DU POÈME DE JUMONVILLE

JLje sujet de ce poème est l'assassinat de M. de Jumonville en Amérique , et la vengeance de ce meurtre. Comme les événements sur lesquels cet ouvrage est fondé pourraient n'être pas con« nus de tout le monde , je vais d'abord en retracer une légère idée. On y verra , pour ainsi dire , le fond du tableau , et par là on sera mieux en état de distinguer les traits étrangers que l'imagination a ajoutés à l'histoire.

La paix d' Aix - la - Chapelle , faite en 1 748 , semblait avoir pacifié l'Europe ; mais le germe de toutes les guerres , l'ambition et l'intérêt , subsistait encore. Cette nation politique , ambitieuse et hautaine, ennemie de la France autant par haine que par système , aussi avide de s'agrandir qu'indifférente sur le choix des moyens, cherchait , dans l'exécution même du traité de paix , de nouvelles semences de guerre. Les limites des colonies causèrent, entre la France et

4 WlEFACE.

r Angleterre , de très^grandes discussîoos , pour lesquelles on nomma respectivement des commissaires. Mais , tandis que les Anglais faisaient semblant de négocier avec la France pour terminer ces restes de divisions , déjà la guerre était résc^ue dans le Conseil. Maîtres des plus riches contrées dans FAmérique septentrionale , leur ambition dévorait encore les furets du Canada. Enleva ce pays à la France , agrandir leur commerce, et se frayer un passage dans nos îles, dont le Canada est le plus fort boulevard , c'étaient pour eux trois puissants motifs qui les excitaient à l'invasion. La justice et les traités s'y opposaient; mais, parmi les hommes, le sort de la justice , c'est d'être toujours écrasée par l'intérêt ; et les traités n'ont jamais été un fr*ein pour l'ambition.

£n 1753 , les Anglais, sans aucun prétexte , et daus le temps qu'on était en pleine paix , franchissent les monts Apalaches , qui séparent leurs colonies d'avec les nôtres: ils s'avancent en corps d'armée sur les terres de la domination de France, et conduisent avec eux plusieurs pièces de canon. M. de Contrecœur, officier fiançais, commandait un corps de troupes, qui avait été posté sur les bords de rOhio,pour éclairer la conduite des Sauvages voisins. Il apprend que les Anglais s'étaient avancés jusqu'à la rivière de Malen-

guélé j et qu'ils s'y fortifiaient. Il crut que son devoir l'obligeait de s'y opposer. Mais, avant d'employer la force, cet officier qui craignait de rallumer la guerre, voulut tenter les voies juridiques. 11 envoya au commandant anglais un officier distingué , avec une lettre, dans laquelle il le sommait de retirer ses troupes de dessus les terres de la domination française. Les Anglais feignirent d'abord de satisfaire à cette sommation , mais en effet , craignant d'être bientôt attaqués , ils se hâtèrent d'achever le fort qu'ils avaient commencé à bâtir; ils l'appelèrent le fort de la Nécessité.

M. de Contrecœur était incertain si les Anglais s'étaient retirés. Pour s'en assurer , il fit partir , le 29 mai , M. de Jumonville , officier français plein de mérite, et lui donna une escorte de trente hommes pour l'accompagner. Il avait ordre de découvrir si les Anglais étaient encore sur les terres de France; et, s'il les rencontrait , de Notifier à leur commandant une seconde sommation de se retirer. Cet officier part avec son escorte. Il était encore à une certaine distance du fort; tout-à-coup il est environné d'Anglais, qui font sur lui un feu terrible. Il fait signe de la main au commandant ; il montre ses dépêches ; il demande à être entendu ; le feu cesse , on l'entoure : il annonce son caractère et sa qualité

4 l»tR£FACE.

rAngleteire, de très-grandes discussions, pour lesquelles on nomma respectivement des commissaires. Mais , tandis que les Anglais faisaient semblant de négocier avec la France pour terminer ces restes de divisions, déjà la guerre était résolue dans le Conseil. Maîtres des plus riches contrées dans rAmérique septentrionale , leur ambition dévorait encore les forets du Canada. Enlever ce pays à la France , agrandir leur commerce, et se frayer un passage dans nos iles, dont le Canada est le plus fort boulevard , c'étaient pour eux trois puissants motifs qui les excitaient à Finvasion. La justice et les traités s*y opposaient ; mais , parmi les hommes , le sort de la justice , c'est d'être toujours écrasée par l'intérêt ; et les traités n'ont jamais été un frein pour l'ambition.

