ET DU SDPPUCE DU JEJISE KATT, SON FAVORI

r* ]i£0£Ric-GuiLLA.rME, Foi de Prusse, et Georges II , roi d'Angleterre , quoique beaux - frères , et élevés presque ensemble, conçurent Tun pour l'autre , de très -bonne heure, une antipathie qui, passant des personnes aux affaires, influa sur les plus grands événements. Sophie Dorothée, reine de Prusse et sœur du roi d'Angleterre, n'omit rien pour leur réconciliation. On avait proposé depuis long-temps les doubles mariages du prince royal avec une princesse d'Angleterre , et du prince de Galles avec la princesse royale de Prusse ; elle jugea ce moyen un des plus avantageux qu elle pût employer : elle s'en occupa .donc avec ardeur , mais moins encore pour réunir ces deux maisons, quoiqu'elle le

désirât vivement, que pour soustraire le prince royal au joûg du despotisme que le roi appesantissait sur lui chaque jour.

Cette négociation, reprise et abandonnée plusieurs fois, devint plus vive en l'jio; mais le comte de Seckendorf , qui faisait à Berlin les fonctions de ministre de l'empereur, sans en avoir Iç titre , se servit de l'ascendant que son adresse lui avait donné sur le roi de Prusse , pour l'éloigner de cette double alliance, et le porter à quelque procédé qui le brouillât sans retour avec le roi d'Angleterre. Il conseilla à ce prince de proposer seulement le mariage de sa fille avec le prince de Galles, en déclarant que, si sa proposition n'était pas acceptée dans un temps limité, il ne serait plus question de cette affaire.

Frédéric-Guillaume se prêta aux insinuations de Seckendorf, et, sans égard pour la réponse qu'il devait attendre , il chercha à établir la princesse royale avec quelque prince allemand. Un jour il entra subitement dans la chambre de la reine, suivi du prince Henri, Margrave de Brandebourg , et d'un ministre évangélique : « Allons, « madame , lui dit-il , puisque Guillelmine est ici^ « il faut la marier sur-le-champ avec Henri; le a ministre va prononcer les paroles , et les pau- « vres enfants iront ensuite se coucher.» La jeune princesse s'évanouit, et l'affaire ne fut pas potis-

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sée plus loin. Cependant le roi d'Angleterre ^ à la sollicitaition de sa sœur, envoya à Berlin le chevalier Hottam , pour tacher de levor les difficultés qui s'opposaient au double mariage ; mais^ Frédâîc-Guillaume s'étantemportéd'unemaaière indécente dans la première audience particulière qu'il lui accorda, le ministre , qui crut la dignité de son maître blessée, refusa les excuses que le roi voulut lui £aûre £ûre , et repartit sur-le-champ. La reine vit avec la plus grande douleur échouer cette négociation ; la faimille royale n^en fut pas moins affligée. Le roi tourmentait sans relâche ses enfuits par ses caprices et par les plus indignes traitements ; il ne pouvait pardonner au prince royal sou désir d'épouser la princesse d'Angleterre. Il disait hautement qu'il ne le marierait qu'à l'âge de trente ans ^ ou quand il n'en aurait plus le désir. Les rigueurs le$ plus humiliantes, des menaces terribles et répétées sans cesse, enfin des coups même qu'il lui donnait dan^ ses accès de colère , tout avait jeté ce jeune prince dans le désespoir. 11 écrivit à la princesse royale , que sou amitié pour elle l'avait jusqu'alors retenu ; mais que , ne pouvant plus soutenir sa situation , il était eufiu résolu à chercher un asyle. Son dessein était de passer en France , et le ministère lui avait Ëiit dire qu'il y 3 28

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serait bien reçu. Le hasard lui offirit bientôt Toccasion qu'il cherchait pour s'één^ppsr.

Le roi était d$tn$ IVtsage die parcourir tons les aus quelques provinces de ses États ; il partit donc kii commencettient de juillet pour la Westphi^e. Sa défiance le fit balancélr lbhg-teili|ys n^ peftnettrait au prince royal de l'acôompagner;'! s'y dfteirïnina enfin , mais aprè^ atôif pris toutes sortes de précautions porur éclairer ses démarches.

