A M. LÉ COMTE DE

Spes dûcite vestras. Virg. JRnmm, Ht. 3^.

Au château de M. T., ce a4 décembre 1762.

Vous m'invitez en vain , monsieur , à vou^ suivre dans la capitale. Je me peindrai d'ici les acclamations des peuples, les jeux, les fêtes, l'ivresse et le tumulte de la joie. Peut-être même apercevrai -je dans quelque coin du tableau ce qui échappera sans doute aux regards dé la multitude, une veuve quf pleure en secret la perte d'un époux moissonné à la fleur de son âge, une mère qui soupire, et à qui la paix ne peut rendre un fils unique. Vous avez raison; on doit au ciel des actions de grâces lorsque les hommes cessent de s'égorger.

ip6 CORRliSPnHUANCe.

Non, mon arai; non, je n'irai point mêler la sévérité de mes réflexions aux transports des réjouissances publiques. Que ferait à Paris un philosophe, à qui le présent ne fait ni oublier le passé, ni perdre de vue l'avenir? Je resterai tranquille près de mes foyers. Là^ jouissant d'avance des douceurs de la paix , partageant sans aveuglement et sans enthousiasme l'allégresse de mes concitoyens , je communiquerai mes pensées à mon ami; je porterai avec lui mes regards sur la chaîne des événements qui changent la scène du monde; peut-être lui dirai-je des vérités utiles à mon pays.

IVous étudions l'histoire des siècles passés ; nous sommes spectateurs des révolutions que le nôtre fournit : est-ce pour entasser.des faits daçs notre mémoire? Est-ce pour amuser un jour notre postérité par des récits?

Après le s6in.de devenir meilleurs nous-mè- , mes, il n'en est point qui puisse nous occuper plus utilement que celui de procurer à notre patrie , et les avantages qui doivent accroître sa gloire, et les biens qui peuvent ajouter à son bonheur : étudions pour elle et les faits et leurs ca\ise3. Que l'expérience du passé nous instruise; que la sensation du présent nous porte à percer la juiit des temps qui ne sont point encore.

La France et l'Angleterre, si l'on ne considère

COREESPONDANCE. I07

que le physique de l'un et de l'autre État, ne paraissaient point destinées à se servir l'une à l'autre de contre-poids. Que l'on compare l'étendue et la fertilité du sol, le nombre des hahi*tants, la richesse et la variété des productions, la quantité de l'argent qui circule, la somme des retours que produit le commerce , et que , sur tous ces avantages combinés, on apprécie les forces respectives, des deux nations : l'Anglais impartial en conviendra lui-même, le parallèle est entièren^ent en faveur de la France; et, lorsque, siu* la fin du dernier siècle, les ennemis de celle-ci l'accusaient d'aspirer à la monarchie universelle, il était alors plus aisé d'accréditer cette imputation par des vraisemblances, que de prévoir l'accroissement rapide de la gloire et du pouvoir de la Grande-Bretagne.

Avouons-le cependant , la paix nous était nécessaire; l'Angleterre en avait sans doute un égal besoin; mais nous ne la lui avons pas donnée... On ne me verra point me prosterner devant nos vainqueurs. Us m'estimeraient peu s'ils m'entent daient louer leurs succès qui m'humilient ; mais j'honore un peuple qui, avec peu de forces, s'est procuré de grandes ressources ; qui , resserré par la nature, a su s'étendre -par le courage; et qui, regardant avec fiei^té les États les plus puissants, s'est élevé au-dessus d'eux, et a

1o8 CORRESPOND ANGE.

dit . : ff c'est à moi qu*îl appartient aujourd'hui ce de' faire de grandes choses. »

Dîsons-Ie hardiment, et que cette vérité soit pour nous le germe des réflexions les plus importantes; disons- le à la gloire de Thomme : c'est à lui seul que sont dus les succès qui relèvent ; il n'est malheureux ou méprisé que lorsqu'il s'abandonne lui-même. Ce n'est point le physique , c'est le moral qui est la cause de l'élévation ou de la décadence des Empires; et l'Angleterre paraît être aujourd'hui pour l'Europe, ce qu'étaient pour l'Asie ces républiques grecques , contre lesquelles venaient se briser les efforts des successeurs de Cyrus.

Dire que la France a essuyé des revers , qu'elle a perdu des batailles , qu'elle s'est vu enlever ses colonies, c'est ne dire que ce queies mu'rmures n'ont sans doute que trop répété, et l'on peut être l'écho de la plainte, sans être celui du reproché:

Mais crier à sa patrie qu'elle n'était point faite pour souffrir ce degré d'humiliation, et encore moins pour s'en consoler; lui mettre sous les yeux la cause de ses malheurs, faire les vœux les plus ardents pour qu'elle puisse, pendant la plus longue paix, examiner, corriger, détruire le vice intérieur qui n'a lutté qu'avec trop de succès contre la force de sa constitution, c'est l'aimer, c'est la servir, c'est travailler à sa gloire,

c^est ressembler à ce général romain qui, fugitif et vaincu, fut néanmoins récompensé pour n'avoir poijut désespéré de la chose publique.

Tout le monde dit : « la France a des ressoura ces infinies, la nature a tout fait pour elle, et « quelques années de paix ont toujours suffi « pour réparer ses pertes et rétablir sa fortune : » on le dit, et ona raison ; mais moi j'ajoute : « nous <( .saurons pallier nos maux, nous ne les guérirons Ci pas, tant que notre légèreté, notre inconsic( dération,, nos travers, nos vices mêmes rempli- « ront un des bassins de la balance , et Tempora teront sur tous les avantages* que le ciel nous « prodigue. »

Était -elle dans l'altération du sol? était -elle dans le changement du gouvernement, cette, maladie secrète qui livra les Perses aux armes des Gi'ecs , et qui avait affaibli ceux-ci lorsque Rome leur donna des f^rs? Depuis la puissance d'Auguste, jusqu'au règne des descendants de Théodose, on vit déchoir les mœurs de l'Empire, mais ses lois furent les mêmes; elles, combattirent en vain contre la dépravation publique; et ce corps si vaste, si redoutable, fut mis en pièces par des essaims de barbares, lorsque Rome n'eut plus que des sujets, et eut cessé d'avoir des citoyens.

Que le phili^sophe qui juge entre la France

ilO CORRESPOlfDANCE.

et l'Angleterre, ne dise donc point, en admirant la gloire de l'une , et en plaignant les infortunés de Tautre : « c'est la différence des constitutions a politiques qui a produit ce changement ; c'est <c la liberté qui élève l^ame, et les vertus ac- « courent à sa voix »; je lui prouverais aisément que cette liberté si précieuse repose à lombre des lois de la monarchie, et qu'en France , comme partout ailleurs , ce ne fut jamais k vigueur de l'autorité qui en dégrada l'exercice. Mais, sans raisonner avec le panégyriste du gouvernement populaire , je l'arrête, et je lui montre au nord de l'Allemagne l'un des moins riches et le plus absolu des Souverains , résister aux puissances les plus formidables , gouverner ses États eu maître, et vaincre ses enneiiiis en h^x)s. Quelles lois fondamentales défendent la libertédes habitants de la Prusse et du Brandebourg contre le pouvoir de Frédéric? Cependant la victoire a marché sous ses drapeaux ^ les arts sont venus se ranger sous son joug, il a été obligé de créer des lois; que n'eût-il pas fait s'il en eût trouvé d'établies ! En attendant qu'il soit lui-même défendu par leur secours, il fait régner ses vo-

lontés, et les soldats que ses ordres enchaînent, chantent le roi , la liberté et la patrie.

