DEUXIÈME PARTIE

taille par le cordon de sa jupe ; et, un coude sur l'établi, tandis que Tautre bras pendait, elle regardait vaguement, au loin dans la campagne. A côté d'elle traînaient une bouteille de vin et de la charcuterie.

Le règlement interdisait de manger dans les ateliers, mesure de propreté pour la besogne, et d'hygiène pour les travailleurs.

Sénécal, par sentiment du devoir ou besoin de despotisme, s'écria de loin, en indiquant une affiche dans un cadre :

« Hé! là-bas, la Bordelaise! lisez-moi tout haut l'article 9.

— Eh bien, après?

— Après, mademoiselle? C'est trois francs d'amende que vous payerez ! »

Elle le regarda en face, impudemment.

<c Qu'est-ce que ça me fait? Le patron à son retour la lèvera, votre amende! Je me fiche de vous, mon bonhomme! »

Sénécal, qui se promenait les mains derrière le dos, comme un pion dans une salle d'études, se contenta de sourire.

« Article 13, insubordination, dix francs ! »

La Bordelaise se remit à sa besogne. M™° Arnoux, par convenance, ne disait rien, mais ses sourcils se froncèrent.

Frédéric murmura :

« Ah! pour un démocrate, vous êtes bien dur! »

L'autre répondit magistralement :

« La Démocratie n'est pas le dévergondage de l'in-

dividualisme. C'est le niveau commun sous la loi, la répartition du travail, l'ordre ! »

« Vous oubliez l'humanité! » dit Frédéric.

jyjme Arnoux prit son bras; Sénécal, offensé peutêtre de cette approbation silencieuse, s'en alla.

Frédéric en ressentit un immense soulagement. Depuis le matin, il cherchait l'occasion de se déclarer ; elle était venue. Le mouvement spontané de M""^ Arnoux lui semblait contenir des promesses ; et il demanda, comme pour se réchauffer les pieds, à monter dans sa chambre. Quand il fut assis près d'elle, son embarras commença ; le point de départ lui manquait. Sénécal, heureusement, vint à sa pensée.

(( Rien de plus sot, dit-il, que cette punition ! )>

M"'® Arnoux reprit:

« Il y a des sévérités indispensables.

— Gomment, vous qui êtes si bonne! Oh! je me trompe ! car vous vous plaisez quelquefois à faire souffrir.

— Je ne comprends pas les énigmes, mon ami. » Et son regard austère, plus encore que le mot, l'arrêta. Frédéric était déterminé à poursuivre. Un volume de Musset se trouvait par hasard sur la commode. Il en tourna quelques pages, puis se mit à parler de l'amour, de ses désespoirs et de ses emportements.

Tout cela, suivant M'^^ Arnoux, était criminel ou factice.

Le jeune homme se sentit blessé par cette négation; et pour la combattre, il cita en preuve les suicides qii'onp voit dans les journaux, exalta les grands