On comptait à peine un moisdepuis leiurdépart, lorsqu'il arriva de Wesel à Berlin un courriet de la part du roi , portant des ordres au feW-ttiaréchal Natzmer de s'assurer de la |)éTsorine de M. Ratt , lieutenant dans les gendarmes , et de le prendre en vie , s'il était possible. Les méiKs nouvelles annoricèfeht que le prince royal était attheté.

On n'ignora pas long -temps la cause de cet événement : M. Katt était un jeune homme de dix-huit ans , chevaliek* de Malte et prc^ike parent de M. Ratt , feld-maréchal et gouverneur de la ville de Berlin. Le prince royal , dont il était le fe^vori, avait concerté avec lui le projet de son évasion. La veille même du départ poiir-le voyage de Westphalie , le roi l'uvait maltr^té de la manière la plus cruelle ; il fit part 'k M. Ratt de sa dernière résolution. Celui-ci épouvanté k l'ap-

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proche du péril, et ne çoDgeant quavec frayeur aux suites terribles d'une pareille entreprise, dépêcha aussitôt un exprès au prince, pour le suppU« d'y renoncer. On ne sait si la lettre fut interceptée, ou s'ils forent trahis par l'infidélité d'un valet ^'de chambre; quoi qu'il en soit, leur capti^té fut une suite de la découverte que le roi avait £dte du proîet de son fils.

Cette nouvelle répandit le deuil dans toute la ville de Berlin. La violence du caractère du roi était comme. La reine cessa de tenir cour, et toute' la fiunille royale fut dans la désolation.

Le roi arriva à Postdam le a6 août ; le lende* oiaip , il se rendit k Berlin. Le silence et l'efiBroi le suivirent partout. Sa première démarche fot de £ûre conduire M. Katt k son palais , pu il Tinterrogea lui-même ; il le dégrada ensuite de noblesse, le priva de sa charge militaire , lui arracha la croix , et le fit revêtir d'un sarrau de toile en sa présence.

La situation du prince royal excitait surtout la compassion ; on l'avait d'abord conduit à Mitwald, village à cinq milles de la capitale, d'où il fut transféré quelques jours après dans la forteresse de .Gustrin. On commença par lui ôter son régiment,. sa compagnie des grands grcna* diers et le drapeau des Cadets. Ses chevaux furent vendus; le roi, aidé d'un page , jeta iui-méme

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dans des tonneaux sa bibliothèque composée de quatre mille volumes, qu'il envoya à Hambourg pour y être vendue à Fencan. On mit des barreaux de fer à ses fenêtres. Il avait une aversion invincible pour la bière , il y eut des ordres de ne pas lui servir d'autre boisson. On le réduisit à une misérable tasse d'étain pour^ boire ; on lui ôta jusqu'à ses peignes. Il fut défendu , sous peine de la vie, au seul homme qui entrait dans sa chambre pour lui porter à manger , de s'entretenir avec lui. Il conserva cependant sa gaîté au milieu de ses souffrances ; la fermeté ^ qu'il montra dans les interrogatoires qu'il subit, le fit admirer. Lorsqu'on lui annonça qu'il ne lui était assigné que huit gros par jour pour sa nourriture , il répondit , en faisant allusion à l'avarice sordide de son père, qu'il lui était indifférent de souffrir la faim à Custrin ou à Postdam ; mais accablé à la fois par la multitude de ses maux , privé des choses les plus nécessaires , couvert de vermine, traité plus durement que le plus grand des criminels, il tomba dangereusement malade. Cependant tous les soins que le roi se donna pour éclaircàr les soupçons que son caractère défiant lui inspirait, ne purent lui procurer aucune lumière. Il ne savait à quoi s'arrêter; tantôt il croyait que le dessein de son fils avait été de passer en Angleterre, pour s'y marier avec la

princesse qui lui avait été promise ; tantôt il s'imaginait que ce complot couvrait une conspiration contre sa vie ; mais ce qui mortifiait le plus son orgueil , c'est qu'il était convaincu qu'on le regardait comme un tyran , et qu'il passait pour tel aux yeux de toute l'Europe.

Seckendorf avait excité les premiers transports dé sa colère, et l'entretenait dans son ressentiment. Quelques puissances ayant tenté d'intercéder pour le prince royal, il déclara à leurs ministres qu'il verrait avec peine qu'on voulût se mêler de ses affaires domestiques. La cour de Vienne feignit aussi de vouloir offrir son entremise; mais elle le fit avec cette mollesse qui montre que l'on craint de réussir; le comte dé Seckendorf même , quoique parent de M. Katt , prit le parti de s'éloigner, sous prétexte d'affaires.

