DES TREMBLEMENTS DE TERRE. I

chenbroek (i), ne sont que des corps d'une matière fluide , formés par le mouvement de la flamme , qui entraîne avec elle certaines parties en roulant tout le long de la traînée. De là encore des ouragans, des tempêtes, des pluies fréquentes et des inondations. Dans de pareilles circonstances, on ne doit pas s'attendre à de fortes gelées. Aussi y en a-t-il eu très-peu, Thiver de 1765 à 1756, dans toute l'Europe. Les positions et les variations extraordinaires du ba^ romètre , qui ont été remarquées dans ces temps -là, ne doivent pas surprendre: faisant attention à la nature du mercure, qui est si susceptible de la moindre émotion, et que, suivant ce que dit M. Haies (2) , que les fumées du soufre absorbent l'air, la quantité de vapeurs sulfureuses répandues alors dans l'air a pu absorber une partie de son élasticité.

Ne pourrait' on pas encore attribuer les variations de la déclinaison de V aiguille aUnantée'^ qu'on remarque de temps en temps , à quelque fermentation violente des matières ferrugineuses dans les entrailles de la terre ai^ec des matières sulfureuses , et à leur inflammation , qui fait perdre aux premières, ainsi qu'aux aimants qui

(1) Liv. a, chap. 40.

(2] Statique des Végétaux et Anal., dcî Taii'.

sont dans les mêmes lieux , tout leur magné^ tisme? Ce qui me donne ce soupçon , c'est que y, selon M. Hoffmann (i j, le fer, réduit en safrari de Mars y n'est plus susceptible de l'impression magnétique : ce que f ai reconnu après ai^oir essayé l'expérience de M. Lémery, du mélange dé la limaille de fer aç^ec le soufre; et fai observé qu'une barre magnétique y présentée à ces ma^ tières après leur fermentation , ne s'y attache aucunement.

Il n'est pas plus difficile de comprendre , par les .mêmes principes , comment les secousses d'un tremblement de terre ont pu se faire sentir en même temps dans une grande étendue de pays, si on pense qu'il peut y avoir dans l'intérieur de la terre, presque partout, de ces matières sulfureuses et combustibles dans des veines qui se communiquent les unes aux autres : qu'il s'y trouve aussi des cavités remplies d'air, qui y forment des espèces de galeries souterraines; ce qui n'est pas plus difficile à concevoir, que de penser que la terre est au -dedans sillonnée partout par des canaux de fontaines et de ruisseaux, qui y serpentent long-temps avant que de se produire au-dehors. « On trouve ^diiK. M. le

(i) Tome II, page i.

.DES TREMBLE3IENTS DE TERRE. lyS

«comte de Marsilli (i), dans les masses des « montagnes une infinité de cavernes à tourbil^ « lonSy pour la continuation des Couches de m pierres; d'autres sont faites par la chute des « rochers entiers. Il venait de dire que la pêche a du corail fait voir qu'aux bords de la mer il « y a sous l'eau plusieurs cavernes, qui peuvent « être accidentellement constituées dans la suba stance pierreuse. » M. Anderson (2) remarque que le dedans des montagnes d'Islande est caverneux ; ce qui, joint aux fermentations de toutes sortes de minéraux qui remplissent leurs entrailles, rend cette île plus sujette aux tremblements de terre qu'aucun pays du monde. On peut juger que, ces matières étant par ellesmêmes très-disposées à prendre feu , la moindre commotion (3) est capable de les embraser ; de la même manière que les pilon$ des moulins qui servent à faire la poudre à canon mettent le feu à de grands magasins, lorsque, tombant sur cette poudre à l'ordinaire , ils la trouvent seulement un peu plus sèche qu'elle ne doit être. Si les veines qui renferment de ces matières inflammables , passent dans plusieurs cavités

(1) Histoire physique de la Mer, page 14.

(2) Histoire naturelle de l'Islande , tome I, page 8.

(3) Physique de Rohault, liv. 3.

Ai»-?

souterraines qui se communiquent respectivement , comme il y a beaucoup d'apparence que cela est , l'inflammation pourra se communiquer en un instant à des distances très-éloignées , comme fait la poudre à canon, et ébranler la terre , surtout s'il se trouve des eaux ,qui s'opposent à l'effort de la dilatation. C'est, en effet, ce qui est arrivé le i^*^ de novembre 17 55, les secousses du tremblement de terre s'étant fait sentir le même jour, suivant les nouvelles publiques, aux côtes occidentales d'Afrique, aux contrées maritimes d'Espagne et de Portugal , et dans le golfe de la Bothnie, jusqu'aux extrémités de la Finlande. A propos de quoi on peut remarquer que toute cette* étendue de pays, qui s'en est ressentie, est baignée des eaux de la mer. Il peut même se faire que les secousses se fassent sentir au-delà des pays sous lesquels sont les cavités remplies de matières enflammées , le mouvement de la terre ébranlée en un endroit se communiquant ordinairement aux terrains voisins. Une expérience de M. Desaguliers me fournit cette pensée. « Ayant jeté, dit- il (i), dans c( un étang qui couvrait un acre de terre, une « fusée à eau qui contenait moins d'un pouce (c de poudre, le choc fut si grand, que plusieurs

(i) Cours de Physique, page 449.

