DU POÈME DE JUMONVILLE

JLe sujet de ce poème est l'assassinat de M. de Jumonviile en Amérique, et la vengeance de ce meurtre. Comme les événements sur lesquels cet ouvtage est fondé pourraient n'être pas connus de tout le monde , je vais d'abord en retracer une légère idée. On y verra, pour ainsi dire ^ le fond du tableau , et par là on sera mieux en état de distinguer les traits étrangers que l'imagination a ajoutés à l'histoire.

La paix d'Aix-la-Chapelle, faite en 1748 , semblait avoir pacifié l'Europe ; mais le germe de toutes les guerres , l'ambition et l'intérêt ,• subsistait encore. Cette nation politique , ambitieuse et hautaine, ennemie de la France autant par haine que par système, aussi avide de s'agrandir qu'indifférente sur le choix des moyens, cherchait , dans l'exécution même du traité de paix , de nouvelles semences de gueîre. Les limites des colonies causèrent, entre Ja France et

TAngleterre, de très-grandes discussions, pour lesquelles on nomma respectivement des commissaires. Mais , tandis que les Anglais faisaient semblant de négocier avec la France pour terminer ces restes de divisions, déjà la guerre était résolue dans le Conseil. Maîtres des plus riches contrées dans l'Amérique septentrionale , leur ambitioif dévorait encore les forêts du Canada. Enlever ce pays à la France, agrandir leur commerce, et se frayer un passage dans nos îles, dont le Canada est le plus fort boulevard , c'étaient pour eux trois puissants motifs qui les excitaient à l'invasion. La justice et les traités s'y opposaient; mais, parmi les hommes, le sort de la justice , c'est d'être toujours écrasée par l'intérêt ; et les traités n'ont jamais été un frein pour l'ambition.

En 1753, les Anglais, sans aucun prétexte , et dans le temps qu'on était en pleine paix , franchissent les monts Apalaches , qui séparent leurs colonies d'avec les nôtres: ils s'avancent en corps d'armée sur les tenues de la domination de France, et conduisent avec eux plusieurs pièces de canon. M. de Contrecœur , officier français, commandait un corps de troupes, qui avait été posté sur les bords de rOhio,pour éclairer la conduite des Sauvages voisins. Il apprend que les Anglais s'étaient avancés jusqu'à la rivière de Malen-

guélé, et qu'ils s'y fortifiaient. Il crut que son devoir l'obligeait de s'y opposer. Mais, avant d'employer la force, cet officier qui craignait de rallumer la guerre, voulut tenter les voies juridiques. II envoya au commandant anglais un officier distingué , avec une lettre , dans laquelle il le sommait de retirer ses troupes de dessus, les terres de la domination française. Les Anglais feignirent d'abord de satisfaire à cette sommation , mais en effet , craignant d'être bientôt attaqués , ils se hâtèrent d'achever le fort qu'ils avaient commencé à bâtir; ils l'appelèrent le fort de la Nécessité.

M. de Contrecœur était incertain si les Anglais s'étaient retirés. Pour s'en assurer, il fit partir , le 29 mai , M. de Jumon ville , officier français plein de mérite, et lui donna une escorte de trente hommes pour l'accampagner. Il avait ordre de découvrir si les Anglais étaient encore sur les terres de France; et, s'il les rencontrait , de notifier à leur commandant une seconde sommation de se retirer. Cet officier paît avec son escorte. Il était encore à une certaine distance du fort; tout-à-coup il est environné d'Anglais, qui font sur lui un feu terrible. Il fait signe de la main au commandant; il montre ses dépêches; il demande à être entendu ; le feu cesse , on l'entoure : il annonce son^ caractère et sa qualité

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d'envoyé ; il lit la sommation dont il est porteur : il n'était encore qu'à la moitié de sa lecture 9 les Anglais l'assassinent. Telle est la réponse qu'une nation , prétendue philosophe , a faite au discours d'un envoyé français , dont la personne était consacrée par un titre regardé , dans tous les siècles et dans tous les pays , comme inviolable. La troupe qui escortait Jumon ville est enveloppée. Huit hommes de cette escorte sont tués, et tombent à côté du corps sanglant de leiu* chef. Le reste , forcé de se rendre , est fait prisonnier. Un seul Canadien se sauve, et vient porter l'horrible nouvelle. M. de Contrecœur crut alors qu'il lie devait, point différer à venger l'outrage fait à la France. Les Sauvages , indignés de l'horreur d'un tel crime, qui, peut-être, est inconnu chez eux, viennent en foule, la massue en main, pour lui offrir leurs services. Tous respirent la vengeance. Tous veulent punir les assassins des Français, leurs bienfaiteurs. Ce détachement part du fort du Quesne; il est commandé par M. de Villiers, frère de M. de Jumonville. Cet officier, qu'animaient en même temps et la iaature et l'amour de la patrie , avait à venger et le meurtre d'un frère et l'insulte faite à la France. Les Sauvages lui servent de guides. Il arrive le 3 juillet , au lieu où s'était commis l'assassinat. Il le trouve encore teint du sang de son