SUR LK CARACTÈRE

X ARMi les gens de lettres qui ont reçu des bienfaits de madame Geofifrin, d'AIembert (i), Thomas (a) et Morellet (3) se sont distingués par leur empressement

(i) Madame GeofFrin donna d'abord à d'Alembert une rente viagère de 600 livres ; depuis elle en ajouta une de i3oo, et enfin une de 4000 livres.

(2) Thomas ayant eu un mal d'yeux qui l'empêchait de travailler, madame Geoffrin le força d'accepter une rente viagère de laoo livres, et depuis elle y joignit une somme de 6000 livres. '

(3) Quoique Morellet eut écrit en faveur de la liberté du commerce aux Indes orientales (<$pinion que madame Geoffrin ne partageait pas), elle se rendit un jour chez lui. Après l'avoir grondé d'avoir fait ces méchanls mémoires qui n'avaient pas avancé sa fortune, elle ajouta : Dormezr-moi votre nom et votrf extrait de baptême , et passez demain chez ^nqp, notaire i vous en retirerez un contrat; f ai placé iSooo livres sur votre tête : n'en dites rien à personne et ne me remerciez pas.

à répandre des fleurs sur. son tombeau. Cet hommage de la reconnaissance hquore également ceux: qui l'ont offert et la femme célèbre qui en était digne par ses ▼ertus.

Voici quelques-unes des maximes de madame Geoffirin:

« L'économie est la source de l'indépendance et de « la libéralité. »

« Il ne faut pas laisser croître l'herbe sur le chemin « de l'anûtié. »

Elle avait fait graver ces deux maximes siu* ses jetons.

« Il y a trois choses que les femmes de Paris jettent « par la fenêtre : leur temps, leur santé et leur argent. »

« Le moyen de ne pas s'ennuyer avec les autres , est «. de leur parler d'eux-mêmes. >»

« Il ne faut solliciter les hommes en place que lors- « qu'on est sûr d'obtenir. »

« De toutes les manières d'obliger les malheureux , « la plus commode est de leur faire soi-même le bien K qu'ils veulent que vous obteniez des autres pour « eux. »

(c II ne faut poiiit dontiet* de conseils à oeUM qui en «t ont besoin , ni faire des reproches à ceux qui les « méritent, ni chercher à amuser ceux qui s'ennuient. »

« n ne faut pas défendre ses amis atta<|ués dans le « monde en les justifiant de l'article sur lequel on les « accuse , mais en les louant des bonnes qualités qu'on « ne leur conteste pas. »

« Il faut louer son ami à la manière de ceux à qui

DE MADAME t^EOFFRIN. 4^^

« TOUS voulez en donner une bonne idée , et non pas « à la vôtre et à la sienne. »

« Il ne faut louer les gens qu*on aime et qu*on es* « time , qu'en général , et jamais par les détails. »

Madame Geoffiîn avait fait encadrer cette maxime orientale :

« Si tu £ads du bien , jette-^le dans la mer ; et si les « poissons ravalent , Dieu s'en souviendra. »

« Ceux qui <^ligent rarement , disait madame Geof- « Crin, nont pas besoin de maximes usuelles; mais « ceux 'qui obligent souvent doivent obliger de la ma- « nière la plus agréable pour eux-mêmes ; aussi disait- « elle quelle voulait se ipajerpar ses mains, et qu'elle « savait bien goûter toute seule la satisfaction qu'il y « avait à obliger. C'est pour s'épargner ce qu'elle appe^ « lait les inconvénients de la reconnaissance , qu'elle « aimait les ingrats, et qu'elle faisait souvent l'éloge « de l'ingratitude. -^

Le trait suivant prouve la bonté de madame Geoffrin. Ses domestiques lui observaient depuis quelque temps que sa laitière la servait mal : « Je lé sais bien , « disait- elle, mais je ne puis en changer. — Et pour- « quoi , madame ? — C'est que je lui ai donné deux « vaches. — On se récrie sur cette étrange raison. — *t Eh oui , dit-elle , elle vendait du lait à ma porte ; mes « gens vinrent me dire qu eUe était au désespoir de la « perte de sa vache; et, comme ils m'avertirent trop « tard, je lui en donnai deux, une pour remplacer « celle qu'elle avait perdue , et Vautre pour la consoler H de tout le chagrin qu elle avait eu pendant huit jours :

