LIVRE QUATRIÈME 16 J

sions qu'en Grèce (1) à des rencontres de ce genre. Desséchés en été \ les petits fleuves de Grèce, tels que celui de Pikermi, laissaient à découvert, dès les temps préhistoriques, d'énormes ossements fossiles, le dinothérium, le mastodonte.

Il y avait même des lieux où ils étaient offerts à la curiosité publique; et les anciens remarquaient déjà combien ces restes étaient plus grands que les ossements des hommes. Premier objet de stupeur et de vénération.

A quels êtres avaient appartenu ces os? L'imagination hellénique répondit à cette question, en créant ses légendes de géants aux pieds de serpent, de Titans, de Minotaures, de Gyclopes; de Lestrigons ; dernier retentissement du monde organique de l'époque tertiaire dans le génie grec. Vous retrouvez là une page de l'histoire de l'âge de pierre.

Chacun de ces débris d'ossements, qui aujourd'hui fournit un élément à la science, fournissait alors un épisode à la légende. Ainsi s'est composé ce vaste royaume de monstres et de chimères qui sont une partie des religions grecques et, à travers la fiction, retiennent l'empreinte ineffaçable d'une réalité perdue.

il) Voy. Albert Gaudry, Animaux fossiles et Géologie de VAitique. Atlas

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Dans nos villages, pour le paysan de nos jours, les enroulements de l'ammonite, c est le grand serpent mystérieux, la Vive qui portait sur sa tète un diamant et se cachait dans les fossés du château En Grèce, toute ammonite repliée sur ellemême devenait un dragon, gardien d'un trésor.

Qu'était-ce, lorsque le laboureur ionien découvrait sous sa charrue les ossements du paléotherium, ou de l'elephas primigenius? C'étaient, dit Pausanias, les ossements du géant Géryon, gardien des troupeaux du Soleil, ou les ossements d'Hyllus, le fils de la Terre. Découvrait-on une vertèbre de mastodonte sur les côtes de l'Eubée, on consultait la Pythie de Delphes. La Pythie reconnaissait les restes de Pélops, fils de Tantale. Suivez cette voie, vous verrez naître plus d'un demi-dieu.

La fécondité incroyable de monstres qui fermentent au fond des religions grecques fait supposer qu'il y a eu à l'origine une faune monstrueuse. C'est là, en effet, ce que les découvertes et les fouilles récentes dans les couches terrestres miocènes mettent hors de doute. La réalité a été au moins égale à la fiction. Je voudrais que quelqu'un entreprit l'histoire des monstres légendaires; il retrouverait l'histoire idéale de l'homme tertiaire ou quaternaire.

Dans le reste de l'Europe, l'époque de l'homme