Mais ne prenons point nos exemples chez un peuple dont le gouvernement est encore dans

GORRESPOSTDANCE. II I

Fejifance, et où le despotisme est peut-être obligé 4e réprimer ia licence , en attendant que les lois puissent la captiver. GcHisidérons des États dont la constitution politique a toute la force de l'âge, et ne jetons Jes yeux que sur les deux peuples qui doivent faire aujourd'hui l'objet de nos réflexions. £n Angleterre, la nation a-t-elle acquis, depuis le règne: de Guillaume, quelque degré de liberté? £n France, l'autorité royale s'e^-elle appesantie sur les peuples depuis la mort.de Louis XIY?

Cependant jusqu'à la paix de 1713, vous le savez , l'Angleterre avait eu peu d'kifliience sur les af&ires de l'Europe; la guerre qui rendit nécessaire le traité d'Utrecht, prépara la fortune de cette nation, et lui fit apercevoir ses forces: mais jusque-là la Êdblesse des rois , les divisions des grands, le fanatisme des peuples, loin de lui permettre d'espérer une augmentation de pouvoir, énervaient même celui qu'elle tenait de la natture; et la France, pendant ce temps-là, en butte à la jalousie de ses voisins, inspirait de la confiance à la moitié de l'Europe et de la terreur à l'autre moitié. .

Ce n'est doâc point dans la différence des gouvernements qu'il faut chercher les causes des variations successives de la fortune des^ États. Altérer les mœurs y disait Platon, c^est toucher

112 GQRRESPO]fnA.irCE-

à la constitution. L'Angleterre a su développer le germe des vertus qu'elle renfermait dans son sein ; de ce moment elle ' a paru commander, à la fortune. £n France , les mœui^ publiques ont changé , et notre gloire a décliné.

Je ne considère point ici les mœurs dans le rapport qu'elles peuvent avoir avec l'ordre social ; chaque membre <l'une société a ses vices et ses vertus; mais la société elle-même a son caractère dominant, ses mœtrrs et jusqu'à ses préjugés: c'est dans l'opinion qu'elle a d'ellemême, que consiste ce ressort puissant qui multiplie ses acuités. Je n'jai donc pas besoin d'examiner l'étendue du territoire qu'occupe une' nation; je ne compterai point ses sujets; mais, quand je la verrai pénétrée du sentiment' intime de sa propre force, et persuadée que rien de ce qui est honorable ne lui est impossible , je dirai : cette nation est faite pour commander aux autres ; je jugerai même d'elle par la nature des excès auxquels on la verra se porter quelquefois : car il y a des crimes abjects que des brigands d'une certaine trempe ne se permettront jamais; et, quelque odieuse que soit l'injustice, je fais cas d'un peuple qui craint encore plus la bassesse.

Mais en quoi consiste celte opinion qui doit faire la base des mœurs publiques ? J'aime à re-

COBRESPONDA.WCE. . Il3

monter à ces temps où la société n'était encore que l'ouvrage de la nature ; j'aime à retrouver clans les rapports des premiers hommes entre eux l'image de ceux qui subsistent entré les Etats.

Voyez sortir de sa cabane cet homme à la fleur de son âge, qui, ne pouvant plus supporter le repos, brûle d'essayer ses forces; la douceur est dans ses yeux, mais l'audace est sur son front, et sa démardhe fière annonce Imtrépidi té de son ame. Il part, il va parcourir la terre, il dit : « elle est à moi , et la nature , en me don- « nant le courage , m'a indiqué ma destination ; « ma massue n'écrasera pas le faible. J'irai au ce secours de quiconque ne pourra se défendre (c lui-même; mais malheur à celui qui voudra « borner mes droits ou enchaîner mon bras. Je ce vienckai mettre ses dépoliilles au pied de mon « père , et je me glorifierai de mes victoires de- « vant celle qui m'a donné le jour. »

Ainsi, à l'honnêteté du sentiment qui le pénètre et qui lui indique ses premiers dèvoii*s , se joint une forte idée de sa supériorité sur tout ce qui l'environne: aucune entreprise ne l'épouvante, aucun projet ne l'étonné : et, loin de prévoir la mort, il n'imagine pas même la défaite. Est-il terrassé par un qval plus robuste ; la honte qu'il ne connaissait point encore s'em< 6 8

pare de son ame; il se roule par terre, il pousse des cris de rage et de douleur, et jure, en se relevant, de ne point revoir le lieu de sa naissance, quil n'ait vengé son injure.

Tel doit être, monsieur, le caractère d'une nation qui aspire à la gloire de mériter les regards de Tunivers. Telle est cette noble fierté qui suppose et la connaissance et l'calime de sa propre grandeur. Elle échauffait autrefois les Grecs , lorsque tous les autres peuples de l'Europe et de i'Ajûe n'étaient à leurs yeux que des barbares elle élevait l'aaie de ces citoyens; qui, au nom du sénat et du peuple romain, donnaient aux monarques les plus absolus des ordres que ceux - ci n'osaient enfreindre ; elle anime encore ces braves descendants des vainqueurs des Maures , qui ne prononcent le nom de leur roi qu'avec un enthoiisiasme mêlé de zèle et de majesté; elle pénétrait le grand H^uri, lorsqu'il jurait par l'honneur de sa belliqueuse noblesse, dont il se déclarait le chef; et nousmêmes, nous que je ne nomme ici, que parce que je compte encore sur le retour de nos mo&urs et de notre gloire, ne fut-il pas un temps où, chez les peuples étrangers , nous tirions vanité du nom de Français ?

 Dieu ne plaise que je veuille dégrader ma patrie ! mais , dans l'image de ce qu'elle a été ,

COIlRESPONDABrCE. Il5

j'aime à lui faire aperdevoir ce qu'elle peut être encore.

Qu'est-ce qui fit, dans te dernier siècle, la principale force de la France ? Qu'est-ce qui lui procura des ressources contre les efforts de presque toute FEurope conjurée contre elle? Qu'est-ce qui la fit triompher des armées les plus nombreuses et des généraux les plus habiles?

Dut-elle alors toute sa gloire et sa richesse à la bonté de son sol , au nombre de ses habitants, à la perfection de ses arts, au goût des étrangers pour ses productions? Ces avantages naturels subsistent encore. Peut-être même que , si l'on comparait^ sous ce point de vue les deux siècles, le nôtre fournirait encore à la France plus de motifs de s'enorgueillir. Quelle fut donc sous Louis-le-Grand ia cause de ses succès?