« VOUS voyez bien*que je ne peux pas changer cette « laîtière*là. »

Ce trait de bonté en rappelle un du même genre de rimmortel archevêque de Cambrai. Pendant la guerre de 1709, le palais de ce prélat fut la retraite de tous les malheureux' que Finvasion de Tennemi avait forcés de prendre la fuite. Fénélon se promenait au milieu d*eux pendant le temps qu'il leur faisait distribuer des aliments. Ayant aperçu à une des tables qu*il avait fait dresser dans ses appartements un jeune paysan qui ne mangeait point et qui était profondément affligé, il se plaça à ses côtés pour connaître les motifs de sa douleur ; il lui dit pour le consoler , iqu'pn attendait des troupes qui chasseraient les ennemis , et qu il retournerait bientôt dans son village. Je n'y retrouverai plus ma vache ^ répondit le paysan; ce pauvre animal me donxmit beaucoup de lait y et nour^ rissait mon père y ma femme et mss enfanU. Fénélon lui promit de venir à son secours si les ennemis s*em* paraient de sa vache ; mais voyant que ses promesses ne consolaient pas le jeune paysan , le vertueux prélat demanda une indication précise de la chaumière qu'habitait ce paysan , à une lieue de Cambrai ; il partit ensuite à dix heures et demie du soir, à pied, avec son sauf-conduit et un seul domestique. Il se rendit à ce village, ramena lui-même la vache à Cambrai vers le milieu ^de la nuit , et alla en donner avis sur-le-champ à ce pauvre laboureur.

C'est peut-être le plus beau trait de la vie de Fénélon. Malheur, aux cœurs durs qui pourraient l'entendre raconter sans en être attendris !

DE MADAME GEOFFHIN. 4^9

Les lecteurs sensibles me sauront gré peut-être d'avoir rapproché le trait dé bienfaisance de Fénélon de celui de madame GeofFrin. Quant aux âmes froides^ elles pourront facilement se dispenser de lire ces deux anecdotes ; elles en trouveront ailleurs qui pourront piquer leur curiosité.

Je terminerai* cette note en citant une lettre de madame Geoffirin au baron de Gleichen , qui lui écrivait qu'elle était connue et considérée dans toute l'Europe , et qui la louait de sa modestie :

« J ai ri , mon cher baron , en voyant le nom de « l'Europe joint au mien. Qu'est-ce que je suis dans « l'Europe , et à quoi tiennent mes succès près des « étrangers? à quelques médiocres dîners. Vous me «< parlez de ma modestie comme d'une vertu dont vous « me faites un mérite; je ne serais qu'une imperti- « nente , si je n'étais pas ce que vous appelez modeste. » Ce n'est pas modeste que je suis , mon cher baron , « parce que modestie n'est modestie qu*en raison des « grands avantages qu'on lui sacrifie : or je n'ai pas la « plus petite offrande à lui faire ; mais ne ^oyez pas t que mon néant , que je reconnais vis-à-vis des autres , « m'anéantisse vis-à-vis de moi : je me sens une ame « élevée , de la raison et des vertus.

« Je reste donc humble, mais je le suis avec dignité; « c'est-à-dire qu'en m'abaissant moi-même , je ne souf- « frirais pas d'être abaissée par personne.

« Yoilà, mon cher baron, le portrait de mon ame, « très -ressemblant : celui de mon cœur serait aussi « bon à faire ; j'en laisse le soin à mes amis et amies. « Adieu. »

43o A LA. MEMOIRE DE MADAME GEOFFRIH.

En fusant ainsi son portrait, madame GeofiËrin n a pas cherché à dissimuler qu'eUe savait s'apprécder et s'estimer. On permettra sans donte cet amour-propre à une femme célèbre qui, pendant plus d'un demisiècle, fit sa société intime des gens de lettres les plus distingués, tels que. Fontenelle, ]VIontesquieu , labbé de Saint-Pierre , Mairan , Hume , Algarotti , Helvétius , Maupertuis , Buffon , Thomas , Marmontel, Morellet, etc. etc.

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