UNE EXCURSION AUX ÉBOULEMENTS

Aimez-vous la grande nature, les montagnes, les larges horizons? Aimez-vous les vieux souvenirs, les traditions du passé, l’aspect des mœurs patriarcales des anciens Canadiens? Voulez-vous jouir de l’antique hospitalité française, dans un de ces manoirs seigneuriaux, où revit encore quelque chose de la vie féodale du siècle passé? Alors suivez-moi : je vous conduirai

dans les pittoresques montagnes des Eboulements, chez mon vénérable ami, l’honorable Marc Pascal de Sales Laterrière.

Par une belle et chaude matinée de la semaine dernière, je prenais, en compagnie de M. Pelletier, membre des communes pour le comté de Ivamouraska, le bateau à vapeur Clyde, qui fait le trajet, pendant l’été, de Québec au Saguenay. Il fait bon alors de quitter l’atmosphère étouffante, la poussière des rues, pour

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aller respirer le grand air du fleuve, ses effluves salines, et les enivrantes senteurs des campagnes.

On a trop souvent parlé des majestueuses beautés de notre Saint-Laurent, pour que je m’impose la tâche de vous en faire subir une description. Je vous dirai seulement qu’après avoir vu Naples et son golfe immortel, les splendides baies de New-York et de Boston, je contemple toujours avec orgueil notre port de Québec. Les âpres côtes de la Provence, les rives montagneuses de Nice et de Gênes, n’ont pas à mes yeux le charme des Laurentides.

Nous passons entre la gracieuse côte de Beaupré et l’île d’Orléans: voici le cap Tourmente et la longue chaîne de monts stériles et escarpés que les habitants appellent les Capes : à droite, en descendant, la petite île aux Coudres; et, à gauche, la vaste anfractuosité de la baie Saint-Paul, où une goélette, mouillée près du Gouffre, attend le steamboat pour transporter à terre la malle et les rares voyageurs qui s’arrêtent ici. Moins d’une demi-heure après, cinq heures après notre départ de Québec, le bateau accoste au quai des Éboulements, qui s’avance au bout d’une longue pointe de sable, à la surface tourmentée. Cette langue de terre, ainsi que tout le terrain d’alluvion d’où elle se prolonge, a été formée évidemment par un éboulis de la montagne, à l’époque de l’un de ces tremblements de terre si fréquents dans ces parages. Un coup d’œil d’inspection sur ce coin de terre vous explique l’origine du nom des Eboulements.

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Le docteur Edmond de Laterrière, fils de mon vieil ami, nous attend sur le quai : sa voiture nous conduit en peu de temps au pied des côtes. Le chemin suit d’abord le rivage pendant une demi-lieue. On m’indique sur la grève l’emplacement de l’ancienne église, aujourd’hui envahie par les eaux du fleuve. Au bord du chemin, dans ce verger entouré d’une palissade, d’où surgit une cheminée isolée, s’élevait, au commencement de ce siècle, la résidence du docteur Pierre de Laterrière, frère du seigneur actuel. Après la mort du docteur, ce manoir abandonné est peu à peu tombé en ruines, et il n’en reste plus aujourd’hui que cette cheminée solitaire. J’aurais plus d’une anecdote à vous conter sur les anciens maîtres de cette demeure ; en particulier, sur Mme Pierre de Laterrière, Marie Anne Bulmer. Née en Angleterre, d’une famille opulente, élevée au milieu d’une société d’élite, il est facile d’imaginer quel serrement de cœur, quel écrasant ennui dut fondre sur elle, lorsque après son mariage elle se vit transportée dans cette âpre solitude, dans notre climat rigoureux qu’attristent des hivers interminables. Aussi les exclamations d’ennui que lui arrachait cet isolement de toute société, sont-elles restées proverbiales dans les environs. Oh ! the Eboulemagnes ! the Eboulemagnes ! s’écriait-elle avec horreur, au milieu de l’hilarité générale, chaque fois qu’on lui rappelait, dans la suite, le souvenir de cette courte mais triste époque de sa vie. Elle ne put s’habituer à cette morne solitude, et vint, avec son mari, s’établir à Québec.