Alors, monsieur, la France possédait plus que jamais cet esprit citoyen , conservateur des empires , cet orgueil généreux qui fait tout braver, hormis la honte, cet instinct de courage et d'honneur qui, animant à la fois tous les membres d^un vaste corps , les détermine sans effort, et je dirais presque sans raisonnement, a secourir la patrie , à chérir sa gloire , à pleurer sur ses pertes , à triompher de ses victoires. Ce

Il6 CORRESPONDANCE.

feu qui développe tous les germes des talents , qui les tourne à l'avantage du gouvernement, et qui, entretenu pai* les moeurs et l'émulation, rend le génie fécond et les arts bienfaisants; ce feu enflamma la France sous Louis XIV, et de toute part on vit naître des merveilles.

Sou8 des ministres persuadés que le seul moyen de plaire au Souverain était de lui faire exécuter de grandes choses, l'autorité sans laquelle on ne peut pas même les entreprendre , fut ferme et inébranlable. L'obéissance ne fut point regardée comme une servitude , ni le gouvernement comme un joug. La noblesse connut également et sa dépendance du trône, et sa supériorité sur le peuple. Tous les ordres de l'État se trouvèrent à leur place, et, sans songer à en sortir, ne travaillèrent qu'à s'y distin*guer. En un mot, la nation entière, pleine de la haute idée qu'elle avait de ses forces, ne sépara point son bonheur de la gloire de sou chef; elle crut qu'il était juste que le monarque put tout sur elle par les lois, pour qu'elle pût tout avec lui par les armes.

Retracerai- je ici tout ce que les Français firent avec de pareilles dispositions ? Non , mon ami ; mais j'observerai que la joie ou la^ consternation qui naissait des succès ou des revers, était un sentiment profond qui affectait l'ame ,

.CORRKSPOirDA.WCE. I I7

et qui ne la rendait que plus active; que, lorsque Louis-le-Grand punissait Gènes ou Alger, il n'y avait point de Français qui ne crût que sa propre injure était vengée; que, si les généraux ne méritaient pas toujours les applaudissements des peuples, au moins ils étaient sûrs de leurs vœux; que la mort -de M. de Turenne fut amèrement pleurée par 'les rivaux de sa gloire; que la basse . jalousie , qui quelquefois n'épargnait pas la réputation des grands hommes , respectait au moins la fortune de l'État , et qu'elle eût entrepris en vain de supplanter un héros , lors^ que ses victoires l'avaient rendu célèbre, et ses talents , nécessaire ; que les intrigues de la cour ne pénétraient point dans les camps, et que ré* ciproquement les mésintelligences des armées ne venaient point fermer des partis jusques aux pieds du trône.

. J'ajouterai qu'une discipline sévère entretenait la subordination parmi les troupes ; que le murmure , n'ayant jamais raison , se condamnait luimême au silence; enfin, que la. noblesse, qui ne regardait point la guerre comme un moyen d'acquérir , venait offrir sa valeur , et non la vendre , se croyait récompensée, lorsqu'on lui fournissait des occasions de prodiguer sa vie, et n'atlachint l'idée de sa fortune qu'à celle des distinctions qu'elle méritait dans les combats.

I l8 COftftESF03(DA9CE.

Tds fiireot ak»s les Français; td esJL^ j^osc le dire, leur état naturel; et tels ils sercMut toajours, kMRsqn'one oontagi«Mi étrangère ne les amra point corrompus. Ici ma plume se reiiise au parallèle que je pourrais tracer; mes idées se pressent et je les réprime. Le dîrai-je pourtant? Depuis bien des années, j*ai entendu beaucxHip de bdles paroles, et je n*ai presque poiirt tu de grandes actions; j^ai yu nos guerriers snnputer mutu^ement des erreurs ou des torts, et CCS malbeureuses disputes, tantôt le prîncqie et tantôt la suite de nos revers, affiiger la patrie sans Fédairer, et ajouter à la sensatkwi du mal rinœrtitnde de sa cause qui en éloignait le remède. Tai TU œt honneur national qui repose peut-être dans les antiques demeures de cette pauvre et brare noblesse ca«dbée dans nos cam* pagnes, abandonner insensa>lement cette partie de la nation française, qui se montre, qui s'agite, qui oonununique le mourement au corps pditique, et qui malheureusement éblouit les peuples par son édat et les entraine par son exemple. TaiTu le Français publier lui-même ses disgraoes, et n*en plus rougir, pleurer la perte de ses richesses, et se consoler de cdle de ses flottes, et, ce qui est peut-être le dernier période du mal, Corccr sa raison à justifier par des siqphismes TindiffiÉrcnce qu'il a témoignée

pour son pays. Encore deux mots, et je me tais : j'ai vu la licence crier au despotisme, attaquer l'autorité par des murmures, l'arrêter par des défiances, l'embarrasser par des obstacles, substituer des prétentions à des devoirs, et l'intérêt des partis à celui de l'État ; j'ai vu les lumières des connaissances refroidir la chaleur du zèle , et l'esprit analyser les lois, parce que le cœur avait cessé d'aimer le gouvernement; j'ai vu enfin les mœurs anéanties et remplacées par des plans de morale , et , lorsque la patrie demandait des secours, je n'ai entendu que des voix qui lui offraient des systèmes.

Alors j'ai dit : O mes amis, o mes concitoyens , les préjugés de vos ancêtres valaient mieux que votre philosophie : l'histoire m'apprend que vous étiez des héros, et vous ne voulez plus être que des sages* Cessez de combattre ^ il en est temps; qu'elle vienne enfin cette paix que vous avez tant désirée : mais songez qu'en terminant la guerre , vos ministres, sembbbles à de sages médecins, croiront devoir écarter le mal le plus pressant, pour s'occuper des remèdes qu'exige le plus dangereux.

Oui , sansr doute , il en est des remèdes , et malheur à moi si j'osais en douter ! J'sâ vu des moments où, ranimé par de grands exemples, le patriotisme s'élançait , comme une flamme trop

long-temps resserrée, et me rappelait ces volcans qui percent des montagnes couvertes de glace : il existe donc encore ce feu , mais il est étouffé ; c'est du sein de nos villes, que sort l'épaisse fumée qui nous empêche de l'apercevoir. Voulons -nous apprécier nos ressources; voulons-ûous concevoir encore les plus hautes espérances; sortons du séjour des plaisirs; parcourons nos campagnes ; jetons les yeux sur ce peuple , qui , courbé sous le faix du travail, a souffert sans se plaindre, et, qui, lorsque le luxe refusait à l'État une partie de son superflu , lui a payé sans murmurer une portion de son nécessaire; entrons dans. les cabanes de ces pauvres et respectables gentilshommes, qui n'ont / point encore mêlé leur sang à celui de leurs ■serfs, qui ignorent également et le nom de courtisan et celui de citoyen , mais qui , montrant à leurs fils l'épée de leurs aïeux, leur apprennent dès l'enfance, que le service du roi est le^ premier de leurs devoirs; interrogeons ces armées qui, même lorsqu'elles étaient vaincues, faisaient, envier aux généraux ennemis l'honneur de les commander. Oui, mon ami, tout se corrompt , mais tout n'est point corrompu ; il n'est point en France de corps qui n'ait encore des membres sains et vigoureux; partout on aperçoit des semences fécondes qu'il ne s'agit que

CORR£SPONOA]!fCE. 121

d'échauffer : malheureusement c'est la p«rtîa gâtée qui met en mouvement toutes les autres, et , dans le corps politique , comme dans le coq[>s humain, le délire a toujours plus de force que. la santé.

