PRI^FAGE

frère ; il voit les corps des Français encore étendus« Quel spectacle ! Bientôt le fort des Anglais est investi et attaqué; le feu dure avec la plus grande violence pendant trois heures de suite. Le fort / s'ébranle , et la garnison n'a plus de défense.

Les ordres de M. de Yilliers portaient exprès* sèment de ne faire des actes d'hostilité, qu'autant qu'il en faudrait pour chasser les Anglais du fort qu'ils avaient bâti , et pour leur faire évacuer les terres de- France. On voulait éviter tout ce qui pourrait causer une rupture entre les deux nations ; et , tandis que les Anglais , par le plus grand de tous les crimes, se teignaient du sang d'un envoyé français , les Français respectaient le sang même de ces assassins. M. de Yilliers , fidèle à ce plan de modération et d'humanité , fsdt cri^: aux assiégés que, s'ils veulent parler, il fera cesser le feu. Aussitôt il se présente un capitaine anglais pour capituler. Les articles furent bietitôt signés. On permit aux Anglais de sortir du fort avec les honneurs de la guerre et une pièce de canon. IjCS Français se rendirefit même les défenseurs de leurs ennemis contre les Sauvages, qui cherchaient à les déchirer» Otï finit par détruire le fort ^monument affreux et dé l'injuste usurpation des Anglais, et du crime qu'ils avaient commis pour s'en assurer la possession.

8 PRJSFACE.

Telle est l'histoire des événements sur lesquels ce poème est fondé Je dois maintenant rendre compte des légers changements que j'y ai faits.

Un poème ne doit être ni une froide gazette , ni un ouvrage purement d'imagination. Il faut qu'il soit appuyé sur des faits réels, pour exciter un véritable intérêt ; mais il ne faut point qu'il suive trop scrupuleusement le fil de l'histoire, de peur que l'imagination, qui doit être échauffée par la lecture d'un poème , ne se refroidisse et ne se glace. L'art du poète consiste donc à choisir dans Fhistoire quelque grand événement qui puisse intéresser par Uii-même. C'est le bloc de marbre qui est entre les mains du sculpteur , et dont il doit faire une belle statue, selon la nature et les règles de son art. Mais comme il est permis au statuaire de prendre les dimensions qu'il veut, et de retrancher de cette pièce de marbre tout ce qu'il jugea propos ; de même le poète peut écarter tous les petits événements dont le détail serait inutile ou contraire à son plan , et appesantirait la marche de son poème. Ainsi l'a pratiqué Corneille , dans Rodogune^ et dans Cinna; Racine , dans ^n'm/znicus et dans Mithridate ; M. de Voltaire , dans sa Henriade et dans les belles tragédies de Brutus et de Rome sauvée.

Les principaux changements qu'on s'est iciper-

PRISFACE. 9

mis, regardent surtout le dénouemenl:. Selon l'histoire , les Français sont entrés dans le fort par capitulation ; ils ont même traité les Anglais avec les plus grands égards, comme s'ils eussent été. encore en paix avec eux. Dans le poème, au contraire , ils ne sont animés que des mouvements de la vengeance ; ils combattent avec autant de fureur que d'intrépidité pour punir les assassins de Jumonville ; et , après en avoir fait périr un bon nombre, par le fer et Ja flamme, ils chargent les autres de chaînes sur les débris de leurs murailles. Il est aisé de justifier ces changements. Le sujet du poème, comme je l'ai déjà dit , est l'assassinat de Jumonville , et la vengeance qui en est tirée. Or , si la vengeance se bornait à £siire sortir les Anglais du fort, elle ne serait ni assez complète, ni assez éclatante. D'ailleurs, comme dans tout le cours du poème, on représente les Français et l'officier qui les commande, comme occupés du soin de cette vengeance, ils lie rempliraient plus leur caractère à la fin du poème, si on leur faisait tenir la conduite qu'ils tinrent en effet , forcés par des ordres supérieurs. Le poète a dû les faire agir , comme ils auraient agi sans doute , s'ils avaient été les maîtres de se régler sur leurs propres sentiments. La poésie suit la nature pour règle , et non les ménagements de la politique.

lO PRÉFACE.