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Après sept ans de séjour dans cette ville, elle retourna, avec le Dr de Laterrière, en Angleterre, où elle est morte il y a peu d’années. Sa famille, restée puissamment riche, habite aujourd’hui une résidence princière à Hampton-Court, à deux pas du château de la reine.

Sur cette étroite lisière de terre que minent insensiblement les eaux du fleuve, se dressait jadis un petit village qui a disparu depuis l’abandon de l’église.

C’est une rude corvée que l’ascension des côtes qui nous restent à gravir avant d’arriver au manoir de Sales. Nous admirons en montant l’instinct de notre cheval, que l’habitude a rendu habile à faire ces marches fatigantes, sans s’épuiser. Il sait profiter de tous les accidents du terrain, s’arrêter, de lui seul, en certains endroits, pour reprendre haleine et raffermir ses épaules.

Enfin irons côtoyons le parc de la résidence seigneuriale; nous saluons, en passant, la citadelle, jolie tourelle quadrangulaire, surmontée d’une galerie, bâtie sur un mamelon, d’où l’on découvre un panorama magnifique. Nous franchissons l’avenue plantée de superbes peupliers canadiens, et notre voiture s’arrête devant le portique, où nos hôtes nous accueillent avec des souhaits de bienvenue et de chaleureuses poignées de mains.

M. de Laterrière est un vénérable octogénaire, un peu courbé par l’âge, mais conservant toujours, avec une lucidité d’esprit parfaite, ce grand air de la noblesse de vieille roche, relevé par une affabilité, une

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bonhomie charmantes. La simplicité de manières du gentilhomme de la campagne s’harmonise en lui avec l’exquise politesse de la haute société, et en fait le type de l’homme du monde accompli. Doué d’une mémoire heureuse et peuplée de quatre-vingts ans de souvenirs que le souffle de la parole fait envoler, comme des couvées d’oiseaux endormis, sa conversation a tout l’attrait de ces chroniques intimes que de rares privilégiés sont admis à feuilleter. Comme tous les vieillards, il aime à remonter vers le passé, à ressusciter les temps qui ne sont plus. Alors, au contact de ces vieux amis qui semblent se dresser devant lui, comme d’agréables visions, sa figure s’épanouit, ses traits fins et spirituels s’illuminent, ses yeux limpides et doux comme des regards d’enfant, rayonnent de l’éclat de la jeunesse. On regrette alors de ne pouvoir saisir au vol et fixer pour l’avenir les anecdotes, les traits de mœurs, les mots spirituels que les caprices du discours font éclore.

Moins âgée que son mari, madame de Laterrière conserve encore la force et la fraîcheur de l’âge mûr ; mais les épreuves de la vie, des pertes cruelles qui ont fait à son cœur de mère des blessures qui ne se fermeront pas, ont jeté sur sa douce physionomie un voile de mélancolie touchante. Aux qualités de la dame du monde, elle joint les talents précieux de l’active et intelligente maîtresse de maison. Aussi tendre que ferme, madame de Laterrière n’a jamais banni un seul domestique de sa maison : ils ne sont sortis que

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pour se marier. La vieille Salomé sert la famille de Laterrière depuis soixante ans !

Un fils et une fille sont les seuls survivants de leur nombreuse famille.

Tels sont les hôtes aimables qui nous accueillent à notre arrivée. Mais pour mieux jouir des heures délicieuses que nous avons à passer sous ce toit hospitalier, il faut jeter un coup d’œil sur l’histoire de cette noble famille. Les mâles vertus du passé nous diront celles du présent.

La famille de Laterrière est originaire du Languedoc. Elle porte pour armes : D'or à trois tourelles de sable ; l’écu sommé d’une couronne de comte, avec cette devise : Boutez en avant.

Cette famille réclame l’honneur de compter parmi ses membres saint François de Sales.

Pierre de Sales Laterrière, qui, le premier de sa famille, passa en Canada, était natif d’Albi. Il était fils de Jean Pierre de Sales, seigneur du fief et château de Sales, situés dans l’arrondissement de la ville d’Albi, et de dame Marie de Saint-Salvi. Son acte de baptême porte la date du 23 septembre 1747.