Qu'elle dure à jamais cette paix qui réunit des nations faites pour s'estimer : qu'elles cessent d'être ennemies, mais qu'elles soieat encore rivales! J^ai dit les maux de mon pays, je viens d'en indiquer le remède: une longue paix qui laisse à la nation le temps de réparer ses pertes, par la population et par le commerce; une longue paix qui donne au gouvernement le temps de ramener les anciennes mœurs, et de ressusciter rhonneur par l'émulation.

Au gouvernement ! Quoi donc ! serait-ce à lui qu'il appartiendrait d'agir sur les mœurs , et un si grand changement pourrait-il être son ouvrage? Apprenez, mon ami, toutes les ressources de notre patrie. Là , sur la tête de^ hommes destinés à employer le pouvoir des lois , réside une autorité supérieure à celle de la législation même. C'est d'eux que part cette influence morale, qui devance le commar^dement, parce qu'elle dispose des volontés. Car , comme parmi nous la dépravation est l'effet de la légèreté; comme les mœurs ne s'y corrompent, que parce t}ue les imaginations y sout gâtées, et les opi-

laa COKRESPOH0ANCE.

liions perverties, quiconque sera sur de nous donner le toi>, fera beaucoup plus que nous donner la loi. £h ! comment le Français serait*il difficile à gouverner? De tous les peuples de FEurope , il est peut-être le plus facile à conduire. L'exemple l'en traîne, le préjugé lui commande, la mode même le subjugue , et ces trois ressorts si puissants sur nos esprits sont entre les mains de ceux qui partagent radminisiration suprême. Qu'ils maîtrisent , qu'ils dirigent le vent des opinions; qu'ils les tournent au grand intérêt de l'État ; la législation n'aura plus d'efforts à faire. Eh quoi 1 les travers les plus absurdes , les vices les plus méprisables ont pu être mis à la mode , et la vertu ne pourrait pas y être à son tour! Il y avait à Rome une magistrature destinée à conserver l'esprit national; le censeur y tenait les rênes des mœurs , et , par elles , préparait les voies à l'autorité du sénat et du peuple. Il existe en France, ce pouvoir; car la censure publique y est assise sur le trône. Là, un mot du maître fera plus que les lois; il rMnoera les cœurs , et celles-ci ne feront agir que les bras. Que ce premier mobile soit sans cesse secondé par les discours et par l'exemple des grands; que leurs mépris punissent l'insolence du vice, lors même qu'il est assis aux premiers rangs; que leurs éloges aillent chercher jusque dans la

dernière classe du peuple la vertu modeste et le courage inconnu. Que, du milieu de la cour^ partent, comme autant de traits de lumière, ces grandes actions destinées à éclairer dans nos provinces les routes de l'honneur; que la pauvreté sans tache puisse marcher la tête levée , et fiaiire rougir l'orgueilleuse opulence; que l'or cesse d'être une mesure commune pour appré» cîer tous les services; que l'ignominie redevirâne un supplice, et la gloire, une récompense.

Nos guerriers vont jouir du repos, mais la paix doit augmenter les travaux de ceux qui président à l'administration publique; il faut, en soulageant les peuples, satîs&ire aux engagements de l'État, rouvrir les canaux du commerce, rétablir la circulation par la confiance, augmenter le crédit par la fidélité, et les fonck par l'économie. Plaignons ceux que le choix ctu Souverain destine à ces opérations pénibles; mais apprenons des Anglais à ne point les déccrarager. Qu'avons -nous gagné par nos murmures? Que nous ont produit nos défiances? Était-ce pour réparer nos pertes, que nous les exagérions aux yeux de l'univers; et, en accusant notre impuissance que nous ne pouvions persuader à nos voisins, avons-nous appelé leur seooQTs ou excité leur mépris ?

Que le premier effet du renouvellement des mœurs soit d'essayer enfin ce que peut /la confiance; car, pour blâmer nos ministres, n*est-il pas juste d'attendre du moins qu'ils aient consommé leur ouvrage? Et le moyen que leurs opérations ' nous soient jamais utiles, si nous commençons par décrier leurs projets ! Jusqu'ici nous avons murmuré-contre nos pilotas, et c'est nous qui troublions leur manœuvre. Que tous les ordres de l'État, unis par le même esprit, ne se croient plus divisés d'intérêts ; qu'ils laissent reposer leurs droits, et s'occupent plus que jamais, de leurs devoirs; que la législation incertaine ne soit plus réduite à essayer ses forces; que le respect des peuples l'accompagne , que leurs vœux la préviennent , qu'elle ne soit plus forcée de vaincre, et qu'elle ait enfin la douceur de gouverner.

• Il est dans le cœur de tous les Français* un sentiment profond qui s'y trouva toujours placé à côté de l'amour de la patrie, et qui quelquefois même le suppléa : c'est ce respect inné, c'est cette tendre affection que nous avons pour nos rois; tel est son empire sur nos âmes, qu'H peut y survivre au zèle du citoyen, et que l'on adore le monarque, lors même qu'on a cessé d'aimer la monarchie.

Saisissez ce ressort, vous qui connaissez toute

CORRESPONDANCE. iSè^

sa force; augmentez, s'il se peut, son activité ; il suffit pour renouveler la face de l'État , et pour réveiller 4es vertus, les talents et le courage; qu'il devienne le principe de cette émulation puissante qui porte aux grandes choses. Loin de moi la perfidie ou la bassesse de l'adulation ! Mais quel avantage pour les moeurs publiques, si la confiance de mes concitoyens déjà si solidement appuyée sur la sagesse de notre constitution politique , voulait encore se reposer avec sécurité sur la bonté de nos maîtres ! Nous nous croyons toujours écrasés par l'autorité ; mais quelle autre maison que celle qui nous gouverne , eût peut-être respecté comme elle, et autant qu'elle, les lois sages qui ont écarté de la monarchie fi*ançaise le fléau de la t3rrannie? Henri IV, obligé de conquérir ^par l'épée l'héritage de ses pères, s'en crut-il plus en droit d'employer,, pour régner, la force qui l'avait aidé à soumettre ? Louis XIII , qui lutta long-temps contre les restes de la révolte , Louis XIII , dont Richelieu même ne put jamais faire un despote, ne laissa-t-il pas à sa mort les peuples plus disposés peut-être à abuser de leur liberté, qu'à redcHiter la sévérité du pouvoir ? Et ce monarque si craint , si respecté , si absolu , ce Louis à qui l'Europe donna elle-même le nom de Grande quel usage fit*-iLde cette autorité inébranlable,

qui maintint les lois et qu'elles soutinrent à leur tour? Son règne fut-il celui des injustices et des cruautés? Maître avec ses ennemis, père et législateur avec ses peuples , il vit au plus haut degré d'élévation la gloire de la France et la sienne; et il donna son nom au siècle des arts et des vertus, qu'on ne vit jamais naître sous les tyrans. Oserai-je parler de son successeur? Est-ce à moi de rappeler ces larmes de ten^* dresse et d'amour, que son peuple versa plus d'une fois pour lui ? Elles ont consacré son éloge, et je ne dirai qu'un mot. Abusa-t-il de son pouvoir? A-t-il poussé trop loin les droits de la royauté? Fut-il sourd aux plaintes, ou inaccessible aux représentations ? Ce n'est point aux véritables Français, que je fais cette question; mais j'interroge la licence, et j'ose défier sa réponse.

