesse de l’illusion et des prestiges I où nous conduis-tu?

Mais, si c’était quelque lézard, quelque aspic, ou quelque autre reptile qui se fût glissé là, disait Phuutorius en lui-même, et qu’il y essayât ses dents ?

Cette idée affreuse eût suffi pour détraquer la machine la mieux organisée.

Mais un accès plus vif et piquant s’étant aiguisé dans ce moment même, Phutatorius fut saisi d’une terreur panique si subite, que, dans la première épouvante, dans le premier désordre, il se trouva jeté soudain hors de lui-même. Sa stoïcité l’abandonna. Un tressaillement universel agita toute son existence, et ce fut dans le choc de cette commotion, qu’il articula cette interjection mêlée de peine et d’étonnement, qui fit faire tant de faux raisonnemens...

Zounds!...

Elle n’était sûrement pas canonique; mais au moins avouera-t-on qu’elle était aussi modérée que tout autre , dont il aurait pu se servir en pareille occasion.

Mais canonique ou non, le malheur fut que Phutatorius n’en tira aucun soulagement; elle n’était pas mesurée à la hauteur du mal.