Frédéric- Guillaume paraissait résolu de faire mourir le prince royal; il né le nommait plus son fils: ce n'était plus que \e fripon, le vaurien, le coquin, le malheureux enfermé à Custrin. Le général Genckel , envoyé de Hollande , ayant cru apercevoir un moment favorable pour l'adoucir, voulut lui représenter le projet du prince comme im tour de jeunesse , qu'il était de sa bonté de pardonner. Le roi transporté à ce seul mot, et ne pouvant plus parler à force de colère , appliqua le doigt sur son bras , voulant répéter , par

ce Signé, le root si connu : « Que quand on avait dd mauvais sang, il fallait se le £eûre tirer.»

Tous ceux qui avaient eu le malheur d'appro* cher le jeune prince ou d'en être aimés , se virent e:(posés aux cruels ressentiments du roi. L'amitié de la princesse royale pour scm frère pensa lui devenir funeste.

Frédéric-Guillaume s'était rendu si redoutable à ses sujets, que M. Meinderhagen , son ministre à la Haye , ayant manqué M. Dûett , soupçonné d'être un des complices du prince royal, et que le roi lui avait donné ordre de faire arrêter, mourut subitement d'çffroi.

Avant sa détention , le prince royal allait jouer quelquefois de la flûte chez un maître d'école de Postdam , qui donnait des concerts dans sa maison : cet homme avait une fille de quinze à seize ans , qui avait une très-jolie figure. Malgré sa beauté et les visites du prince , elle passait pour très -sage; la malignité, toujoiu^s prompte à soupçonner, n'avait pas même osé attaquer sa réputation. Le prince royal, pour donner au père une faible marque de sa générosité , envoya à sa fille Un habit d'une simplicité conforme à son état, qu'il fit même passer par les mains de ses parents. Le roi l'ayant su , ordonna qu'elle fut interrogée et qu'on lui fit un rapport. Gomme il avait résolu de la trouver coupable, quoique

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son i^aPcenG^ fù^ !t)iea reconnue , il prpnonça lui-^oeme sâ^ conddfnQation. Cette jeune personne, ai4$si intéressante par son innocence que par sa beauté, fujt promenée par toute la ville, foqett^ par la main du bourreau, enfermée ensuite ^ Spaudaw, et son père et sa mère furent chassés du pays.

Cep^ndaiit la triste situation du prince intéres(sait jtout le mopde , et fixait Stur lui les yei^x 4e rAilemagQef Le roi, pour i^'avoir {trouvé wçuu «n(Mc9 de$ projets 4|^'il avait so^i^p/^nnés , fi'^ était que pl^us £ttriôui^. Il pardonnait moins ep* core à sop fils ide n'avoir p<Hnt avoué que son prpjet réel était de déserter. Son intention ^it, 6'il ^ùt arraché cet av^^u , de faire passer la volonté pour le fait, et de faire juger le {Hiiice comme d^rteur ; il était sûr alors que la loi prononcerait la peine de mort contre lui.

Enfin , après de longues incertitudes , il se détermina à renvoyer l'affaire devant un conseil de guerre ; ce conseil se tint à deux milles de Berlin. Ije prince d'Anhalt ayant refusé d'y pré- «lider , M. de Schulembourg , lieutenant-général, ^t <^Qisi pour le remplacer. Le roi ordonna , daos les termes les plus forts , à tous ceu;c qui le composaient , de juger Frédéric comme un <ilBci6r ou comme un simple soldat. Il avait fait écrire à la tête de tous les actes du pirocè^ :

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Actes de déposition de la cause de désertion de ce fripon de Frédéric qui réside à Custrin.

Au reste, sa cruauté ne suspendit pas son avarice; il fixa aux commissaires une table si modique , qu'il les mit dans Tobligation de précipiter leur jugement, pour ne pas courir le risque de mourir de £adm.

Mylins, £aiisant les fonctions d'auditeur général , accusa le prince , sous le nom du lieutenantcolonel Fritz ; mais il s'éleva aussitôt de grands débats sur la difficulté de le condamner sous ce titre; on fit même au roi de vives représentations. Des juges ordinaires auraient plié sous son despotisme ; un conseil militaire eut le courage d'y résister. M. Katt fiit condamné à être cassé et enfermé ; mais le conseil déclara que , malgré les ordres du roi de juger un certain homme nommé le colonel Fritz, convaincu de désertion, ils ne pouvaient prononcer sur un rapport de cette, nature.