En 1753 , les Anglais, sans aucun prétexte , et dans le temps qu'on était en pleine paix , franchissent les monts Apalaches , qui séparent leurs colonies d'avec les nôtres^ ils s'avancent en corps d'armée sur les ten*es de la domination de France, et conduisent avec eux plusieurs pièces de canon. M. de Contrecœur , officier français, commandait un corps de troupes, qui avait été posté sur les bords de rOhio,pour éclairer la conduite des Sauvages voisins. Il apprend que les Anglais s'étaient avancés jusqu'à la rivière de Malen-

guélé , et qu'ils s'y fortifiaient. Il crut que sou devoir l'obligeait de s'y opposer. Mais, avant d'employer la force, cet officier qui craignait de rallumer la guerre, voulut tenter les voies juridiques. Il envoya au commandant anglais un officier distingué ^ avec une lettre, dans laquelle il le sommait de retirer ses troupes de dessus les terres de la domination française. Les Anglais feignirent d'abord de satisfaire à cette sommation , mais en effet , craignant d'être bientôt attaqués , ils se hâtèrent d'achever le fort qu'ils avaient commencé à bâtir ; ils l'appelèrent le fort de la Nécessité.

M. de Contrecœur était incertain si les Anglais s'étaient retirés. Pour s'en assurer, il fit partir , le 29 mai , M. de Jumonville , officier français plein de mérite , et lui donna une escorte de trente hommes pour l'accompagner. Il avait ordre de découvrir si les Anglais étaient encore sur les terres de France; et, s'il les rencontrait , de Notifier à leur commandant une seconde sommation de se retirer. Cet officier part avec son escorte. Il était encore à une certaine distance du fort; tout-à-coup il est environné d'Anglais, qui font sur lui un feu terrible. Il fait signe de la main au commandant; il montre ses dépêches ; il demande à être entendu ; le feu cesse , on l'entoure : il annonce son caractère et sa qualité

4 I»AÉFACE.

rAngleterre , de très-gnndes discussions , pour lesquelles on nomma respecûveraent des ccmimissaires. Mais , tandis que les Anglais faisaient semblant de négocier avec la France pour terminer ces restes de divisions , déjà la guerre était résolue dans le Conseil. Maîtres des plus riches contrées dans rAmérique septentrionale , leur ambition dévorait encore les forêts du Canada. Enlever ce pays à la France , agrandir leur commerce, et se frayer un passage dans nos îles, dont le Canada est le plus fort boulevard , c*étaient pour eux trois puissants motifs qui les excitaient à l'invasion. La justice et les traités s y opposaient ; mais , parmi les hommes , le sort de la justice , c'est d'être toujours écrasée par l'intérêt ; et les traités n'ont jamab été un fi*ein pour l'ambition.

£n 1753, les Anglais, sans aucun prétexte , et dans le temps qu'on était en pleine paix , franchissent les monts Apalaches , qui séparent leurs colonies d'avec les nôtres: ils s'avancent en corps d'armée sur les terres de la domination de France, et conduisent avec eux plusieurs pièces de canon. M. de Contrecœur, officier français, commandait un corps de troupes, qui avait été posté sur les bords de rOhio,pour éclairer la conduite des Sauvages voisins. Il apprend que les Anglais s'étaient avancés jusqu'à la rivière de Malen-

guélé j et qu'ils s'y fortifiaient. Il crut que son devoir l'obligeait de s'y opposer. Mais, avant d'employer la force, cet officier qui craignait de rallumer la guerre , voulut tenter les voies juridiques. Il envoya au commandant anglais un officier distingué ^ avec une lettre , dans laquelle il le sommait de retirer ses troupes de dessus les terres de la domination fi*ançaise. Les Anglais feignirent d'abord de satisfaire à cette sommation , mais en efiet , craignant d'être bientôt attaqués , ils se hâtèrent d'achever le fort qu'ils avaient commencé à bâtir ; ils l'appelèrent le fort de la Nécessité.

M. de Contrecœur était incertain si les Anglais s'étaient retirés. Pour s'en assurer, il fit partir , le a9 mai , M. de Jumonville , officier français plein de mérite , et lui donna une escorte de trente hommes pour l'accompagner. Il avait ordre de découvrir si les Anglais étaient encore sur les terres de France; et, s'il les rencontrait , de Notifier à leur commandant une seconde sommation de se retirer. Cet officier part avec son escorte. Il était encore à une certaine distance du fort; tout-à-coup il est environné d'Anglais, qui font sur lui un feu terrible. Il fait signe de la main au commandant; il montre ses dépêches ; il demande â être entendu ; le feu cesse , on l'entoure : il annonce son caractère et sa qualité

