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de la victoire. Les lois, image de l'éterneUe sagesse , font servir toutes les passions et tous les talents au bien public, protègent les faibles, répriment les grands, unissent les peuples aux rois, et les rois aux peuples. Sans les armes, rÉtat deviendrait la proie de l'étranger ; sans les lois, il s'écroulerait sur lui-même.

Aussi > la Grèce répétait avec admiration les noms des Solon et des Lycurgue , avec ceux des Miltiade et des Lèonidas. Rome se glorifiait autant de la censure de Catou que des victoires de Pompée : et les Chinois , ce peuple antique , si fameux dans l'Asie par la sagesse de ses lois, élèvent . des arcs de triomphe aux magistrats comme aux guerriers.

. Le JBeme sentiment anime parmi nous Tacademie Êrançaîse, L'honneur d'un éloge public qu'elle a accordé à Maurice , comte de Saxe , elle. l'accorde aujourd'hui à Henri-François D'Aguesseau, chancelier de France.

• . Heureux qui est digne de peindre la vertu! Je iif'espère point l'embellir ; elle est trop au-dessus des ornements frivoles de l'esprit. Mais je lui rendrai hommage ; je la présenterai dans sa majestueusesimpHdté. Je peindrai dansD'Aguesseau le magistrat, le savant profond, l'homme juste: cet éloge ne peut être étranger à aucun pays, ni à aucun siècle. Mais si, parmi nous, il se trou-

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Tait quelqu'un qui fut insensible au charme des vertus, et qui n'aimât que le récit des sièges et •des batailles , la nature s'est trompée en le fai"sant naître dans ces climats, et parmi des hommes instruits. Il y a des pays encore barbares , où l'industrie et le talent se bornent k l'art de se détruire; qu'il aille vivre parmi les sauvages et les tigres de ces déserts : je parle à des citoyens et à des hommes.

Si la distinction de la naissance n'est point une chimère, si elle a quelque chose de réel, c'est lorsque les ancêtres ont été vertueux : car la succession des dignités n'est rien, si on la compare à celle du mérite. D'Aguesseau recueilUt en naissant ce double héritage de gloire et de '' vertu(i). Né d'une £unille distinguée dans la robe, ses aïeux, toujours utiles à l'État, lui avaient pré* paré un nom illustre. Mais ne craignons pas de le dire : un homme tel que lui honore bien plus sa famille, qu'il n'en est honoré. Le ciel qui veillait sur lui , l'avait fait naître d'un père capable de lui donner toutes les lumières avec tous les exemples (i).

Ne croyez pas qu'il confie à. des mains étrangères une si importante éducation. L'honneur de former un citoyen à l'État , est trop grand à ses yeux pour qu'il le cède à d'autres. On vit alors se renouveler l'ancienne discipline des

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xes et des prenjiers Perses , qui ensei- « ^nt les vertus à leurs enfants, comme ailfeftrs on enseigne les sciences. •

C'était le temps où le calvinisme , trop p^séciité. peut-être, agitait, par ses dernières secousses, les provinces méridionales de la France (3). Chargé, dans ces provinces, du dépôt de l'autorité, le père du jeune D'Aguesseau remplissait ce dangereux homieur, avec la fidélité d'un sujet et l'humanité d'un citoyenl Au milieu de ces fonctions orageuses, il instruisait son fils (4)- II lui donnait des leçons de courage, en réprimant un peuple rebelle; de générosité, en prodiguant ses biens pour les malheureux; d'humanité, en épargnant le sang des hommes. Ainsi, parmi le fanatisme et la révolte, se formait cette ame noble et vertueuse , semblable à ces plantes salutaires qui croissent et s'élèvent au milieu des poisons qui les environnent.

Il est des grands hommes qui ne le sont que par les vertus : D'Aguesseau était destiné à l'être encore par les talents. Démosthène et Tacite, Platon et Descartes achèvent son éducation commencée par son père. Bientôt il se consacre à la défense de la justice. L'entrée du sénat lui est ouverte (5). Il y devient l'organe des lois et l'orateur de la patrie. Dès ce moment il se regarde comme une victime honorable, dévouée au bien

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public. Je crois l'entendre, dans un de ces moments où il méditait sur ^ses devoirs , dire à la I patrie (car il croyait qu'il y en avait une) : « Je

« n'ai à t'o£frir que ce que m'a donné la nature.: K une vie courte et passagère; mais j'en déposerai « dans ton sein tous les instants; reçois le ser- « ment que je fais de ne vivre que pour toi ». Ce serment qu'il fit dans son cœiu*, il le rem* plit pendant quatre-vingts ans. Ainsi consacré à l'État, il renonce à toute autre passion. Appliqué sans relâche aux travaux de la magistrature , le devoir le ramène à des détails épineux, lors même que le génie semble les fuir; et, par un héroïsme bien rare, il préfère quelquefois l'avantage d^étre utile , à l'honneur d'être grand.

Démêler l'erreur et le mensonge à travers le labyrinthe des procédures ; dissiper les ombres dont la vérité est toujours couverte par ellemême , et celles dont l'obscurcit encore la méchanceté des hommes ; approfondir les plus grandes questions, et ne pas négliger les plus simples; suppléer par la réflexion aux secours tardifs de l'expérience ; arracher les épines dont les affaires sont semées , et y répandre l'ordre et la lumière ; mêler partout la profondeur du raisonnement aux charmes de l'éloquence; diriger la balance de la justice, et lui donaer le mouvement du côté où elle doit pencher : tels sont

les soins et les travaux qui Toccupent sans cesse dans la place d'avocat-général.

Ce parlement , qui , depuis tant d'années , était accoutumé à voir des hommes célèbres remplir cette honorable et pénible fonction , parut étomié lorsqu'il entendit D'Aguesseaupour la première fois. Le sénat crut voir revivre tous ses anciens oracles; le siècle de Ijouis XIV compta un grand homme de plus.

La gloire , qui pour tant d'autres n'est que le fruit du temps, et quelquefois même le tribut tardif de la postérité, plus juste pour D'Agnesseau , l'accompagne dès sa jeunesse. Cette gloire lui présageait son élévation. Un roi sous qui la ^ France a développé toutes ses forces ; sans qui peut-être elle n'aurait eu ni Colbert, ni Turenne, ni Bossuet; qui créa les grands hommes , et , ce qui est une seconde* création pour l'État, qui sut les employer ; Louis XIV parmi la foule des magistrats , avait démêlé le jeune D'Aguesseau , et dès-lors il l'avait regardé comme un de ces hommes nés pour être l'instrument du bonheur public.

Ce n'est point assez que, dans une monarchie , il y ait un Corps qui soit dépositaire des lois, qui les fasse exécuter par le citoyen, qui les rappelle au prince, dont le zèle courageux et sage concoure k l'ordre politique , et dont Tau-