Après avoir terminé ses études classiques au collège royal de Toulouse, le jeune Laterrière se prépara à embrasser la carrière militaire. Son père, voulant lui assurer un état comme fils cadet, selon la coutume suivie alors pour tous les fils cadets de la noblesse française, s’adressa au duc de Praslin, ministre de la guerre, afin de lui obtenir une commission d’aspirant

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dans la marine royale ou dans la légion de Bourbon, dont M. de Sales, frère aîné de Laterrière, était major. La commission d’aspirant comme garde marin lui ayant été accordée, le jeune Laterrière, alors âgé seulement de quinze ans, reçut ordre de se rendre à La Rochelle, où il fit, pendant un an, un cours de mathématiques préparatoire à l’art nautique. Le vaisseau de guerre le Brisson , sur lequel il devait s’embarquer pour sa première campagne maritime dans les Indes, ayant été condamné comme incapable d’un plus long service, et le récit d’affreux désastres survenus en mer vers cette époque, le dégoûtèrent de la carrière nautique.

Tenant par parenté à plusieurs familles nobles résidantes à Paris, il obtint de son père des fonds et le consentement de s’y rendre, muni de plusieurs lettres de recommandations, entre autres pour la comtesse de Grammont, cousine de son père, laquelle le prit sous sa protection. Quelque temps après son arrivée à Paris, il tomba dangereusement malade, et y reçut les soins du célèbre médecin de la reine, M. de Rochambeau, qui s’intéressa à lui et le visita avec une sollicitude vraiment paternelle. Les rapports qu’il avait eus avec ce médecin, pendant sa maladie, le décidèrent à étudier la médecine. Il eut pour patron ce même M. de Rochambeau, et suivit les cours à l’école de Saint- Côme et à l’Hôtel-Dieu.

Après trois ans d’études médicales, une circonstance fortuite le mit en rapport avec M. de Saint- Germain,

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natif du Canada, qui était alors à Paris en règlement d’affaires de famille. Son nouvel ami lui fit une peinture si séduisante des avantages que pouvait se créer en Canada un jeune homme intelligent et actif, que M. de Laterrière se décida à quitter la terre natale, et à venir chercher fortune dans ce pays. Muni du consentement de sa famille, qui le plaça sous le patronage d’un de ses oncles, alors négociant à Montréal, M. de Rustan, il fit voile pour sa nouvelle patrie en 1766.

De cette époque date la vie aventureuse et romanesque de M. de Laterrière, dont la lecture de ses mémoires peut seule donner une idée exacte. Ce précieux manuscrit, que nous avons sous les yeux, forme un volume considérable, de l’intérêt le plus piquant. Écrit d’un style clair et ferme, il ressuscite une foule d’anecdotes, ouvre des aperçus nouveaux sur la politique, les hommes et les mœurs de cette époque trop peu connue de notre histoire.

Après sept ans d’essais infructueux mêlés d’étranges péripéties, M. de Laterrière fit enfin la rencontre de M. Pellissier, vieillard de soixante ans, originaire de Lyon, qui exploitait les forges de Saint-Maurice. Ayant reconnu en M. de Laterrière l’intelligence et le génie des affaires, une activité capable de maintenir et de faire prospérer son établissement, M. Pellissier lui en confia la gestion avec un salaire de trois cents louis et un cinquième de tous les profits. L’attente de M. Pellissier ne fut pas trompée; les forges de Saint-Maurice prirent une importance inaccoutumée, et M. de Later-

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rière partagea des bénéfices qui lui permirent d’acheter l’île de Bécancour. Par suite des malheurs qui fondirent sur lui plus tard, il se vit forcé de vendre cette île, qui avait acquis une grande valeur ; et, par une singulière coïncidence, elle est devenue la propriété du beau-frère de l’honorable Marc Pascal de Laterrière, M. Angus Macdonald.