DES TREMBLEMEUTTS DE TERRE. l'J'J

« personnes qui étaient autour de l'étang, le « ressentirent comme un tremblement de terre a instantané. »

£n admettant cette communication dfi Finflamraation des matières combustibles dans les cavités souterraines de la terre, on n'a pas besoin d'aller chercher, comme a fait quelqu'un, à cinq cents lieues de profondeur en terre, le foyer du tremblement de terre du i**" novembre 1755. Il suffît qu'il se soit trouvé, dans toute son étendue, des matières disposées à s'enflammer, qui, ou par leur petite quantité, ou parce qu'elles ont trouvé trop d'air à échauffer, aient causé une dilatation assez forte pour soulever la terre, ne pouvant transpirer au- dehors à cause de la résistance des eaux interposées , mais non assez pour la rompre avec violence. C'est avec aussi peu de fondement, qu'on a comparé ce foyer à celui d'une mine d'artillerie, qui fait sauter une étendue de terrain proportionnée à sa profondeur. On a confondu le terrain enlevé, qui est peu de chose , avec celui qui n'est qu'ébranlé : en effet, dans toute cette étendue de pays, on a ressenti le tremblement de terre du 1" novembre 17 55; il n'est pas fait mention d'éruptions , si ce n'est à Lisbonne , et sur quelques côtes d'Afrique.

L'explication qu'on a voulu donner de l'élen- 4 12

178 MÉMOIRE sur" les- CAUSES

due des secousses , en l'attribuant à la continuité des chaînes de montagnes qui se distribuent en plusieurs rameaux , à-peu-près comme un tronc d'arbre se divise en plusieurs branches, a quelque chose de plus spécieux. On y observe que tous les lieux où les secousses ont été ressenties plus vivement, sont situés à l'extrémité de quelqu'un des rameaux d'une longue chaîne de montagnes, dont Lisbonne est comme le tronc et le centre. On a prétendu inférer de là que l'ébranlement de ce corps de montagnes, dans une de ses parties principales, a dû se communiquer jusqu'à l'extrémité de ses branches, quoique le milieu ne s'en soit ressenti que trèspeu; de la même façon qu'un coup frappé sur l'extrémité d'une longue poutre, est très-sensible à l'autre bout, et même à l'extrémité des branches, si c'est un arbre; ou comme le mouvement d'une boule poussée contre une file d'autres boules, se communique à la dernière de la file, sans paraître ébranler celles du milieu. Cette manière d'expliquer l'étendue des secousses , suppose que le corps de montagnes est dans toute son étendliie de même nature, et sans aucune interruption : autrement, et si elles ne sont pas toutes d'une substance également solide, l'impression du mouvement doit s'affaiblir; et elle ne peut être transmise, si des sables

DES TREMBLEMEIfTS DE TERAE. I79

OU des substances molles et argileuses en interrompent la continuité. De plus, la comparaison des montagnes, qui sont adhérentes par leurs bases au globe de la terre, comme faisant partie de sa masse, avec une poutre isolée, ou avec un arbre qui ne tient à la terre que par ses racines, cette comparaison, dis-je, ne peut être admise ; encore moins l'exemple des boules , dont chacune est isolée, aussi-bien que la file entière. Je pourrais dire encore que les secousses se sont fait ressentir même dans des contrées intermédiaires, bien loin dé ces prétendues extrémités, et rappeler le détail des mouvements extraordinaires dans les eaux, et des secousses ressenties dans les terres de leur voisinage, dont il a été fait mention dans les gazettes de Hollande. Mais je m'en tiens à dire que tous ces phénomènes s'expliquent plus aisément, en admettant une communication de l'inflammation dans toute la suite des matières souter- ^ raines, qui a été plus ou moins sensible au-dehors, selon le plus ou moins de matières inflammables , d'air dilaté , et d'eaux à vaincre qui se sont rencontrées. J'ajoute qu'il est difficile de comprendre qu'mi ébranlement, qui n'a pas même causé, au-dessus de son foyer, d'explosion considérable, puisse se communiquer latéralement à des masses si étendues.

l8o MÉMOIRE SUR LES CAUSES

Je ne m'arrêterai pas à établir mon sentiment aux dépens de ceux qui attribuent les ti^emblements de terre aux influences des astres , à l'inclinaison de l'axe de la terre, ou au feu central. Quelque reste d'estime pour l'astrologie judiciaire , ou l'envie de philosopher à quelque prix que ce soit, ont fait imaginer ces opinions, comme une ignorance grossière et ridicule a enfanté celle des Japonais (i) , qui s'imaginent que le mouvement d'une grosse baleine qui se traîne sous les eaux est la cause des tremblements de terre.

