DU POÈME DE JUMONVILLE

JLiE sujet de ce poème est l'assassinat de M. de Jumonville en Amérique,. et la vengeance de ce meurtre. Comme les événements sur lesquels cet ouvrage est fondé pourraient n'être pas connus de tout le monde , je vais d'abord en. retracer une légère idée. On y verra, pour ainsi dire , le fond du tableau , et par là on sera miieux en état de distinguer les traits étrangers que l'imagination a ajoutés à l'histoire.

La paix d'Aix-la-Chapelle, faite en 1748 9 semblait avoir pacifié l'Europe; mais le germe de toutes les guerres , l'ambition et l'intérêt , subsistait encore. Cette nation politique , ambi* tieuse et hautatine , ennemie de la France au* tant par haine que par système , aussi avide de s'agrandir qu'indifférente sur le choix des moyens, cherchait , dans l'exécution inéme du traité de paix , de nouvelles semences de guerre. -Les li* mites des colonies causèrent, entre la France et

l'Angleterre, de très-grandes discussions, pour lesquelles on nomma respectivement des commissaires. Mais 9 tandis que les Anglais faisaient semblant de négocier avec la France pour terminer ces restes de divisions , déjà la guerre était résolue dans le Conseil. Maîtres des plus riches contrées dans l'Amérique septentrionale , leiu* ambition dévorait encore les forets du Canada. Enlever ce pays à la France , agrandir leur commerce, et se frayer un passage dans nos îles, dont le Canada est le plus fort boulevard , c'étaient pour eux trois puissants motifs qui les excitaient à l'invasion. La justice et les traités s'y opposaient; mais, parmi les hommes, le sort de la justice , c'est d'être toujours écrasée par l'intérêt ; et les traités n'ont jamais été un frein pour l'ambition.

En 1753 , les Anglais, sans aucun prétexté , et dans le temps qu'on était en pleine paix , franchissent les monts Apalaches , qui séparent leurs colonies d'avec les nôtres : ils s'avancent en corps d'armée sur les ten*es de la domination de France, et conduisentavec eux plusieurs pièces de canon. M. de Contrecœur, ofQcier français, commandait un corps de troupes, qui avait été posté sur les bords de rOhio,pour éclairer la conduite des Sauvages voisins. Il apprend que les Anglais s'étaient avancés jusqu'à la rivière de Malen-

guélé, et qu'ils s'y fortifiaient. Il crut que son devoir l'obligeait de s'y opposer. Mais, avant, d'employer la force, cet officier qui craignait de rallumer la guerre, voulut tenter les voies juridiques. Il envoya au commandant anglais un officier distingué , avec une lettre , dans laquelle il le sommait de retirer ses troupes de dessus les terres de la domination française. Les Anglais feignirent d'abord de satisfaire à cette sommation , mais en effet , craignant d'être bientôt attaqués , ils se hâtèrent d'achever lé fort qu'ils avaient commencé à bâtir ; ils l'appelèrent le fort de la Nécessité,

M. de Contrecœur était incertain si les Anglais s'étaient retirés. Pour s'en assurer , il fit partir , le 29 mai , M. de Jumonville , officier français plein de mérite, et lui donna une escorte de trente hommes pour l'accompagner. Il avait ordre de découvrir si les Anglais étaient encore sur les terres de France ; et , s'il les rencontrait , de notifier à leur commandant une seconde sommation de se retirer. Cet officier part avec son escorte. Il était encore à une certaine distance du fort; tout-à-coup il est environné d'Anglais, qui font sur lui un feu terrible. Il fait signe de la niain au commandant; il montre ses dépêches; il demande à être entendu ; le feu cesse , on l'etitottî^ : il annonce son caractère et sa qualité