La prospérité dont jouissait M. de Laterrière ne tarda pas à soulever l’envie et la jalousie: une odieuse trame fut ourdie contre lui, et la guerre de l’indépendance américaine fut le prétexte dont on se servit pour la faire réussir. On l’accusa d’avoir forgé et fourni au général Montgomery des boulets pour le siège de Québec. M. Pellissier, principal auteur, disait-on, de cette félonie, craignant d’être arrêté, fut obligé de prendre la fuite et s’en alla mourir en France, après avoir laissé la gestion de ses forges à M. de Laterrière. Celui-ci reçut, une année après, l’ordre de les vendre et d’en faire parvenir les fonds en France. M. Pellissier mandait en même temps de lui envoyer ses deux fils, Jean et Maurice Pellissier, nés d’un premier mariage, et sa jeune femme, en secondes noces, Mlle Marie-Catherine Delzène, qui n’avait alors que seize ans. Mais celle-ci ne put se résoudre à s’expatrier, et se retira chez son père, négociant de Québec. Après la mort de M. Pellissier, M. de Laterrière épousa sa jeune veuve.

Cependant les plus calomnieuses accusations n’avaient pas cessé de pleuvoir sur la tête de M. de Laterrière. Ses ennemis parvinrent enfin à obtenir son arres-

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tation, et il fut conduit par une escouade de soldats à la prison de Québec. Il y fut détenu pendant trois ans et demi, par ordre du Suisse Haldimand, alors gouverneur de la province. Le célèbre Du Calvet, dont les mémoires font partie de l’histoire du Canada, partagea sa dure captivité. En vain M. de Laterrière demanda- t-il qu’on lui fit son procès. On le laissa languir dans sa prison sans lui donner même l’espérance d’obtenir justice. Tous ses papiers, livres, correspondance, parmi lesquels on espérait trouver matière à accusations, furent saisis. Sa jeune et courageuse épouse, ne se croyant plus en sûreté dans son île de Bécancour, prit le parti d’abandonner sa demeure, dont elle confia la garde à un fermier, et se réfugia chez son père, qui vivait alors aux Trois-Rivières. Tous les meubles de ménage de M. de Laterrière, son argenterie, etc., furent séquestrés et mis sous la garde d’un domestique infidèle, qui les fit disparaître, ainsi qu’une somme de trois cents guinées, que madame de Laterrière avait cachée sous le foyer de la cheminée du manoir. Tous les amis de la malheureuse famille, frappés de terreur, n’osèrent pas réclamer contre ces actes de brigandage. M.de Laterrière serait demeuré en prison probablement jusqu’à la fin de la guerre entre l’Angle-

tene et les Etats-Unis, sans le singulier incident qu’on va lire.

Durant les longues heures de sa captivité, M. de Laterrière cherchait un adoucissement à la tristesse et au désœuvrement absolu qui l’accablaient, dans la

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lecture et l’étude de la science médicale ; mais sentant la nécessité de prendre quelque exercice manuel pour soutenir sa santé, il se procura quelques outils et des matériaux, dont il se servit pour mettre à exécution le projet qu’il avait en tête. Doué d’un génie mécanique merveilleux et d’une patience à toute épreuve, il réussit à construire, sur une petite échelle, le fac-similé de toutes les fortifications de Québec, sur lesquelles étaient braquées soixante pièces de canon. Au moyen d’un cylindre, dont la rotation faisait mouvoir une armée de petits soldats automates, porteurs de mèches allumées, ces petits canons faisaient un feu d’enfer dans toutes les directions. Durant le tintamarre de ce siège en miniature, la citadelle était occupée par deux souris apprivoisées. Dès que le feu cessait, elles apparaissaient, attelées sur un petit carrosse proportionné à leurs forces, et faisaient ainsi, avec une docilité parfaite, le tour des fortifications. Le récit de cette petite merveille étant parvenu au château, le général Haldimand envoya un de ses aides de camp demander au prisonnier de lui vendre ce petit chef-d’œuvre, et de lui faire dire quel en serait le prix. L’aide de camp était accompagné de mademoiselle Haldimand, qui était curieuse de voir cettç" forteresse portative.