Le roi parut peu satisfait de ce jugement; cm ne lui en eut pas plutôt rendu compte , qu'il agrava lui-même la sentence en condamnant lé malheureux Katt à avoir la tête tranchée devailt les fenêtres et sous les yeux du prince royal.

L'ordre qu'il donna pour son exécution' est trop singulier pour ne pas le citer ; il portait que a le lieutenant Katt ayant tramé une déser-

« tk>n avec le soleil levant^ il ne concevait pas « sur quelles raisons £riTo](es s'était fondé le con^ «c seil de guerre pour ne pas le condamner à « perdre la vie ; que, dans sa jeunesse, il avait parie couru les écoles et appris le proverbe : Fïat « justida et pereat mundus ! qu'ainsi il voulait , « par égard pour la justice , que Ratt , quoiqu'il « eut y selon les lois , mérité pour ses crimes de « lœsœ majestatis d'être tenaillé et pendu, fut « seulement mis à mort par le ^aive , par concr sidération pour sa famille. Il étaic encore ôr- « donné au conseil de guerre de dire à Katt , en « lui annonçant cette nouvelle , que sa fdsyesté ff en avait de la peine ; mais qu'il valait mieux «( qu'il mourut, que de voir la justice bannie du « monde. Le i" novembre 1730. j>

Le jour de l'exécution fut fixé au 6 novembre. L'infortuné Katt fîit conduit a Custrin ; on fit les apprêts de cet affireux spectacle sur les remparts de la ville, au-dessous des fenêtres du prince royal. On l'éveilla, le même jour, à cinq heures du matin, pour l'avertir de l'exécution; le roi avait même ordonné qu'on le forçât à en être le spectateur, s'il refusait de l'être volontairement. Vers les dix heures du matin , un détachement de gendarmes amena M. Katt jusqu'au cercle que formait la garnison de la place. Il n'y fut pas plutôt , que le prince parut à la fenfêtre,

aoccm^Kigné é^ deux csqpâlaincs* Après avov fixé quelque temps ses yeux, baignés de lannes sur sou ami infortuné qui allait mourir, il lui cria en français, d'une voix tendre :«Mon cberKatt, « je TOUS demande pardon de tous avoir fNréci'- « {ùté dans le malheur où vous êtes. » Le lieutenant lui répondit sans émotion : a Moiise%«eur, « si j'avais dix vies à perdre, je les ^bnuerais « volontiers pour réconcilier votre altesse royale « avec le roi son père. » Il s'approcha ensuite d'une petite élévation de sable destinée à l'exécution ; il se déshabilla tranquillement , se mit à genoAx^ et, d'une main, ayant envoyé un baiser au prince, comme pour demi» adieu, il enfonça, 4e l'autre , son bonnet sur ses yeux , et dans le même instant la tête fut emportée. A cette vue, le prince rayai perdit connaissance et tomba , comme s'il eût été friappé du même coup. Lis «ileaee fit bientôt place aux cris de l'indignation; en accusait hautement la cruauté du roi* Ce &it «a vain -qu'il menaça de faire couper :)a langue à ceux qui oseraient juger sa conduite; on n'en fut que pkis empressé à lui rendre justice : chacun nommait de son véritable nom «un madtare odieux <[ui, ne pouvant se procurer l'ai&eux plaisir de faire périr son fils , avait cherché du moins à jouir de ses tourments, en le forçant d'être le témoin de la mort d'un ami , et qui osait

KELATION. 443

eMÈCore insuller à la justice , en ccNivnmt de ce nom la plus injuste des cniaotés.

La colère do roi étant satisÊdte en partie par le sappUce de rinfortoné Katt , les sentiments paternels commencèrent à se £aûre entendre à son cœor ; il adoucit peu à peu l'état de son fils, et, après quelques mois, il lui donna la viUe de Custrin pour prison. U le maria ensuite avec une princesse de Brunswick , nièce de Fimpâratrice.

Telles sont les véritables circonstances qui ont précédé, accompagné et suirila captivité du grand Frédéric dans les prisons de Custrin.

FIM ou TOME IIU