CHAPITRE XXXI

De Mascaron et de Bossuet.

.Ju'eloquence française se distingua surtout par les éloges et les panégyriques funèbres. Ce genre , qui n'est qu'une déclamation méprisable quand l'objet en est vil , et une déclamation ri* dicule quand l'orateur n'est pas éloquent, parut sous Louis XIY avec éclat. Deux orateurs célè* bres, Fléchier et Bossuet, le fixèrent ,. comme dejax grands poètes avaient fixé l'art bien plus difficile de la tragédie. On peut observer que. la tragédie , en se perfectionnant parmi nous , eut à peu près la même marche que l'éloquence. Dans toutes les deux , on commença par le mélange de la force et du mauvais goût. Le génie se monta ensuite à une élévation pleine de grandeur, mais inégale. Enfin les esprits se polissant, mais s'affaiblissant un peu, vinrent, par les progrès des lumières, à ce point où le goût des détails fut plus parfait y mais où l'élégance continue nuisit à la grandeur et surtout à la force. Telle est peut-être la marche nécessaire des esprits dans tous les arts : telle fut celle de l'oraison fii-

nèbre. Mascaron fut dans ce genre ce que Rotrou fut sur le théâtre. Rotrou annonça Corneille; et Mascaron, Bossuet. ..

On peut dire que cet orateur marque dans TékH quence le passage du siècle de Louis XIII à celui dé Louis Xiy. lia encore de la rudesse et du roau* vais goût de Fun; il a déjà de rharmonie, de la magnificence de style , et de la richesse de l'autre. Sa manière tient à celle des deux hommes célèbres qui, en le suivant, l'ont effacé. H semble qu'il s'essaie à la vigueur de Bossuet et aux détails heureux de Fléchier ; mais ni assez poli , ni assez grand , il est également loin de la sublimité - de l'un et de l'élégance de l'autre. Au reste, il ne faut pas confondre les derniers disqyurs de cet orateur avec les premiers. A mesure qu'il avance, on voit que son siècle l'entraîne ; et de l'oraison funèbre d'Anne d'Autriche à celle de Turenne il y a peut-être la même distance que de Saint- Genêt à Venceslas (i), ou de Clitandre à Cinna.

En général, Mascaron était né avec plus de génie que de goût , et plus d'esprit encore que de génie. Quelquefois son ame s'élève; mais, soit le défaut du temps , soit le sien , quand il Veut être grand , il trouve rarement l'expression simple. Sa grandeur est plus dans les mots que

(i) Deux tragédies de Rotrou.

dans l^s idées. Trop souvent il retœnbe dans la métaphysique de lespril: , qui parait une espèce de luxe, mais un luxe faux qui annonce plus de pauvreté que de richesse. Il est alors plus ingénieux que vrai, plus fin que naturel. On lui trouve aussi de ces raisonnements vagues et subtils qui se rencontrent si souvent dans Cor-neilie ; et Ton sait combien ce langage est opposé à celui de la vraie éloquence. Son plus grand mérite est d^avoir eu la connaissance des hommes. Il a, dans ce genre, des choses senties avec esprit et rendues avec finesse. Ainsi , dans l'oraison funèbre d'Henriette d'Angleterre , il dit , en paF^ lant des princes, « Qu'ils s'imaginent avoir un « ascendai^de raison comme de puissance ; qu'ils a mettent leurs opinions au même rang que leurs €( personnes, et qu'ils sont bien aises, quand on « a l'honneur de disputer avec eux , qu'on se <c souvienne qu'ils commandent à des légions. »

Plus bas il ajoute , « Que les grands ont une tf certaine inquiétude dans l'esprit , qui leur fait a tpujours demander une courte réponse à une « grande question. »

Il dit, en parlant du désintéressement de Turenne , c< Que les Fabrice et les Camille se sont « plus occupés des richesses par le soin labo* « rieux de s'en priver, que M. de Turenne par « l'indifférence d'en avoir ou de n'en avoir pas. »

Et, en pariant delà simplicité de ce grand homme, « Qu'il ne se cachait point ; qu'il ne se montrait <c point; quil était aussi éloigné du faste de la <x modestie que de celui de Forgueil. »

On trouve, dans cette dernière oraison fu* nèbre , plus de beautés vraies et solides que dans toutes les autres. Le ton en est éloquent ; la marche en est belle , le goût plus épuré. Il s'y rencontre moins de comparaisons tirées et du soleil levant et du soleil couchant , et deiî tor^ rents et des tempêtes , et des rayons et des éclairs» Il y est moins question d'ombres et de nuages , d'astre fortuiié, de fleuve fécond , d'océan qui se déborde , d'aigle , d'aiglon ; d'apostrophe au grand prince ou à la grande princesse , ou à l'épée flamboyante du Seigneur; et tous ces lieux communs de déclamation et d'ennui , qu'on a pris si longtemps, et chez tant de peuples, pour delà poésie et de l'éloquence.