Les tremblements de terre étant causés, comme on peut le déduire des observations précédentes, par l'élasticité de lair renfermé dans les entrailles de la terre , qui est échaufifé et raréfié par la fermentation et l'inflammation des matières sulfureuses , bitumineuses et métalliques, dont la terre abonde en beaucoup d'endroits, et de laquelle l'activité est redoublée par l'interposition et la résistance des eaux souterraines , cette cause une fois connue doit servir à déterminer l'analogie que peut avoir ce phénomène avec l'électricité , ou avec la foudre.

Pour ce qui regarde l'électricité , qu'il me soit

(i) Kaempfer, liv. i , chap. 8.

D£S TREMBLEMENTS DE TERRE. j8i

permis de dire avec M. Musschenbroek (i ), que ce phénomène est encore enveloppé de grands mystères , et que (a) , Comme on n'a encore qu'une idée fort obscure de la manière dont les phénomènes de Télectricifé sont produits, on ne pourra commencer à en rai$onner que lorsqu'on aura fait un bien plus grand nombre de découvertes, et qu'on en aura une connaissance plus claire et plus distincte. Le jugement de ce savant professeur me fait croire qu'il y aurait de . la témérité à déterminer aujourd'hui l'analogie que l'électricité peut avoir avec les tremblements de terre. Cependant , à examiner certaines circonstances de l'électricité , on pourrait croire qu'il n'y en a aucune. Par exemple, l'expérience fait voir que la moindre humidité empêche l'efifet de l'électricité ; au lieu que les tremblements de terre se font sentir principalement le long des eaux 9 et dans des^temps humides. De plus, suivant des expériences réitérées (3) , les effets de l'électricité sont d'autant plus considéi*ables,que l'air est plus raréfié, comme on l'éprouve dans la machine pneumatique. Il est à croire^ par

(i) Tome I, chap. de rÉlectricité.

(2) Dans la préface.

(3) Leçons de Physique expérimentale, par M. l'abbé follet.

l8a M£MOIB£ sua LES CAUSES

raison inverse, que, dans les entrailles de la terre^ où l'air est plus condensé que dans l'air extérieur, l'électricité ne peut causer aucun effet considérable. Je dirai encore que , si les trem-blements de terre tenaient à F électricité y la ctHnmunication de ce phénomène ^encore si peu connu y ne pourrait se faire que par les filons des mines qui sont dans Vintérieur de la terre. Cela étant y comment celui du premier de no^ vembre 1755 aurait -il pu se faire sentir dans une étendue de plusieurs centaines de lieues , où les filons des mines y quoiqu' abondantes j ne sont rien moins que contigus.

Un Cartésien y trouverait plus d'analogie avec la foudre, qui n'est, selon Descartes (i), que l'efifet d'un air comprimé entre deux nuées, mêlé d'exhalaisons sulfureuses élevées de la terre , qui s'enflamment en sortant avec violence ; ce qui s'accorde assez avec ce que je viens de dire touchant la cause des tremblements de terre. Mais le rapport que d'habiles gens croient trouver entre la foudre et l'électricité , me fait suspendre mon jugement tant sur l'une que sur l'autre.

Il serait beaucoup plus à souhaiter qu'on put prévoir les tremblements de terre, afin de les prévenir, et de se soustraire au péril. On poiurait

y,0 Méléo' n, discours 7.

DES TREMBLEMENTS DE TERBE. l83

se flatter de parvenii' à cette connaissapce , s'ils étaient sujets à des révolutions fixes, comme les astres dans leur cours, ou s'il y avait des présages assurés de leur proximité , n'y ayant point d'autre moyen de les pouvoir connaître avant qu'ils arrivent. Cicéron (i) ^ et Pline après lui (2) , font bien mention de deux philosophes qui ont eu la réputation d'avoir prédit des tremblements de terre ; savoir , Anaximandre et Phérécide, dont le dernier, en goûtant de l'eau d'un puits, annonça qu'on allait avoir un tremblement de terre. On assure que- ceux de Tauris en Perse ont été prédits. L'astrologie judiciaire a eu en tout temps des pai^ans. Elle a même entrepris au Pérou de les prédire, aussi-bien que les incendies. Peut-être , à la honte de notre siècle , ne sommes^nous pas à l'abri de ce reproche, d'autant plus honteux, que, selon M, Bouguer (3) , on conserve du goût pour ces sciences vaines dans tous les pays où les vraies sciences n'ont fait que peu de progrès. Il n'y a guère plus d'assurance aux présages par lesquels on croit qu'ils sont pronostiqués. Pline ^4) ^^ ^"

(i) Liv. 1 ^ de Dwinatione^ n® 112.

