DEUXIÈME PARTIE

« Vous excuserez le désordre ! Ce soir, je dîne en ville. »

Et, comme elle tournait sur ses talons, elle faillit écraser un des petits chiens. Frédéric les déclara charmants. Elle les souleva tous les deux, et, haussant jusqu'à lui leur museau noir :

« Voyons, faites une risette, baisez le monsieur. »

Un homme, habillé d'une sale redingote à collet de fourrure, entra brusquement.

<c Félix, mon brave, dit-elle, vous aurez votre affaire dimanche prochain, sans faute. »

L'homme se mit à la coiffer. Il lui apprenait des nouvelles de ses amies : M°'^ de Rochegune, M"''' de Saint-Florentin, M""^ dé Liebard-Lombard, toutes étant nobles comme à l'hôtel Dambreuse. Puis il causa théâtres ; on donnait le soir à l'Ambigu une représentation extraordinaire.

« Irez-vous?

— Ma foi, non! Je reste chez moi. »

Delphine parut. Elle la gronda pour être sortie sans sa permission. L'autre jura qu'elle « rentrait du marché ».

« Eh bien, apportez-moi votre livre! — Vous permettez, n'est-ce pas ? »

Et, lisant à demi-voix le cahier, Rosanette faisait • des observations sur chaque article. L'addition était fausse.

« Rendez-moi quatre sous ! »

Delphine les rendit, et, quand elle l'eut congédiée :

« Ah! Sainte Vierge! est-on assez malheureux avec ces gens-là! »

Frédéric fut choqué de cette récrimination. Elle lui rappelait trop les autres, et établissait entre les deux maisons une sorte d'égalité fâcheuse.

Delphine, étant revenue, s'approcha de la Maréchale pour chuchoter un mot à son oreille.

« Eh non ! je n'en veux pas! »

Delphine se présenta de nouveau.

« Madame, elle insiste.

— Ah! quel embêtement ! Flanque-la dehors! » Au même instant, une vieille dame habillée de noir

poussa la porte. Frédéric n'entendit rien, ne vit rien; Rosanette s'était précipitée dans la chambre, à sa rencontre.

Quand elle reparut, elle avait les pommettes rouges et elle s'assit dans un des fauteuils, sans parler. Une larme tomba sur sa joue; puis se tournant vers le jeune homme, doucement :

(c Quel est votre petit nom?

— Frédéric.

— Ah! Federico! Ça ne vous gêne pas que je vous appelle comme ça? »

Et elle le regardait d'une façon câUne, presque amoureuse.

Tout à coup, elle poussa un cri de joie à la vue de M"« Vatnaz.

La femme artiste n'avait pas de temps à perdre, devant, à six heures juste, présider sa table d'hôte; et elle haletait, n'en pouvant plus. D'abord, elle retira