d'envoyé ; il lit la sommation dont il est porteur : il n'était encore qu'à la moitié de sa lecture, les Anglais l'assassinent. Telle est la réponse qu'une nation, prétendue philosophe, a faite au discours d'un envoyé français , dont la personne était consacrée par un titre regardé , dans tous les siècles et dans tous les pays , comme inviolable. La troupe qui escortait Jumonville est enveloppée. Huit hommes de cette escorte sont tués, et tombent à côté du corps sanglant de leur chef. Le reste, forcé de se rendre, est fait prisonnier. Un seul Canadien se sauve, et vient porter l'horrible nouvelle. M. de Contrecœur crut alors qu'il ne devait point différer à venger l'outrage fait à la France. Les Sauvages , indignés de l'horreur d'un tel crime, qui, peut-être, est inconnu chez eux, viennent eu foule, la massue en main, pour lui offrir leurs services. Tous respirent la vengeance. Tous veulent punir les assassins des Français , leurs bienfaiteurs. Ce détachement part du fort du Quesne^ il est commandé par M. de VilUers, frère de M. de Jumonville. Cet officier, qu'animaient en même temps et la nature et l'amour de la patrie , avait à venger et le meurtre d'un frère et l'insulte faite à la France. Les Sauvages lui servent de guides. Il "'"'"' '" ■* juillet, au lieu où s'était commis l'asle trouve encore teint du sang de son

; il voit les corps des Français encore étendus. Quel spectacle ! Bientôt le fort des Anglais est investi et attaqué; le feu dure avec la plus grande violence pendant trois heiures de suite. Le fort s'ébranle, et la garnison n'a plus de défense.

Les ordres de M. de Villiers portaient exprès sèment de; ne faire des actes d'hostilité, qu'autant qu'il en faudrait pour chasser les Anglais du fort qu'ik avaient bâti , et pour leur faire évacuer les terres de France. On voulait éviter tout ce qui pourrait causer une rupture entre les deux nations*; et, tandis que les Anglais, par le plus grand de tous les crimes, se teignaient du sang d'un envoyé finançais , les Français respectaient le sang même de ces assassins. M. de Villiers , fidèle à ce plan de modération et d'humanité , fait crier aux assiégés que, s'ils veulent parfer, il fera cesser le feu. x4.ussitôt il se présente un capitaine anglais pour capituler. Les articles furent bientôt signés. On permit aux Anglais de sortir du fort avec les honneurs de la guerre et une pièce de canon. Les Français se rendirent même les défenseurs de leurs ennemis contre les Sauvages, qui cherchaient à les déchirer. On finit par détruire le fort , monument affreux et de l'injuste usurpation des Anglais, et du crime qu'ils avaient commis pour s'en assurer la possession.

O PRiFACE.

Telle est l'histoire des événements sur lesquels ce poème est fondé Je dob maintenant rendre compte des légers changements que j'y ai faits. Un poème ne doit être ni une froide gazette, ni un ouvrage purement d'imagination. Il faut qu'il soit appuyé sur des faits réels, pour exciter un véritable intérêt : mais il ne faut point qu'il suive trop scrupuleusement le fil de l'histoire, de peur que l'imagination, qui doit être échauffée par la lecture d'un poème , ne se refroidisse et ne se glace. L'art du poète consiste donc à choisir dans l'histoire quelque grand événement qui puisse intéresser par lui-même. C est le bloc de marbre qui est entre les mains du sculpteur, et dont il doit faire une belle statue , selon la nature et les règles de son art. Maiscomme il est permis au statuaire de prendre les «dimensions qu'il veut, et de retrancher de cette pièce de marbre tout cequ'il jugea propos; ^e même le poète peut écarter tous les petits événements dont le détail serait inutile ou contraire à son plan , et appesantirait la marche de son poème. Ainsi Va pratiqué Corneille , dans ■Rodogune, et dans Cinna; Racine, dans Britcmnicus et dans Mithridate ; M. de Voltaire, dans et dans les belles tragédies de Brume sauvée.

