DEUXIÈME PARTIE

particulières. Les vins circulaient, les plats se succédaient, le docteur découpait. On se lançait de loin une orange, un bouchon ; on quittait sa place pour causer avec quelqu'un. Souvent Rosanette se tournait vers Delmar, immobile derrière elle; Pellerin bavardait, iM. Oudry souriait. M"® Vatnaz mangea presque à elle seule le buisson d'écrevisses, et les carapaces sonnaient sous ses longues dents. L'Ange, posée sur le tabouret du piano (seul endroit où ses ailes lui permissent* de s'asseoir), mastiquait placidement, sans discontinuer.

« Quelle fourchette! répétait l'Enfant de chœur ébahi, quelle fourchette ! »

Et la Sphinx buvait de l'eau-de-vie, criait à plein gosier, se démenait comme un démon. Tout à coup ses joues s'enflèrent, et, ne résistant plus au sang qui l'étouffait, elle porta sa serviette contre ses lèvres, puis la jeta sous la table.

Frédéric l'avait vue.

« Ce n'est rien !»

Et à ses instances pour partir et se soigner, elle répondit lentement :

« Bah ! à quoi bon ? autant ça qu'autre chose ! la vie n'est pas si drôle ! »

Alors, il frissonna, pris d'une tristesse glaciale, comme s'il avait aperçu des mondes entiers de misère et de désespoir, un réchaud de charbon près d'un lit de sangle, et les cadavres de la Morgue en tablier de cuir, avec le robinet d'eau froide qui coule sur leurs cheveux.

Cependant, Hussonnet, accroupi aux pieds de la Femme-Sauvage, braillait d'une voix enrouée, pour imiter l'acteur Grassot :

« Ne sois pas cruelle, ô Celuta ! cette petite fête de famille est charmante! Enivrez-moi de voluptés, mes amours ! Folichonnons ! folichonnons !

Et il se mit à baiser les femmes sur l'épaule. Elles .tressaillaient, piquées par ses moustaches; puis il imagina de casser contre sa tête une assiette, en la heurtant d'un petit coup. D'autres l'imitèrent; les morceaux de faïence volaient comme des ardoises par un grand vent, et la Débardeuse s'écria :

(c Ne vous gênez pas ! ça ne coûte rien ! Le bourgeois qui en fabrique nous en cadote ! »

Tous les yeux se portèrent sur Arnoux. Il répliqua: *

(c Ah ! sur facture, permettez ! » tenant, sans doute, à passer pour n'être pas, ou n'être plus l'amant de Rosanette.

Mais deux voix furieuses s'élevèrent.

ce Imbécile !

— Polisson !

— A vos ordres !

— Aux vôtres! »

C'était le chevalier moyen âge et le Postillon russe qui se disputaient ; celui-ci ayant soutenu que des armures dispensaient d'être brave, l'autre avait pris cela pour une injure. Il voulait se battre , tous s'interposaient, et le Capitaine, au milieu du tumulte, tâchait de se faire entendre.