Bossuet a encore quelques-uns de ces défauts; mais qui ne sait par ccnnbien de beautés il les rachète? On a dit que c'était le seul homme vraiment éloquent sous le siècle de Louis XIV. Ce jugement paraîtra sans doute extraordinaire:

mais, si l'éloquence consiste à s'emparer fortement d'un sujet, à en connaître les ressources, à en mesurer l'étendue, à enchaîner toutes les parties; à faire succéder avçc impétuosité les

idées aux idées , et les sentiments atix: sentiments; à être poussé par une forcé irrésistible qui vous entraine, et à communiquer ce mouvement rapide et involontaire aux autres: si elle consiste à peindre avec des images vives; à agrandir l'âme, à l'étonner; à répandre dans le discours un sentiment qui se mêle à chaque idée i et lui donne la vie : si elle consiste h créer des expressions profondes et vastes qui enrichissent les langues, à enchanter l'oreille par une harmonie majestueuse ; à n'avoir ni un ton , ni une manière fixe , mais à prendre toujours et le ton et la loi du moment ; à marcher quelquefois avec une grandeur imposante et calme, puis tout à coup à s'élancer, à s'élever, à descendre, s'élever encore, imitant la nature, qui est irrégulière et grande, et qui embellit quelquefois l'ordre de l'univers par le désordre même : si tel est le caractère de la sublime éloquence , qui , parmi nous^ a jamais été aussi éloquent que Bossuet? Voyez, dans l'oraison funèbre de la reine d'Angleterre, comme il annonce avec hauteur qu'il va instruire les rois : comme il se jette ensuite à travers les divisions et les orages de cette île : comme il peint le débordement des sectes, le fanatii^me des indépendants; au milieu d'eux Cromwel , actif et impénétrable , hypocrite et hardi, dogmatisant et combattant, montrant

Tétcndard de Ja liberté et précipitant les peuples dans la servitude : la reine luttant contre le malheur et la révolte, cherchant partout des vengeurs , traversant neuf fois les mers , battue par les tempêtes; voyant son époux dans les fers , ses amis sur l'échafaud, ses troupes vaincues, ellemême obligée de céder, mais, dans la chute de l'État, restant ferme parmi ses ruines, telle qu'une colonne qui , après avoir long-temps soutenu un temple ruineux, reçoit , sans être courbée, ce grand édifice qui tombe et fond sur elle sans l'abattre.

Cependant l'orateur, à travers ce grand spectacle qu'il déploie sur la terre , nous montre toujours Dieu présent au haut des cieux, secouant et brisant les trônes, précipitant la révolution, et, par sa fqrce invincible, enchaînant ou domptant tout ce qui lui résiste. Cette idée , répandue dans le discours d'un bout à l'autre, y jette une terreur religieuse qui en augmente encore l'effet, et en rend le pathétique plus sublime et plus sombre.

L'éloge funèbre de Henriette d'Angleterre ne présente ni de si grands intérêts, ni un tableau si vaste : c'est un pathétique plus doux , mais qui n'en est pas moins touchant. Peut-être même que le sort d'une jeune princesse , fille , sœur et bellesoeur de roi , jouissant de tous les avantages de

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la grandeur et de tous ceux de la beauté , morte eu quelques heiures, à Fâge de vingt-six ans, par un accident a£(reux , et avec toutes les marques d'un empoisonnement, devait feire sur les âmes une impression encore plus vive que la chute d'un trône et la révolution d'un état. On sait que les malheurs imprévus nous frappent plus que les malheurs qui se développent par degrés. Il semble que la douleur s'use dans les détails. D'ailleurs les hommes ordinaires n'ont point de trône à perdre ; mais leur intérêt ajoute à leur pitié, quand un exemple frappant les avertit que leur vie n'est rien. On dirait qu'ils- apprennent cette vérité pour la première fois; car tout ce qu'on sent fortement est une espèce de découverte pour l'ame.