Cest pour la même raison qu'on a ajouté à la fin un tableau général de toutes les disgrâces que les Anglais ont essuyées depuis le commencement de cette guerre , sur terre ou sur mer , dans l'Europe ou dans F Amérique , dans l'Afrique ou dans les Indes. On les présente comme une punition de cet assassinat , contraire à toutes les lois des nations, afin que ce crime paraisse assez vengé ; et par là ce morceau rentre dans le plan général du poème.

Quoique Jumonville ne fût qu'un simple officier français , et que son nom ne fat point connu avant cette tragique aventure , qui ne Ta rendu que trop célèbre , on a cru que sa mort pouvait être assez intéressante pour former le sujet d'un poème. Ce n'est plus ici un simple particulier , c'est un homme revêtu d'un caractère sacré, et qui, en sa qualité d'envoyé, représente l'auguste corps de sa nation. Son assassinat n'est point un de ces meurtres qui doivent être confondus dans la liste des crimes obscurs et vulgaires ; c'est un crime qui doit exciter Tindignation de tous les peuples, qui attaque les lois primitives des nations , qui renverse tous les fondements du droit politique établi entre les hommes» J'ose le dire, cette mort doit intéresser, non - seulement la nation française, mais même toutes les nations du monde , excepté

PR£FÂCi:. II

celle* qui a pu commettre un tel crime. Eh quoi!, pour mériter notre attention, faudra-t-il toujours des titres et de$ grandeurs? Quelle malheureuse Êiiblesse de l'esprit humain , de ne s'intéresser qu'au sort de ceux que la fortune a élevés au-> dessus de nos têtes! Ne suffit-il pas d'être homme et d'être notH^ égal , pour avoir droit de nous attendrir? Parmi nous , on ne fait les éloges funèbres que de ceux qui , pendant leiir vie , ont porté des titres pompeux. Mais à Athènes et dans Rome , tous ceux qui avaient servi la patrie, ou qui étaient morts pour elle, avaient droit aux éloges de leurs concitoyens : et les orateurs ou les poètes, qui jetaient des fleurs sur leurs tombeaux , excitaient toute l'attention publique.

D'ailleurs, tous les arts doivent se rapporter au bien de l'humanité ; ils doivent avoir pour but d'inspirer aux hommes l'amour de la justice et l'horreur du crime. £h ! que sont les talents, s'ils ne doivent point servir à rendre les hommes meilleurs? La poésie surtout, qui, dans les premiers siècles , n'était autre chose que l'histoire des événements célèbres , doit se ressouvenir de son ancienne origine. Elle est chargée de transmettre à la postérité le dépôt des vertus et des crimes , pour instruire les hommes. L'assassinat de Jumonville est un monument de perfidie qui

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doit indigner tous les siècles. On doit employer tous les moments pour en perpétuer le souvenir ; et, puisque , pour le malheur du genre humain , il n'y a point de tribunal où Ton puisse citer les nations coupables, du moins que la postérité en tienne lieu , qu'elle les flétrisse et que la crainte de l'infamie soit auiuoins un frein qui les retienne.

Je ne dirai plus qu'un mot sur ce poème.

L'auteur l'a travaillé autant que la faiblesse de son génie le lui a pu permettre. Il n'ignore point combien l'art d'écrire en vers est difficile. Il est surtout effrayé par le dégoût du public, qui , rassasié de tant de chefs-d'œuvres en ce genre, rendu superbe et difficile par la lectiu^e continuelle de Boileau, de Racine, de Rousseau et de -Voltaire, fatigué même de la poésie, qui commence à tomber parmi nous, juge avec beaucoup de sévérité ces sortes d'ouvrages, quand il daigne les lire.

POEME