Puisse -}e, du fond de ma retraite, voir les Français aussi vivement occupés de la gloire du Souverain, qu'ils le furent autrefois de ses dangers! Puissent-elles renaître, ces antiques vertus qui se croyaient récompensées par les regards d'un maître, et qui, faisant elles-mêmes l'ornement d'une cour brillante, voulaient recevoir de lui l'éclat qu'elles donnaient à son règne! Qu'ils se croyaient grands! qu'ils l'étaient en effet , ces vieux serviteurs du feu roi ,

COAR£SPON0AZrG€. 127

qui ne dissertaient point sur les principes de k monarehiè, mais qui s'indignaient qu'on osât leur disputer Thonneur de servir le monarque ! Et cependant c'était la postérité de ces héros, qui, dès le berceau de cet empire, en avaient assuré la gloire. J'aime à me rappeler ces grands noms, et les grandes âmes qui les ont portés; j'aime à chercher parmi leurs cendres les étincelles de ce feu qui peut encore embraser mon pays. Quand verrai-je leurs descendants reprendre cette mâle fierté si digne de leur naissance ; estimer la fortime de leur maison par la gran^^ deur et non par l'opulence; se rappeler que leur sort est lié au destin de la monarchie; qu'ils ne doîvenitr s'accroître qu'avec elle; que, si la magnificence les honore, le luxe les dégrade; et que le moment où ils voulurent être riches dans un état appauvri, fut la première époque de leur avilissement?

C'est à l'expériaaice que j'en appelle; la gloire de la France ne parait-elle pas avoir suivi, dans ses progrès ou ses décroissemens, les différents degrés 4e conûdération que cette noblesse a successivement acquis ou perdus? Quelle vénération les peuples n'eurent-ils pas pour elle dans ces temps où son éclat indépendant de la faveur ajoutait encore à la majesté du Souverain ; où , préférant une considération

128 GORRESPOBTDAIVGE.

réelle à un rang précaire , elle ne s honorait que de ses vertus , et savait régner dans les provinces par ses bienfaits , lorsqu'elle ne pouvait servir auprès du trône par ses cohseils, ou dans les armées par sa valeur ! Que devint-elle , au contraire, mais que devint en même temps rhonneur national^ quand l'avarice combla l'intervalle qui séparait le grand d'avec le riche ; et quand un préjugé destructeur attachant *les distinctions les plus flatteuses à l'opulence la plus sordide, tourna vers celle-ci les vues même de l'ambition?

Quel est donc aujourd'hui le service le plus important que cette noblesse doive à sa patrie? Illustres descendants des héros, puissiez - vous n'avoir à prendre les armes pour elle que dans un siècle! mais, dès aujourd'hui, sa gloire exige que vous travailliez à la vôtre.

Sortez du milieu de cette foule qui rampe ou qui murmure ; replacez-vous où vous devez être, où vous étiez autrefois , entre le trône et la multitude. Là, vous n'aurez pas besoin du faste pour éblouir. La richesse qui croyait vous honorer .lorsqu'elle ne faisait que vous secourir, la richesse qui , tant qu'elle vous vit à ses côtés , osa se flatter que vous lui vendriez votre gloire, se retrouvant alors à vos pieds, rougira devant vous, et de son luxe prodigue, et de votre res-

CORRESPOND ANCE. ISQ

pectable écouoniie. Alors les vertus renaîtront de votre exemple. Les talents utiles à TÉtat se reproduipoot de toutes parts, dès que l'honneur ne sera plus que pour eux ; la patrie , à qi^i vous aurez r^idu sa splendeur , sera sûre de l'amour des peuples et du respect des étrangers ; et tel est Fmaliénable pouvoir que vous avez en France sur les mœurs, que tout sera remis à sa place aussitôt que vous aurez rejms la vôtre.

Mais quelle sera donc celle que nous assignerons à la richesse? L'obscurité sera-t*elle son partage? et, si elle ne peut prétendre aux honneurs, désespérera- t-elle d'atteindre à llionneur? Le respect n'est point fait pour elle, mais elle n^érite encore moins le mépris. Elle est un moyen poi)r la vertu; et, pour les États, elle est l'instrument de leur puissaœe. Que sa source soit pure, que son emploi soit utile, l'estime publique lui tiendra lieu de dignitjés.

Gardon^nous donc de dégrader ces hommes précieux chez qui Tabondance est le fruit du Izavaîl, dont l'isidustrie féconde n'amassa que pour répandre, et qui , dans un temps où l'argent fait partie de la force politique des nations , se regardent moins comme propriétaires de leur opulence , que comme dépositaires des ressour* ces publiques : semblables à ces. fleuves bienfaisants qm , toujours uniformes dans leur cours ,

l3o CORRESPONDANCE.

et sans sortir des bords que leiiiK marqua la nature, arrosent, fertilisent, embellissent de. vastes provinces; <}u'ils fassent couler leurs trésors, mais que ce soit pour secourir, pour orner, pour enrichir la patrie. L'or n'avilit que les lâches qu'il tyrannise 4 mais, dans tous les ordres dç l'État, il est des âmes nobles et généreuses dont il sert et honore l'humanité.

Insensés que nous sommes ! Que de vertus nous avons étouffées dans cette classe de citoyens tour à tour l'objet de notre basse admiration et de nos injustes dédains ! Gombijen il en est parmi eux à qui l'honneur de s'immortaliser par d'éclatants services rendus à la monarchie , eût infiniment moiiis coûté que ce faste ridicule , dont nous étions les stupides adulateurs, et dont plusieurs d'entre eux sont devenus les victimes ! Comme nous, ils aiment la gloire. £t pourquoi n'auraient-ils pas ie droit d'y aspirer? Mais quand nos vœux imbécilles , quand nos res|>ects barbares , quand nos éloges perfides leur ont répété mille fois que la considération personnelle serait le prix de leurs folles dépenses , alors nous avons blâmé leur luxe, et nous avons oublié que leurs travers étaient notre ouvrage.