d'envoyé ; il lit la sommation dont il est porteur : il n'était encore qu'à la moitié de sa lecture , les Anglais l'assassinent. Telle est la réponse qu'une nation, prétendue philosophe, a faite au discours d'un envoyé firançais , dont la personne était consacrée par un titre regardé , dans tous les siècles et dans tous les pays , comme invio» lable. La troupe qui escortait Jumon ville est enveloppée. Huit hommes de cette escorte sont tués, et tombent à côté du corps sanglant de leur chef. Le reste , forcé de se rendre , est fait prisonnier. Un seul Canadien se sauve, et vient porter l'horrible nouvelle. M. de Contrecoeur crut alors qu'il ne devait point différer à venger l'outrage fait à la France. Les Sauvages, indignés de l'horreur d'un tel crime, qui, peut-être, est inconnu chez eux, viennent eu foule, la massue en main, pour lui offrir leurs services. Tous respirent la vengeance. Tous veulent punir les assassins des Français, leurs bienfaiteurs. Ce détachement part du fort du Quesne; il est commandé par M. de Villiers, frère de M. de Jumonvîlle. Cet officier, qu'animaient en même temps et la nature et l'amour de la patrie , avait à venger et le meurtre d'un frère et l'insulte faite à la France. Les Sauvages lui servent de guides. Il arrive le 3 juillet , au lieu où s'était commis l'assassÎDat. Il le trouve encore teint du sang de son

PRIÉFACE. 7

frère ; il voit ks corps des Français encore étendus. Quel spectacle ! bientôt le fort des Anglais est iinvesti et attaqué; le feu <lure avec la plus grande violence pendant trois heures de suite. Le fort s'éi^ranle, et la garnison n'a plus de défense.

Les ordres de M. de Villiers portaient exprès sèment de ne faire des actes vd'bostilité , qu'autant qu'il en faudrait pour chasser les Anglais du fort qu'ils avaient bâti , et pour leur faire évacuer les terres de France. On voulait éviter tout oe qui pourrait causer une rupture entre les deux nations ; et , tandis que les Anglais , par le plus grand de tous les crimes^ se teignaient du sang d'un envoyé français y les Français respectaient le sang même de ces assassins. M. de Villiers , fidèle à ce plan de modération et d^umanité , fait crier aux assiégés que , s'ils veulent parler, il fera cesser lé feu. Aussitôt il se présente un capitaine anglais pour capituler. Les articles furent bientôt signés. On permit aux Anglais de sortir du fort avec lés honneurs de la guerre et une pièce de canon. Les Français se rendirent même les défenseurs de leurs ennemis contre les Sauvages, qui cherchaient à le6 déchirer. On finit par détruire le ifort, monument affreux et^ l'injuste usurpation des Anglais, et du crime qu'ils avaient commis pour s'en assurer la possession.

8 PRJÎFAGE.

Telle est l'histoire des événements sur lesquels ce poème est fondé Je dois maintenant rendre compte des légers changements que j'y ai faits.

Un poème ne doit être ni une froide gazette , ni un ouvrage purement d'imagination. Il faut qu'il soit appuyé sur des faits réels, pour exciter un véritable intérêt : mais il ne faut point qu'il suive trop scrupuleusement le fil de l'histoire, de peur que l'imagination, qui doit être échauffée par la lecture d'un poème , ne se refroidisse et ne se glace. L'art du poète consiste donc à choisir dans l'histoire quelque grand événement qui puisse intéresser par lui-même. C'est le bloc de marbre qui est entre les mains du sculpteur , et dont il doit faire une belle statue , selon la nature et les règles de son art. Mais comme il est permis au statuaire de prendre les dimensions qu'il veut, et de retrancher de cette pièce de marbre tout ce qu'il juge à propos ; de même le poète peut écarter tous les petits événements dont le détail serait inutile ou contraire à son plan , et appesantirait la marche de son poème. Ainsi l'a pratiqué Corneille , dans Hodogune^ et dans OVz/za; Racine, dans B Titannicus et dans Mithridate ; M. de Voltaire , dans sa Henriade et dans les belles tragédies de ^rwtus et de Rome saus^ée.

Les principaux changements qu'on s'est ici per-

mis, regardent surtout le dénouement. Selon l'histoire , les Français sont entrés dans le fort par capitulation ; ils ont même traité les Anglais avec les plus grands égards , comme s'ils eussent ■été encore en paix avec eux. Dans le poème , au contraire , ils ne sont animés que des mouvements de la vengeance ; ils combattent avec autant de fureur que d'intrépidité pour punir les assassins de Jumonville ; et , après en avoir fait périr un bon nombre, par le fer et la flamme, ils chargent les autres de chaînes sur les débris de leurs n^urailles. Il est aisé de justifier ces changements. Le sujet du poème, comme je l'ai déjà dit , est l'assassinat de Jumonville , et la vengeance qui en est tirée. Or , si la vengeance se bornait à faire sortir les Anglais du fort, elle tie serait ni assez complète, ni assez éclatante. D'ailleurs, comme dans tout le cours du poème, on représente les Français et l'officier qui les commande, comme occupés du soin de cette vengeance, ils ne rempliraient plus leur caractère à la fin du poème, si on leur faisait tenir la conduite qu'ils tinrent en eflfet , forcés par des ordres supérieurs. Le poète a dû les faire agir , <;omme ils auraient agi sans doute , s'ils avaient été les maîtres de se régler sur leurs propres sentiments. La poésie suit la nature pour règle , et non les ménagements de la politique.