On ne peut douter que Bossue t, en composant cet éloge funèbre, ne fut profondément affecté , tant il y parle avec éloquence et de la misère et de la faiblesse de l'homme! Comme il s'indigne de prononcer encore les mots de grandeur et de gloire ! Il peint la terre sous l'image d'un débris vaste et universel ; il fait voir l'homme cherchant toujours à s'élever, et la puissance divine poussant l'orgueil de l'homme jusqu'au néant, et, pour égaler à jamais les conditions, ne faisant de nous tous qu'une même cendre. Cependant Bossuet, à travers ces idées générales,

SDR LES ÉLOGliS. ^ 69

. revient toujours à la princesse , et tous ses re* tours sont des cris de douleur. On n'a point en- • core oublié, au bout de cent ans, l'impression terrible qu'il fit, lorsqu'après un morceau plus calme , il s'écria tout à coup : « O nuit désas- « treuse ! ô nuit effroyable ! où retentil^, comme « un éclat de tonnerre, cette étcMnnante nouvelle : (c Madame se meurt , Madame est morte. » Et quelques moments après, ayant parlé de la gran* deur d^ame de cette princesse, tout à coup il s'arrête; et, montrant la tombe où elle était renfermée : « La voilà , malgré son grand cœur, « uette princesse si admirée et si chérie ; la voilà a telle que la mort nous l'a faite ! encore ce reste «ctel quel va-t-il disparaître. Nous Talions voir « dépouillée , même de cette triste décoration, ce Elle va descendre à ces sombres lieux, à ces u demeures souterraines, pour y dormir dans « la pou sttère avec les grands de la terre, avec « ces rois et ces princes anéantis, parmi lesquels ic à peine peut-on la placer, tant les rangs y sont « pressés ! tant la mort est prompte à remplir « ces places ! » Puis tou t à coup il craint d'en avoir trop dit. Il remarque que la mort ne nous laisse pas même de quoi occuper une place , et que l'espace n'est occupé que par les tombeaux. Il suit les débris de l'homme jusque dans sa tondue. Là, il fait voir une nouvelle destruction

6o ESSAI ,

au-delà de la destruction. L'homme, dans cet état, devient un je ne sais quoi qui na plus de nom dans aucune langue. «Tant il est vrai, s'é- «crie l'orateur, que tout meurt en lui, jusqu'à V ces termes funèbres par lesquels on exprimait « ses malheureux restes. » Il est difficile , je crois , d'avoir une éloquence et plus forte et plus abandonnée, et qui, avec je ne sais quelle familiarité noble, mêle autant de grandeur.

L'éloge funèbre de la princesse Palatine , quoique bien moins intéressant, nous offre aussi quelques grands traits , mais d'un autre genre. Tel est un morceau sur la cour ; sur ce mélange éternel qu'on y voit des plaisirs et des affaires ; sur ces jalousies sourdes au dedans, et cette brillante dissipation.au dehors; sur les apparences de gaieté qui cachent une ambition si ardente, des soins si profonds, et un sérieux, dit l'orateur, aussi triste qu'il est vain. On peut encore citer le tableau des guerres civiles de la minorité , et surtout un morceau sublime sur les conquêtes de Charles Gustave , roi de Suède. On dirait que l'orateur suit la. marche du conquérant qu'il peint , et se précipite avec lui sur les royaumes. Mais si jamais il parut avoir l'enthousiasme et l'ivresse de son sujet, et s'il le communiqua aux autres , c'est dans l'éloge funèbre du prince de Condé. L'orateur s'élance avec \t

SUR LFS ÉLOGES. 6l

héros; il en a rimpétuosité comme la grandeur. Il ne raconte pas; on dirait qu'il imagine et conçoit lui-même les plans. Il est sur le champ de bataille; il voit tout, il mesure tout. Il a Tair de commander aux événements; il les appelle, il les prédit ; il lie ensemble et peint à la fois le passé, le présent, l'avenir : tant les objets se succèdent avec rapidité ! tant ils s'entassent et se pressent dans son imagination ! Mais la partie la plus éloquente de cet éloge, c'est la fin. Les six dernières pages sont un mélange continuel de pathétique et de sublime. Il invite tous ceux qui sont présents , princes , peuple , guerriers , et surtout les amis de ce prince , à environner son monument , et à venir pleurer sur la cendre d'un grand homme. « Jetez les yeux de toutes parts : voilà tout ce qu'a pu faire la magnificence et la piété pour honorer un héros: des titres, des inscriptions , vaines marques de ce qui n'est plus; des figures qui semblent pleurer autour d'un tombeau, et de fragiles images d'une douleur que le temps emporte avec le reste ; des colonnes qui semblent vouloir porter jusqu'au ciel le magnifique témoignage de notre néant : et rien enfin ne manque dans tous ces honmeurs que celui à qui on les rend. Pleurez donc s^t ces faibles restes de la vie humaine; pleurez sur cette triste immortalité que nous donnons aux héros! »