Il fallait leur tenir un autre langage. Il fallait leur dire. : « Ayez un salon de moins, et élevez « au milieu de cette capitale une statue au grand

CORRESPONDANCE. l3l

(c Maurice. La magnificence de ce palais, les ce eaux de ce parc vous coûteront un million, a Vous pouvez épargner la moitié de cette dé- <c pense , et , en relevant les ruines de cet éta- « blissement qui s'écroule, vous serez le bien- « Êiitem* d'une province. Un jeune gentilhomme, a plein de courage et d'honneur, s'est* signalé <x dans nos armées; il est inconnu à la cour, et (c la fortune ne lui laisse que son bras; allez lui « offrir votre fille, et, s'il Taccepte, vous aurez « Élit, pour l'Etat et pour vous, la plus impor^ « tante des acquisitions. » Le premier exemple de cette nature, de combien d'autres u^eut-il pas été suivi! Ainsi, en France, comme en Angleterre , la classe des riches ^^e fût élevée audessus de l'envie, et n'eut mérité que là reconnaissance. ^

11 est des hommes que la naissance plaça dans un rang médiocre, qui ne mendièrent jamais les faveurs de la fortune , et qui ne cherchèrent à se distinguer que par leurs talents. Quelle influence n'ont-ils pas aussi sur les mœurs d'une nation libre et polie ! Éclairer les esprits, échauffer les imaginations , trouver par les sens les routes de l'ame, et régner sur les cœurs par la persuasion : tel est l'empire naturel des lettres , <ies sciences et des arts. Heureux l'État où cette douce autorité seconde sans cesse celle du gou-

yernement! Heureux \e peuple qyi acquiert des vertus en perfectipup^nt aon iutelligence, et pA 1^ loi même invite le$ plaisirs à foTiPfrT (}es citoyens ! J '^ime à me rappeler çe§ beaui^ jour§ d'Athènes, qù les plus gir^pds philosophes dictaient d^3 leçons de morale d'après les tabjleauiç des plus grands peintres ; où l'orateur q^i , du haut de la trihuip^e , yoi:^lait inspirer le mépfi^ de la yiç, mpR^T^t aw peuple qwi l'écputait, |es statues des héi'os morts pqur sa défense ; enfin , où les spectacles mêmes étaient de$ écoles payées par ]e npagi^t^at , et dont q^ ne sortait que pénéï^ré du d^air de se signale^ pay de grand^^ ».ftipns. Telle lut la U^^gie de ce peuple ; toqt lui p^rls^t de la patrie. C'çt^it pour e^^ qu'il emheU lij^sait sa r^i^çn, qi^'il oriia^t sa pémoife, qu'il cultivait son goût. Les arts ne travaillaient que pour la gloire de la république; Is^ poé$iie lui çQPSacrait sept cbgnts , et la philosophie mêçjve li^i élevait des guerriers : il s^Tif^blgit qu'une nwn

habiJie evt suspçpdu au trône desi lois h cha^e qui liait ensemble et les cpçp^ssancç^ , et lef talents, et le$ plaisir^, pour que k force paUti*que leur donnât sans cesse et Ifj mouVeivent et la direction qu'exigeait l'ir^térêt de l'ÉtRt. Voqç pouvez donc aussi secourir la patrie, çspjit^ p^f pour l'iqstRiire; génies profond^ et s^ublime^, qui comniandez aux opinions , et qui connaissez

CORRESPONDAIS CE. l33

les ressorts secrets qui portent dans tes âmes ou là dbilce pet^tiasion , où \ei pàssioni hïttitillueu^ ses; philosophe^, orateurs, poètes, et vous célèbres artistes, dont nois voisins kdiïiiisent les chefs-d'œuvre, et dont ilis ettviettt 1%^ tàlients, quelle carrièriô vous est ouverte! ÏTavez-Vous pas éprouvé Cent fois ce ijue vous pouvez èur le peuple? Quelle est Telreur à qui vous né pniîsjsiez prêter iefe chahhe^ de la séductiotf^ qtlel est le paradoice qiié là multitude tle reçût avidement s*il était couvert des prestiges de votre éloquence? Il ne tient qu'à vous d'essayer plus utilement vos forces. Conspirez en faveur des lois. Que la raison de TÉtat soit toujours à coté de cette raison sublime dont vous êtes les interprètes. Réveillez en nous la loyauté de nos ancêtres ; nous ne sommes que trop savants , il est temps que vous nous rendiez meilleurs. Vous pouvez être la gloire des États, pourquoi n'en seriez- vous pas aussi la force?

O mon ami , tels sont les vœux que je forme ; telles sont les spéculations qui m'occupent dans ma retraite. Je croyais ne m'entretenir qu'avec vous; je voulais éviter l'enthousiasme; il m'a saisi , et j'ai osé parler à ma patrie. Tel est Teffet de ma joiej elle a réveillé mon zèle, elle a échauffé toutes les puissances de mon ame. Aurai-je décrit la république de Platon? N'au-

l34 GOHRESPONDÂirCE.

rai- je embrassé qu^une chimère ? j'ai peine à me le persuader, tant il |De parait possible que la France soit toujours ce qu'elle fut une fois; mais , si je m'étais trompé , si mon imagination n'avait enfanté qu'un songe, et si mon délire même était un crime aux yeux de ceux qui ne savent exagérer que nos maux , renfermé plus que jamais dans ma solitude, vous l'avouerai-je, mon ami? j'aimerais encore mieux mon rêve que lés plaisirs dont vous allez jouir à la ca^ pitale.

CORRESPONDAirCE. • l35

A MADAME MONNET

ïo mai 1766.

IVL Ai>£MOiS£LL£ ou madame, car jenesaîs à qui j'ai l'honneur d'écrire , j'ai reçu de vous la lettre la plus charmante ; je l'ai lue, je l'ai relue, je la relirai encore. Vous avez porté tous les sentiments dans mon cœur. J'admirais d'abord votre esprit, votre manière d'écrire, cette grâce et cette facilité d'expression qu'on serait trop heureux, d'ar voir à Paris ; j'oubliais ensuite tout cela pour ne m'occuper que de votre caractère et de votre figure; je me disais : quelle doit être charmante! Je me peignais des yeux pleins de feu,, un air intéressant et doux, un sourire plein de grâce; et tout cela y me disais-je , avec tant d'esprit et de sentiment! Non, jje n'ai jamais rien reçu d'aussi flatteur, et qui ait si bieu parlé à mon ame. J'ose croire que nos deux âmes sont faites pour s'entendre^ et que, malgré l'éloignement qui nous sépare , nous serons unis. J'ai des droits à votre amitié , à votre tendresse , ejt je vous la demande ; je vous promets de ma part tous les

]36 « CORRESPOBTDANCE.

