DEUXIEME PARTIE

ton revenu y passerait ! On voudra y venir, ce sera un centre pour les autres, un levier pour toi; et, maniant l'opinion par les deux bouts, littérature et politique, avant six mois, tu verras, nous tiendrons le haut du pavé dans Paris. »

Frédéric, en l'écoutant, éprouvait une sensation de rajeunissement, comme un homme qui, après un long séjour dans une chambre, est transporté au grand air. Cet enthousiasme le gagnait.

« Oui, j'ai été un paresseux, un imbécile, tu as raison !

— A la bonne heure! s'écria Deslauriers; je retrouve mon Frédéric ! »

Et, lui mettant le poing sous la mâchoire :

« Ah! tu m'as fait souffrir. N'importe! je t'aime tout de même. »

. Ils étaient debout et se regardaient, attendris l'un et l'autre, et près de s'embrasser.

Un bonnet de femme parut au seuil de l'antichambre.

« Qui t'amène? » dit Deslauriers.

C'était M'^-^ Clémence, sa maîtresse.

Elle répondit que, passant devant sa maison par hasard, elle n'avait pu résister au désir de le voir; et, pour faire une petite collation ensemble, elle lui apportait des gâteaux, qu'elle déposa sur la table.

« Prends garde à mes papiers ! reprit aigrement l'avocat. D'ailleurs, c'est la troisième fois que je te défends de venir pendant mes consultations. »

Elle voulut l'embrasser.

<r Bien ! va-t'en ! file ton nœud ! »

Il la repoussait, elle eut un grand sanglot. « Ah ! tu m'ennuies à la fin !

— C'est que je t'aime!

— Je ne demande pas qu'on m'aime, mais qu'on m'oblige! »

Ce mot, si dur, arrêta les larmes de Clémence. Elle se planta devant la fenêtre, et y restait immobile, le front posé contre le carreau.

Son attitude et son mutisme agaçaient Deslauriers.

« Quand tu auras fini , tu commanderas ton carrosse, n'est-ce pas ! »

Elle se retourna en sursaut.

(c Tu me renvoies !

— Parfaitement! »

Elle fixa sur lui ses grands yeux bleus, pour une dernière prière sans doute, puis croisa les deux bouts de son tartan, attendit une minute encore et s'en alla.

« Tu devrais la rappeler, dit Frédéric.

— Allons donc! »

Et, comme il avait besoin de sortir. Deslauriers passa dans sa cuisine, qui était son cabinet de toilette. Il y avait sur la dalle, près d'une paire de bottes, les débris d'un maigre déjeuner, et un matelas avec une couverture était roulé par terre dans un coin.

« Ceci te démontre, dit-il, que je reçois peu de marquises ! On s'en passe aisément, va ! et des autres aussi. Celles qui ne coûtent rien prennent votre temps ; c'est de l'argent sous une autre forme ; or, je ne suis pas riche! Et puis elles sont toutes si bêtes! si bêtes! Est-ce que tu peux causer avec une femme, toi? »