lO PRÉPUCE.

C'est pour la même raison qu'on a ajouté à là fin un tableau général de toutes les disgrâces que les Anglais ont essuyées depuis le commencement de cette guerre , sur terre ou sur mer , dans l'Europe ou dans l'Amérique, dans l'Afrique ou dans les Indes. On les présente comme une punition de cet assassinat , contraire à toutes les lois des nations, afin que ce crime paraisse assez vengé ; et par là ce morceau rentre dans le plan général du poème.

Quoique Jumonville ne fut qu'un simple officier français , et que son nom ne fut point connu avant cette tragique aventure , qtii ne l'a rendu que trop célèbre , on a cru que sa mort pouvait être assez intéressante pour former le sujet d'un poème. Ce n'est plus ici un simple particulier , c'est un homme revêtu d'un caractère sacré, et qui, en sa qualité d'envoyé, représente l'auguste corps de sa nation. Son assassinat n'est point un de ces meurtres qui doivent être confondus dans là liste des crimes obscurs et vulgaires ; c'est un crime qui doit exciter l'indignation de tous les peuples, qui attaque les lois primitives des nations , qui renverse tous les fondements du droit politique établi ientre les honfmes. J'ose le dire, cette tnort doit intéresser, non -seulement la nation française, mais même toutes les nations du monde , excepté.

celle qui a pu commettre un tel crime. £h quoi ! pour mériter notre attention, faudra-t-il toujours des titres et des grandeurs? Quelle malheureuse faiblesse de Tesprit humain , de ne s'intéresser qu'au sort de ceux que la fortune a élevés au-dessus de nos têtes! Ne suffit-il pas d'être homme et d'être notre égal, pour avoir droit de nous attendrir? Parmi nous , on ne fait les éloges funèbres que de ceux qui , pendant leur vie, ont porté des titres pompeux. Maïs à Athènes et dans Rome , tous ceux qui avaient servi la patrie, ou qui étaient morts pour elle, avaient droit aux éloges de leurs concitoyens : et les orateurs ou les poètes, qui jetaient des fleurs sur leurs tombeaux , excitaient toute l'attention publique.

D'ailleurs, tous les arts doivent se rapporter au bien de l'humanité ; ils doivent avoir pour but d'inspirer aux hommes l'amour de la justice et l'horreur du crime. Eh! que sont les talents, s'ils ne doivent point servir à rendre les hommes meilleurs? La poésie surtout, qui, dans les premiers siècles, n'était autre chose qu^ l'histoire des événements célèbres , doit se ressouvenir de son ancienne origine. Elle est chargée de transmettre à la postérité le dépôt des vertus et des crimes, pour instruire les hommes. L'assassinat de Jumonville est un monument de perfidie qui

la PRÉFACE.

doit indigner tous les siècles. On doit employer tous les moments pour en perpétuer le souvenir ; et, puisque, pour le malheur du genre humain , il n'y a point de tribunal où Ton puisse citer les nations coupables, du moins que la postérité en tienne lieu , qu'elle les flétrisse et que la crainte de l'infamie soit au moins un frein qui les retienne.

Je ne dirai plus qu'un mot sur ce poème.

L'auteur l'a travaillé autant que la faiblesse de son génie le lui a pu permettre. Il n'ignore point combien l'art d'écrire en vers est difficile. Il est surtout effrayé par le dégoût du public, qui , rassasié de tant de chefs-d'oeuvres en ce genre , rendu superbe et difficile par la lecture continuelle de Boileau, de Racine, de Rousseau et de Voltaire, fatigué même de la poésie, qui commence à tomber parmi nous, juge avec beaucoup de sévérité ces sortes d'ouvrages, quand il daigne les lire.

POEME