sentiments que vous méritez si bien d'inspirer. Je ne vous réponds pas que ces sentiments ne soient que de l'amitié; mais c'est votre faute et non pa^ la mienne; qûdild on a'côttiméncé à vous aimer, on ne s'arrête pas. Si vous voulez être aimée autrement , arrangez-vous pour être diflerente dé ce que vous êtes ; n'ayez ni cet esprit, ni cette ame, ni cette manière de peindre et d'exprimer le sentitnent; ne soyei pas vousmêitïe. Mais , de grâce , ijue je connaisse ^ell^e à qui j^ai le bonheur de parler. Tàpprends que Vous éte.^ jeune ; mais comment, si jeunie encore, avez-vous pu vous former cet esprit et cet heureux talent d'écrire? J'attendis voti*e r^onse avec le plus vif intérêt, et j'espère que voUs me la ferez attendre le moins possible. Peu s'en eit fallu que votre lettre ne m'ait point été rendue. Depuis cinq ans j'ai changé d'état et de demeure. J'ai resté à Versailles auprès d'un ministre ; heureusement je suis revenu libre à Paris, aveô une chaîne de secrétaire -interprète du roi auprès deft cantonft Suisse^ ; et je demeure rue du Petit- Lion, faubourg Saint-Gèrmàin. Vos lettres à cette adresse me seront remises sûrement. Que je serais heureux si elle vous intéressait assez pour que vous voulussiez tous eii souvenir! Mais, quand vous pourriez l'oublier, je n'oublierai jamais la lettre qufe vous m'avez fait l'honneur dé m'écriré ,

GORRESPOHDANCE. iSy

et je sens que je serai pour toute la vie , avec le plus tendre et le plus invincible attachement, même sans avoir le bonheur de vous connaître , Madame ou mademoiselle, votre très-humble ^ etc.

l38 CORRESPONDANCE.

A LA MÊME

3i mai 1766.

IVJLademoiselle, je ne vous parlerai pas de l'empressement avec lequel j'ai lu votre seconde lettre; vous vous en doutez bien: en apprenant à vous connaître, on apprend à vous estimer encore plus. Vous avez donc fait votre éducation vous-même ! Ah ! sans doute , c'est le cœur qui donne les premières leçons ; et le vôtre a dû vous instruire de bonne heure : cette sensibilité précieuse que vous avez reçue de la nature , est le premier de tous les biens. C'est elle qui fait Tame, l'imagina tion., l'esprit même. C'est elle seule qui nous transporte au milieu de tout ce qui n'est pas nous-mêmes. Chaque sentiment donne une idée, et chaque idée reproduit le sentiment. Avouez-le, mademoiselle, voilà ce qui vous est arrivé. C'est ce qui vous a donné , dans un âge si tendre, cette philosophie aima^ ble que j'ai trouvée à chaque ligne. J'aime la peinture touchante que vous me faites de votre bonheur, au milieu d'un père, et d'une mèf e , dont

yr

GORil£.SPOJX0AI«C£. 1 89

VOUS devez sans doute être adorée; mademoiselle, ce sont là les vrais plaisirs de la nature. Je les goûte aussi au sein de ma famille : j'ai une mère que j'aime tendrement; je vis avec des sœurs dont j'ai le bonheur d'être aimé. Mais , plus heu» reuse que moi y vous jouissez de la santé ! et moi , dans ma jeunesse, je suis déjà privé d'un des plus grands charmes de la vie : à trente ans je ne mène qu'une vie faible et languissante. Il y en a plus de dix que je vis à moitié de lait. J^aime la campagne , et j'y vais souvent pour ma santé. La solitude nourrit eu moi une mélancolie douce qui me plait, et dont les âmes /sensibles comme la vôtre connaissent sûrement tout le charme. C'est là que je compose la plus grande , partie de mes ouvrages; c'est là, depuis que j'ai reçu vos deux lettres , que je m'occupe souvent de vous. Je ne m'étonne pas que vous aimiez les poètes ; ils ont fait l'enchantement de ma vie. J'ai cultivé cet art avec passion, et, maintenant, ma grande et seule occupation est de travailler à un poème épique sur le czar Pierre premier, qui a civilisé sa nation. Il doit avoir douze chants et je n'en ai guère que le tiers de fait. Je ne sais si j'aurai le temps de l'achever ; ma - santé , qui quelquefois paraît vouloir se fortifier , m'en donne alors l'espérance : d'autres fois je n'espère plus, et je ne pense qu'à passer le

l4o CORRESPOllDAirCE.

peu de temps qui me reste avec Dieu , la tiaf ure et moi-même. Mais tous, mademoiselle, vous qui êtes heureuse et qui mérites tant de l'être, jouisses de vos goûts, de vos plaisirs, et de votre bonheur. Dans l'âge où à peine Ton pense , vous aves déjà su vous faire des principes; vous cultivez votre esprit par la lecture, votre atue vit par le sentiment. Que peut41 vous omnqu^? Il n'est que trop vrai qu'il faut resserrer le bonheur pour le rendre durable ; mais seulement il ne Êiut point le mettre à la merci des indifférents. 11 est si- doux de l'étendre par ia nature et l'amitié ! Il n'y a que Dieu dont le bonheur {>uifcse être tout-à-fait solitaire ; et eucore je ne le cotiçôis pas trop. L'histoire de vos vers à Voltaire, m'a fait le plus grand plaisir; Vous ne saves pourquoi , dans k Rochelle , ou ^irêtâ !ses soupçotls Sur VduS ; kh ! je vous le dirais biêh , moi ; et j'ai , là-dëssus , le secret de Vos concitoyens. Croyez-moi , l'ame et Tesprit se trahissent, et il n'y a point de vôile po\ït eux. Ne serait-ce pas abuser de votre cotifeinCfe ', mademoiselle , que de voùls demahder une tbpi^ de cette J)lèfce , qui vous eatlsà , pendarlt îsii: mois , tous ces petits orages ? Vous n'aurez ni à fougîlr ni i pâlir avec moi. Quand on est ami , dbit-oh se cacher quelque chose? ftirdbh : Vous vc^ez que je in'empare de votre khittté; je téus l'ai

GORRESPOlTDAlfG^. 1^1

demandée^ et il me semble que vous ne me l'avez pas trop refusée : c'en est assez pour me donner des droits. Vous m'avez fait des objections sur notre qomine^Fce de lettres; en vérité, je l'oubliais, et je suis très -fâché de m'en souvenir. Il me semble que je ne dois pas y répondre; j'aime mieux vous assurer du tendre attachement avec lequel je serai, toqte ma vie, etc.

l4^ CORRESPONDANCE.

A LA MÊME

Juin 1766.

