PREMIÈRE PARTIE
— Comment?
— Non! monsieur, vous n*avez pas le droit de m'intéresser à des choses que je réprouve! Qu'avonsnous besoin de laborieuses bagatelles, dont il est impossible de tirer aucun profit, de ces Vénus, par exemple, avec tous vos paysages? Je ne vois pas là d'enseignement pour le peuple! Montrez-nous ses misères, plutôt ! enthousiasmez-nous pour ses sacrifices ! Eh ! bon Dieu, les sujets ne manquent pas : la ferme, l'atelier... »
Pellerin en balbutiait d'indignation, et, croyant avoir trouvé un argument :
« Molière, l'acceptez-vous?
— Soit! dit Sénécal. Je l'admire comme précurseur de la Révolution française.
— Ah! la Révolution ! Quel art! Jamais il n'y .a eu d'époque plus pitoyable !
— Pas de plus grande, monsieur ! »
Pellerin se croisa les bras, et, le regardant en face :
<c Vous m'avez l'air d'un fameux garde national ! »
Son antagoniste, habitué aux discussions, répondit :
« Je nen suis pas! et je la déteste autant que vous ! Mais, avec des principes pareils, on corrompt les foules! Ça fait le compte du Gouvernement, du reste! il ne serait pas si fort sans la complicité d'un tas de farceurs comme celui-là. »
Le peintre prit la défense du marchand, car les opinions de Sénécal l'exaspéraient. Il osa môme soutenir
que Jacques Arnoux était un véritable cœur d'or, dévoué à ses amis, chérissant sa femme.
« Oh ! oh ! si on lui offrait une bonne somme, il ne la refuserait pas pour servir de modèle. »
Frédéric devint blême.
« Il vous a donc fait bien du tort, monsieur?
— A moi? non! Je l'ai vu, une fois, au café, avec un ami. Voilà tout. »
Sénécal disait vrai. Mais il se trouvait agacé, quo tidiennement, par les réclames de Y Art industriel. Arnoux était, pour lui, le représentant d'un monde qu'il jugeait funeste à la démocratie. Républicain austère, il suspectait de corruption toutes les élégances, n'ayant d'ailleurs aucun besoin, et étant d'une probité inflexible.
La conversation eut peine à reprendre. Le peintre se rappela bientôt son rendez-vous, le répétiteur ses élèves; et, quand ils furent sortis, après un long silence, Deslauriers fit différentes questions sur Arnoux.
<c Tu m'y présenteras plus tard, n'est-ce pas, mon vieux?
— Certainement, » dit Frédéric.
Puis ils avisèrent à leur installation. Deslauriers avait obtenu, sans peine, une place de second clerc chez un avoué, pris à l'École de droit son inscription, acheté les livres indispensables , — et la vie qu'ils avaient tant rêvée commença.
Elle fut charmante, grâce à la beauté de leur jeunesse. Deslauriers n'ayant parlé d'aucune convention