>aux changements qu'on s'est ici per-

mis, regardent surtout le dénouemeuL Selon rhistoire , les Français sont entrés dans le fort par capitulation ; ils ont même traité les Anglais avec les plus grands égards, comme s'ils eussent été encore en paix avec eux. Dans le poème , au contraire , ils ne sont animés que des mouvements de la vengeance ; ils combattent avec autant de fureur que d'intrépidité pour punir les assassins de Jumonville ; et , après en avoir fait périr un bon nombre, par le fer et la flamme, ils chaînent les autres de chaînes sur les débris de leurs murailles. Il est aisé de justifier ces changements. Le sujet du poème, comme je l'ai déjà dit , est l'assassinat de Jumonville , et la vengeance qui en est tirée. Or, si la vengeance se bornait à faire sortir les Anglais du fort, elle ne serait ni assez complète, ni assez éclatante. D'ailleurs, comme dans tout le cours du poème, on représente les Français et l'officier qui les commande, comme occupés du soin de cette vengeance, ils ne rempliraient plus leur caractère à la fin du poème, si on leur faisait tenir la conduite qu'ils tinrent en effet , forcés par des ordres supérieurs. Le poète a dû les fme agir , comme ils auraient agi sans doute , s'ils avaient été les maîtres de se régler sur leurs propres sentiments. La poésie suit la nature pour règle , et non les ménagements de la politique.

fo rm.iwe.ct.

Ceil [Kj«ir la méniF nôson qu'on a ajouté à la 6n un tabicaa général de loutn I«s disgrâces que les Angbis ont essayées depuis \e commoiceinent fie cette guerre , sur tore on sur mer, dans l'Europe ou dans rAmérique, dans TAfrique uu dans les Indes. On les présente comme nue punition de cet assassinat, contraire à toutes les lois des nations, afin que ce crime paraisse assez vengé ; et par la ce morcean rentre «lans le plan général du poème.

Quoique Jummirille ne fiot qu'on simjJe officier fiançais ^ et que son nom ne fut point connu avant cette tragique aventure, qui ne l'a rendu que trop célèbre , on a cru que sa mort pouvait être assez iotéressaote pour fermer le sujet d'un poème. Ce n'est plus id un simple particulier , c'est un bcmune revêtu d'un caractère sacré, et qui, en sa qualité d'envoyé, représente l'auguste corps de sa nation. Son assassinat n'est point un de ces meurtres qui doivent être confondus dans la liste des crimes obscurs et vulgaires ; c'est un crime qui doit exciter l'io- Aianatinn Ao tra^^ |es peupIcs, qiiî atlaquc les is nations, qui renverse tous les droit politique établi entre les e dire, cette mort doit intérestent la nation française, mais s nations du monde , excepté

celle qui a pu commettre un tel crime. Eh quoi ! pour mériter notre attention, faudra*t-il toujours des titres et des grandeurs? Quelle malheureuse faiblesse de Tesprit humain , de ne s'intéresser qu'au sort de ceux que la fortune a élevés audessus de nos têtes! Ne suffit-il pas d'être homme et d'être notre égal, pour avoir droit de nous attendrir? Parmi nous , on ne fait les éloges funèbres que de ceux qui , pendant leur vie , ont porté des titres pompeux. Mais à Athènes et dans Rome, tous ceux qui avaient servi la patrie, ou qui étaient morts pour elle, avaient droit aux éloges de leurs concitoyens : et les orateurs ou les poètes, qui jetaient des fleurs sur leurs tombeaux , excitaient toute l'attention publique.

D'ailleurs, tous les arts doivent se rapporter au bien de Thumanité ; ils doivent avoir pour but d'inspirer aux hommes l'amour de la justice et l'horreur du crime. £h ! que sont les talents, s'ils ne doivent point servir à rendre les hommes meilleurs ? La poésie surtout , qui , dans les premiers siècles, n'était autre chose que l'histoire des événements célèbres , doit se ressouvenir de son ancieime origine. Elle est chargée de iransmettre a la postérité le dépôt des vertus et des crimes , pour instruire les hommes. L'assassinat de Jumonville est un monument de perfidie qui

doit indigaer tous les siècles. On doit employer tous les moments pour en perpétuer le souvenir; et, puisque, pour le malheur du genre humain , il n'y a point de tribunal où l'on puisse citer les nations coupables, du moins que la postérité en tienne lieu , qu'elle les flétrisse et que la crainte de l'infamie soit au moins un frein qui les retienne.

Je ne dirai plus qu'un mot sur ce poème.

L'auteur l'a Iravaitlé autant que la feiblesse de son génie le lui a pu permettre. II n'ignore point combien l'art d'écrire en vers est difficile. Il est surtout ef&ayé par le dégoût du public , qui , rassasié de tant de che^-d'œuvres en ce genre, rendu superbe et difficile par la lecture continuelle de Boileau, de Racine, de Rousseau et de Voltaire, fatigué même de la poésie, qui commence à tomber parmi nous, juge avec beaucoup de sévérité ces sortes d'ouvrages, quand il daifime !<>« lin»

JUMONVILLE

POEME