J'ai lu avec la plus douce émotion votre dernière lettre: il en faut convenir, le premier plaisir est celui de l'amitié , et votre ame paraît si bien faite pour la sentir ! elle est si douce , si aimable et si tendre!... Pourquoi sommes-nous si éloignés, et pourquoi ne puis-je entendre celle que je lis avec tant de charme ! Mademoiselle, nous ne nous connaissons pas, nous ne nous sommes jamais vus; je n'ose dire que nous ne nous verrons peut-être jamais: non, je veux écarter cette idée ; mais je crois apercevoir entre nos âmes des rapports dont je suis bien vivement frappé. Ah! quoi que vous disiez, ce n'est point la gloire qui m'occupe et qui m'entraîne , ce n'est point à elle que j'ai immolé ma santé ; je l'ai trouvée affaiblie à l'âge où j'ai commencé à me connaître: depuis ce temps je m'occupe sans cesse à la réparer. Il y a quinze ans que je me nourris en grande partie de lait : cet aliment est nécessaire à une poitrine faible, et à un sang qui s'enflamme trop aisément : quelquefois

CORRESPONDANCE. l43

je lae, trouve mieux, quelquefois je me trouve plus mal; cependant , depuis cinq à six mois, j ai beaucoup plus de force. Je monte habituellement à cheval, et cet exercice est peutêtre ce qui me donnera la santé , ou qui Tempéchera du moins de s'affaiblir davantage. C'est dans cet état de faiblesse, plutôt que de maladie, que j'ai passé les plus belles années de ma jeunesse. Une passion vive pour les lettrès, et le goût enchanteur de la poésie, ont servi à me consoler; j'ai oublié, dans la plus douce des solitudes, tout ce qui n'existait plus pour moi. Eloigné du monde, autant par goût, que par nécessité, j'ai peut-être appris à le mieux voir, et il n'a pas corrompu mon goût ni mon ame; j'ai tâché de la former, non point sur des idées de convention, et les maximes souvent fausses d'uae grande ville, mais sur ce qui est de tous les lieux et de tous les temps; et mes ouvrages en ont reçu peut-être ce caractère qui vous attache à leur lecture. Votre ame honnête et sensible a trouvé dans mes discours une partie de ses sentiments : c'était votre bien; vous l'avez reconnu, vous me l'avez mandé, et de là notre union, ou, si. vous voulez, notre amitié; mais j'aime davantage le premier mot : il exprime mieux ce rapprochement de deux âmes qui se cherchent, qui s'unissent, qui se reposent l'unç

l44 C0]IR£S»09I>â.irC£.

auprès de Tautre, et se lient ensemble pouiv ne plus se séparer. Ah! quel bonheur peut être égal à celui-là ? Vous m'avez pnxni^ de l'amitié ; ah ! croyez que mon eœur est digne d'un sen-f timent aussi pur et aussi noble. Pour vous aimer, ai-je besoin de vous auoir vue? je vois votre ame, et je m'en sers pour composer les traits de votre visage : par là je vous ai toujours avec moi. Puissions- nous , comme vous dites, nous écrire encore dans quarante ans ! mais iaudra-t-il toujours écrire? J'ai lu vos vers à M. fie Voltaire avec intérêt: ils sont pleins de sentiment et de grâce ; j'aime surtout les deux dernières stances sur Gabrielle et celle dç l'ei^ voi. Vos réflexions sur ces substances intermé* diairçs que l'imagination de l'homme a fahri* quées pour remplir le vide immense qui est entre Dieu et lui, sont également pleines de philosophie et de force ; ces substances peuvent exister, mais qui le $ait? T^ grand système de la chaîne des êtres qui se succèdent par kitervalles depuis Dieu jusqu'au dernier atome , étonne et remplit l'imagination; il présente l'uni* vers comme un immense amphithéâtre , qù chaque être est placé sur son gradin, et où la nature s'élève ainsi de degrés en degrés jusqu'au trône du premier Etre. C'est une des plus sublimes idées' qui ait pu entrer dans la tête d'un

GORR£SPOXDANC£. l45

être aussi faible que Thomine. On en trouve lo germe dans Platon qui , peut-être, Favait, dans ses voyages, emprunté de Zoroastre; car ce Zoroastre, persan, a été le premier fabricateur des génies. Le lord Shaftesbury , dans ses Caractéristiques , a depuis développé cette idée, et Pope Fa embellie par ses vers. Le système tout est bien est précisément le même. que celui de la chaîne des êtres; et* le système des génies tient nécessairement à tous les deux : Leibnitz , dans ses créations métaphysiques , a suivi et adopté le même plan. S6ri grand principe que tout s'opère dans la nature par une loi de continuité ^ c'est-à-dire , par succession , de manière que la nature , pour aller d'un point à un autre, passe nécessairement par tous les points intermédiaires, s'applique nonseulement aux mouvements et aux forces , mais encore à la création , à la reproduction , à l'essence des êtres. D'après cette idée, il faudrait qu'il y eût d'abord un être qui ressemblât immédiatement à Dieu, et que les couleurs et les traits de la ressemblance s'altérant et s'e£Façant peu à peu par les distances, on vint successivement à des êtres beaucoup moins parfaits que Dieu, et bien plus que l'homme, jusqu'à ce que d'échelon en échelon on descendit enfin jusqu'au notre, et de là jusqu'au dernier être; soit pour rintelligence , soit pour la vie, soit pour

l46 CORRESPONDANCE.

la grosseur, et tel <|u'U touche aux bcNmes du néant. Mais , parmi ces êtres intermédiaires supérieurs à l'honmie y comme tous le remarquez très-hîen, s'ils ont des connaissances beaucoup plus étendues que les nôtres , ces étanes n ont aucun mérite à les avokr. La connaissance intdlectuelle est la yue de Famé. L'homme qui, sur le haut d'un rodier, décou* vre six lieues de pays, a-t*il plus de mérite que la fournû, dont l'oeil n'embrasse que le brin d'herbe autour duquel elle tourne? Le mérite appartient, non à riK>mme qui voit, mais à la nature, qui lui donna cet œil perçant. Il fiiut eréer à son exemple :. il &ut, avec un assemblage de liqueurs, de ner£s, de fibres arrangées et combinées ensemble, se former un organe magique, qui puisse embrasser et réfléchir une partie dç l'univers; mais qu'est-ce que les crtations de l'homme en comparaison de celles de la nature ? Notre puissance est bornée de toutes parts : nous n'avons qu'un degré de force pour imaginer , comme pour connaître ; i¥>us sommes bien mieux partagés du coté du sentîmexit, c'est b vie de notre am^, qui ne s'épuise jamais ^ et se renouvelle s^ns oesse. Bornons-nous donc, mademoiselle, au sentiment; qu'il nous coniK>le, qu'il nou3 tienne lieu de ce que nous a re&sé U nature. Il me semble que des êtres plus par-

CORRESPONDANCE. iJ^'J

faits seraient moins sensibles. Le sentiment est une espèce d'appui que l'on cherche à sa faiblesse ; c'est pour •cela que les hommes assez malheureux pour n'avoir aucun besoin , sentent rarement les douces impressions de la sensibilité; c'est pour cela que les rois n'ont point d'amis, que les grands n'ont que des esclaves, que la plupart des riches sont si durs! J'aime donc à croire que, si nous montions de quelques échelons, nous perdrions du côté au sentiment ce que nous pourrions gagner d'ailleurs. Et de bonne foi serait-ee là gagner? Non, f aime mieux rester sur mon gradin et jouir du bonheur de vous aimer et d'être aimé de vous; ce seront là, mademoiselle, les sentiments de toute ma vie.