PREMIÈRE PARTIE

et ses instincts Ty poussaient. Il entrerait d'abord au Conseil d'État, avec la protection de M. Dambreuse. « Tu le connais donc?

— Mais oui ! par M. Roque !

— Cela est singulier, » dit M""® Moreau.

Il avait réveillé dans son cœur ses vieux rêves d'ambition. Elle s'y abandonna intérieurement, et ne reparla plus des autres.

S'il eut écouté son impatience, Frédéric fût parti à l'instant même. Le lendemain, toutes les places dans les diligences étaient retenues ; il se rongea jusqu'au lendemain, à sept heures du soir.

Ils s'asseyaient pour diner, quand tintèrent à l'église trois longs coups de cloche ; et la domestique, entrant, annonça que M""^ Éléonore venait de mourir.

Cette mort, après tout, n'était un malheur pour-personne, pas même pour son enfant. La jeune fille ne s'en trouverait que mieux, plus tard.

Comme les deux maisons se touchaient, on entendait un grand va-et-vient, un bruit de paroles ; et l'idée de ce cadavre près d'eux jetait quelque chose de funèbre sur leur séparation. M™® Moreau, deux ou trois fois, s'essuya les yeux. Frédéric avait le cœur serré.

Le repas fini, Catherine l'arrêta entre deux portes. Mademoiselle voulait absolument le voir. Elle l'attendait dans le jardin. Il sortit, enjamba la haie, et, tout en se cognant aux arbres quelque peu, se dirigea vers la maison de M. Roque. Des lumières brillaient à une fenêtre au second étage ; puis une forme apparut dans les ténèbres, et une voix chuchota :

« C'est moi. »

Elle lui sembla plus grande qu'à l'ordinaire, à cause de sa robe noire, sans doute. Ne sachant par quelle phrase l'aborder, il se contenta de lui prendre les mains en soupirant :

« Ah! ma pauvre Louise! »

Elle ne répondit pas. Elle le regarda profondément, pendant longtemps. Frédéric avait peur de manquer la voiture; il croyait entendre un roulement tout au loin, et, pour en finir :

(( Catherine m'a prévenu que tu avais quelque chose...

— Oui, c'est vrai, je voulais vous dire... »

Ce vous l'étonna; et, comme elle se taisait encore : « Eh bien, quoi?

— Je ne sais plus. J'ai oublié! Est-ce vrai que vous partez ?

— Oui, tout à l'heure. »

Elle répéta :

« Ah! tout à l'heure?... tout à fait?... nous ne nous reverrons plus ? »

Des sanglots l'étouffaient.

« Adieu ! adieu ! embrasse-moi donc ! »

Et elle le serra dans ses bras avec emportement.