(a) Histoire naturelle , liv. 2 , chap. 79.

(3) Traité de la figure de la Terre.

(4) Histoire naturelle, liv. 2, chap. 81.

l84 MÉMOIRE SUR LES CAUSES

signe plusieurs. « Quand là mer s'enfle, dit-il, « sans qu'il y ait ni vent ni orage ; quand les « oiseaux efifrayés se tiennent perchés, et ne « volent plus en Tair; quand on voit dans un « ciel serein, de jour, ou après le soleil couché, « une nuée qui forme une ligne longue et déliée « comme un fil ; quand Feau des puits est trou- « blée et de mauvaise odeur, etc. » Mais, à bien examiner les choses, tous ces prétendus présages sont purement les effets d'un tremblement de terre arrivé sous les eaux de la mer, ou de quelque légère éruption de vapeiu*s , dont le lieu n'était pas à une grande profondeur, et qui n'ont fait qu'altérer l'air extérieur, sans aucun mouvement sensible de la terre. On ne peut même tirer pour la suite des temps, aucun présage certain de la constitution de l'air , qui précède immédiatement des tremblements de terre. De tous ceux qu'on a ressentis en Europe, depuis le premier novembre i755, selon les nouvelles publiques , quelques-uns sont arrivés dans un temps très-calme, d'autres pendant un vent modéré. Celui dont il est fait mention dans l'endroit d'Ammien Marcellin (i), que j'ai cité, fut précédé des tonnerres les plus affreux : Deiisitate prœviâfulgurum acriàs vibrantium.

(i) Lihro '26.

DES TREMBLEMENTS DE TERKE. IJMt,

Quelle assurance peut-on tirer d'une pareille inégalité ? Les variations même du baromètre ne peuvent servir à présager un tremblement de terre prochain; puisque, comme le remarque M. Musschenbroek (i), la diverse hauteur du baromètre ne nous annonce rien de certain à l'égard du temps qu'il doit faire, et qu'elle marque seulement que l'atmosphère agit actuellement sur notre globe.

Les habitants des côtes maritimes s'estimeraient heureux s'ils pouvaient trouver un moyen pour garantir leurs demeures contre les ravages des tremblements de terre. Il y a long- temps qu'on a essayé de creuser des puits fréquents et très-profonds pour donner passage aux exhalaisons souterraines. Pline (2) les approuve et en conseille l'usage. Il n'y a point de doute que des puits fréquents, et creusés très-profondément, pourraient modérer et même empêcher les secousses des tremblements de terre , s'ils étaient faits dans des endroits éloignés de la mer, jusqu'à des cavités qui communiqueraient à celles dans lesquelles se trouverait une inflammation commencée dans le voisinage des côtes maritimes. Ces ouvertures, comme autant de soupi-

(i) Essais de Physique.

(2) Histoire naturelle, liv. 2, chap. 82.

l86 MÉMOIRE SUR LES CAUSES

raux ou de contre-mines, pouiraient fsiciliter ia sortie et diminuer la violence de Fair dilaté , et des vapeurs qui causent les secousses. Mais je les croirais très-inutiles le long des côtes , où la trop grande abondance des eaux souterraines s'opposerait à cette évaporation. D^un autre côté y ce prétendu remède ne pourrait-^il pas devenir pire que le mal? et n'y aurait-il pas à craindre de rencontrer unfojrer de matières spiritueuses et inflammables ^ lesquelles^ venaM à prendre feu ^ recevraient^ de F eau du ciel qui y tomberait^ une nouvelle activité? C'est peut-être ainsi que des volcans ^ qui ont cessé pendant un temps de jeter du feu y recommencent à faire des explosions terribles^ occasionnées par de nouvelles eaux qui j tombent , soit du ciel y ou de V intérieur même des terres. Je crois avoir démontré plus haut cet effet de leau sur certaines matières liquéfiées et enflammées. Ce qui a donné lieu de penser que les puits fréquents et très-profonds que l'on creusait à Tauris , pourraient avoir cet effet, c'est peut-être parce qu'on a fait attention que plusieurs volcans ont cessé leurs éruptions. Véritablement les histoires japonnaises nous apprennent que le sommet de la montagne Fesi jetait autrefois des flammes; mais qu'une ouverture s'étant feite au côté de cette montagne par la violence du feu , les flammes cessèrent peu