6a ESSAI

Enfin il ajoute ces mots si connus et éternel* lement cités : « Pour moi , s'il m'est permis , après « tous les autres, de venir rendre les derniers « devoirs à ce tombeau, ô prince! le digne sujet « de nos louanges et de nos regrets, vous vivrez

«éternellement dans ma mémoire; agréez

« ces derniers efforts d'une voix qui vous fiit « connue ; vous mettrez fin à tous ces discours* ce Au lieu de déplorer la mort des autres, grand it prince , dorénavant je veux apprendre de vous «c à rendre la mienne sainte. Heureax si , averti ff par ces cheveux blancs , du compte que je dois ft rendre de mon administration , je réserve au « troupeau que je dois nourrir de la paroJe de « vie , les restes d'une voix ^i tombe , et d'une <c ardeur qtii s'éteint ! » '

Dans cette péroraison touchante, on aime à voir l'orateur paraître , et se mêler lui-même sut la scène. L'idée imposante d'un vieillard qui célèbre nn grand homme ; ces cheveux blancs ^ cette voix affaiblie, ce retour sur le passé, ce coup d'œil ferme et triste sur l'avenir; lès idées de vertus et de talents après les idées de gran^deur et de gloire ; enfin la mort de l'orateur jetée par lui-même dans le lointain , et comme aperçue par les spectateurs, tout cela forme dans l'arae un sentiment profond qui a quelque chose de doux , d'élevé, de mélancolique et de tendre. Il n'y a

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pas jusqu'à rharmonie de ce morceau , qui n'ajoute au sentiment, et n'invite Tame à se recueillir et à se reposer sur sa doukur.

Après avoir adi&iré les beautés générale^, et surtout le grand caractère d'éloquence qui se th^uve dans ces éloges funèbres, on est fâché d'avoir dés défauts à y relever. Mais, malgré ces taches, Bossuet n'en est pas moins sublime. C'est ici qu'il fai^t se rappeler le îHot de Henri IV à un ambassadeur ï « Est-ce que votre maître n'est pas assez grand <c pour avoir des faiblesses ?» Il est vrai qu'il né faut point abuser de ce droit. On a dit, il y a long -temps, que Bossuet était inégal; mais on n'a point dit assez combien il est long et froid , et vide d'idées dans quelques parties de ses discours. Perso^ine ne saisit plus foi^tement ce que son sujet lui présente; mais, quand son sujet, l'abandonne^ personne n'y supplée moins que lui. Ce sont alors des paraphrases et des lieux communs de la morale la plus commune : on eiroit voir un grand homme qui fait le catéchisme ^ à des enfants ; à la vérité , il se relève , mais il faut attendre. Ce genre d'éloquence ressemble aU mouvement d'un vaisseau dans la tempête, qui tour à tour monte, retombe et disparaît , jusqu'à ce qu'une autre vague vienne le reprendre , et le repousse encore plus haut qu'il n'était d'abord. Ce défetit, comme on voit, tient à de grandes

beautés; car l'esprit humain est borné par ses perfections mêmes. On souhaiterait cependant qu'un si grand orateur fut quelquefois plus soutenu, ou du moins, lorsqu'il descend, qu'il remplaçât son élévation par des beautés d'un autre genre. Il y a, comme on sait, une sorte de phi« losophie mâle et forte, qui applique à des vérités politiques ou morales toute la vigueur de la raison; et c'était celle qu'avait souvent Corneille. Il y en a une autre qui est à-la-fois profonde^ et sensible, et qui instruit en même temps qu'elle attendrit et qu'elle élève ; et c'était celle de Fénélon. Il faut convenir que Bossuet, dans ses éloges, a trop peu de l'une et de l'autre. En général, il a bien plus de mouvements que d'idées; et l'on dirait presque de lui , comme un rejproche , qu'il ne sait être qu'éloquent et sublime. , Malgré ces imperfections, il a été, dans le siècle de Louis XIV, et reste encore aujourd'hui à la tête de nos oratem^s. U est , dans la classe des hommes éloquents, ce que sont Homère et Milton dans celle des poètes. Une seule beauté de ces grands écrivains fait pardonner vingt défauts. Jamais, surtout, orateur sacré n'a parlé de Dieu avec tant de dignité et de hauteur. Bossuet semble déployer aux hommes l'intérieur de la Divinité, et la secrète profondeur de ses plans. La Divinité est dans ses discours comme dans

