PRÉFACE

parfait qu'il n'avait paru d abord. Ainsi Ton est obligé d'avertir que plusieurs fautes qu'on avait reprises dans ce poème , ne se trouvent plus dans la dernière édition. Rien ne flatte davantage l'auteur des Réflexions, que de voir son goût justifié par celui de M. de V** lui-même.

De même qu'on s'est attaché dans ces Réflexions à éviter l'esprit de haine, de satire et de calomnie, qui ne convient qu'aux brigands de la littérature, on croit aussi que l'on ne fera point un reproche à l'auteur d'avoir exposé son sentiment avec une noble liberté, et d'avoir repris tout ce qui lui a paru répréhensible. L'empire littéraire est un Etat libre dont tous les citoyens sont égaux. Ce peuple fier et indépendant ne reconnaît les lois d'aucun despote qui ait le droit de commander à ses pensées , et de lui arracher des hommages; et, y eût-il un trône élevé parmi les gens de lettres , serait-ce à eux à être courtisans , c'est-à-dire à mettre les flatteries à la place de la vérité? Dans la république romaine, le dernier des citoyens était en droit d'accuser César dès que César était coupable.

En composant cet ouvrage, on n'a point cherché le triste et vain plaisir de critiquer. Ce plaisir funeste, si c'en est un, est presque toujours empoisoiiné par trop d'amertume. Quelque dangereuses que les fautes d'un homme célèbre puissent être pour le bon goi\t et la littérature, on ne se serait pbint hasardé de les relever si c'eût été là l'unique but de cet ouvrage. Eh ! qu'importe , après tout , sur le théâ-

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tre du monde j quun auteur soit un peu plus ou un peu moins parfait? Ces sciences, cette littérature; ce bon goût, toujours si vanté et toujours si peu connu; tous ces ouvrages passagers , aliments frivoles de nos esprits inquiets , touchent-ils à des intérêts si sacrés , qu*il faille, pour eux, sacrifier un seul instant de la douce tranquillité dont on jouit dans la retraite ? Valent-ils la peine qu'un philosophe inconnu et tranquille s'expose à des haines cruelles que souvent une parole fait naître, et que, dans la suite, rien ne peut éteindre ? On aurait donc gardé le silence sur ce poème imparfait et brillant, si la religion attaquée n'eût demandé un défenseur. Cette religion auguste , qui présente à nos esprits des vérités éternelles et des intérêts si grands ; gémissante aujourd'hui , et presque foulée aux pieds , trouve partout les talents et les lettres armés contre elle. L'humanité , qui n'est grande que par la religion, réunit tous ses efforts pour briser elle-même le seul appui qui la soutienne. Quel est donc l'espoir frivole de tous ces hommes audacieux ? Leurs efforts sont impuissants : ce tronc sacré peut être courbé par l'orage; mais, appuyé sur des racines inébranlables , il ne peut jamais être renversé. De nouvelles attaques ne font qu'annoncer de nouvelles victoires