Tunivers, remuant tout, agitant tout; cependant Torateur suit de l'œil cet ordre caché. Dans son éloquence sublime, il se place entre Dieu et l'homme ; il s'adresse à eux tour à tour. Souvent il ofïre le contraste de la fragilité humaine, et de l'immutabilité de Dieu , qui voit s'écouler les générations et les siècles comme un jour ; souvent il nous réveille par le rapprochement de la gloire et de l'infortune, de l'excès des grandeurs et de l'excès de la misère ; il traîne l'orgueil hu-* main sur les bords des tombeaux ; mais , après l'avoir humilié par ce spectacle, il le relève tout à coup par le contraste de l'homme mortel , et de l'homme entre les bras de la Divinité.

Qui, mieux que lui, a parlé de la vie, de la mort, de l'éternité, du temps? Ces idées, par elles-mêmes, inspirent à l'imagination une espèce de terreiir qui n'est pas loin du sublime.. Elles ont quelque chose d'indéfini et de vaste, où rUnagination se perd ; elles réveillent dans l'esprit une multitude innombrable d'idées; elles portent l'ame à un recueillement austère qui lui fait mépriser les objets de ses passions, comme indignes d'elle , et semble la détacher de l'univers. Bossuet s'arrête tantôt sur ces idées ; tantôt , à travers une foule de sentiments qui l'entraînent, il ne fait que prononcer de temps en temps ces mots , et ces mots alors font frissonner , comme

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les cris iu.terronipus que le voyageur entend quelquefois , pendant la nuit , dans le silence des forêts, et qui Tavertissent d'un danger qu'il ne connaît pas.

Bossuet n'a presque jamais de route certaine, ou pliîU^t il la cache. Il va, il vient, il netourne sur lui-même : il a le désordre d'une imagination forte et d'un sentiment profond ; quelquefois il laisse échapper une idée sublime , et qui , séparée, eu a plus d'éclat : quelquefois il réunit plusieurs grandes idées , qu'il jette avec la prot fusion de la magnificence et l'abandon de la richesse. Mais ce qui le distingue le plus, c'est l'ardeur de ses mouvements ; c'est son ame , qui se mêle à tout. Il semble que , du sommet 4'un lieu élevé, il découvre de grands événements qui se passent sous ses yeux, et qu^ii les raconte à des hommes qui sont en bas. Il s'élance , il s'écrie, il s'interrompt ; c'est une scène dramatique qui se passe entre lui et les personnes qu'il voit , et dont il partage ou les dangers ou les malheurs. Quelquefois même le dialogue passionné de l'orateur s'étend jusqu'aux êtres inanimés , qu'il interroge comme complices ou témoins des événements qui le frappent.

Comme le style n'est que la représentation des mouvements de l'ame, son élocution est rapide et forte ; il crée ses expressions, cpmme

ses idées : il force impérieusement la langue à le suivre , et , au lieu de se plier à elle , il la domine et l'entraîne; elle devient l'esclave de son génie, mais c'est pour acquérir de la grandeur. Lui seul a le secret de sa langue ; elle a je ne sais quoi d'antique et de fier , et d'une nature inculte, mais hardie. Quelquefois il attire même les choses communes à la hauteur de son ame, et les élève par la vigueur de l'expression : plus souvent il joint une expression familière à une idée grande ; et alors il étonne davantage , parce qu'il semble même au-dessus de la hauteur de ses pensées. Son style est une suite de tableaux; on pourrait peindre ses idées , si la peinture était aussi féconde que son langage. Toutes ses images sont des sensations vives ou terribles ; il les emprunte des objets les plus grands de la nature, et presque toujours d'objets en mouvement.

Il faut que les hommes ordinaires veillent sur eux ; il faut que, dans l'impuissance d'être grands, ils soient du moins toujours nobles. Ils se voient sans cesse en présence des spectateurs, ils n'oâent se fier à la nature, et craignent les repos. Bossuet a la famiharité des grands hommes , qui ne redoutent pas d'être vus de près : il est sûr de ses forces, et saiura les retrouver au besoin. Il ne s'aperçoit ni qu'il s'élève , ni qu'il s'abaisse ; et , dans sa négligence , jointe à sa grandeur, il sem-

ble se jouer même de Fadmiration qu'il inspire. Tel est cet orateur célèbre, qui, par ses beautés et ses défauts, a le plus grand caractère du génie , et avec lequel tous les orateurs anciens et modernes n'ont rieti de conunun.

SUR LES ELOGES. Ggr