Le prisonnier regardant Mlle Haldimand : “ Dites au “ général, monsieur votre père, qu’il me fasse faire mon “ procès et juger par les tribunaux, ou qu’il me donne “ ma liberté. Et vous, mademoiselle, à ce prix et avec “ ma reconnaissance, faites emporter le travail d’un “ innocent persécuté.”

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Cette liberté acquise à la sueur du génie qui ne se vend pas, lui fut accordée le lendemain ; mais à la condition de quitter le Canada.

Deux jours après sa libération, en novembre 1782, il s’embarqua sur une goélette qui faisait voile pour Terre-Neuve, et mit pied à terre au Havre-de-Grâce. Il y passa l’hiver chez un compatriote, le docteur Le Breton.

Le printemps suivant, des lettres du Canada lui apprirent que la paix était conclue entre l’Angleterre et

les Etats-Unis, que le despote Haldimand avait été rappelé et remplacé par lord Dorchester, dont le nom est resté si cher aux Canadiens- Français. M. Laterrière se hâta de partir pour Québec, où il arriva vers la fin de juin, et fut reçu avec enthousiasme par ses amis. Il rejoignit aux Trois-Rivières son épouse, dont il avait presque toujours été séparé depuis sa longue captivité.

Ruiné par la perte de ses propriétés, qu’il avait été obligé de vendre pour subvenir à ses besoins et à ceux de sa famille, il ne voyait d’autre moyen de subsistance que de se livrer à la pratique de la médecine. Les diplômes qu’il avait reçus à Paris ayant été anéantis, et n’ayant pu obtenir à Québec la licence voulue par la loi, il prit la détermination de se rendre à Boston. Accompagné de deux sauvages qui lui servaient de guides, il remonta la rivière Saint-François et parvint, à travers les bois, jusqu’à Harvard College.

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Après un an d’études, il obtint ses diplômes de médecin, et revint en Canada en 1787. Il pratiqua successivement, avec distinction, à la Baie-du-Febvre, à Nicolet, à Saint-François du Lac, aux Trois-Rivières, et vint enfin se fixer à Québec, en 1800, pour y surveiller l’éducation de ses deux fils, Pierre, âgé de onze ans, et Marc Pascal, âgé de huit ans. Tous deux furent placés au séminaire de Québec.

En 1807, pendant que M. de Laterrière était occupé à rédiger, dans ses intervalles de loisirs, des thèses médicales qu’il avait l’intention de publier, il reçut d’un de ses cousins de France, M. Bousquet, une lettre dans laquelle celui-ci le pressait de se rendre, sans délai, en France, pour réclamer ses droits à la succession de son frère. Ce dernier, étant mort sans héritier, sa fortune était tombée en mains collatérales, d’après la supposition que son frère d’Amérique n’existait plus. M. de Laterrière se décida, dans l’intérêt de sa famille, à suivre l’avis qu’on lui donnait ; et s’étant muni de passeports, signés par le président du conseil exécutif, l’honorable Thomas Dunn, qui gouvernait la province par intérim, il s’embarqua, en juillet 1807, sur un navire faisant voile pour O porto. Le Portugal était alors reconnu comme pays neutre par toutes les puissances de l’Europe qui se faisaient une guerre d’extermination; et c’est ce qui avait décidé M. de Laterrière à choisir cette voie pour se rendre en France. Après trente-deux jours de navigation, il mit pied à terre, accompagné de son jeune fils Marc Pas-

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cal, qu’il avait emmené avec lui dans l’intention de le laisser à Montpellier pour y terminer son éducation. Il fallut attendre trente jours à Oporto avant de recevoir du consul français les passeports nécessaires pour entrer en France. Les voyageurs rencontrèrent, dans le voisinage de Valladolid, les avant-coureurs de l’armée française commandée par le général Junot, créé depuis duc d’Abrantès. L’empereur Napoléon envoyait cette armée envahir le Portugal pour en chasser les Anglais. L’officier qui commandait l’avantgarde, arrêta notre voyageur et lui demanda où il allait : “ En France, lui répondit M. de Laterrière ; “ voici mes passeports.”

Après les avoir examinés attentivement : “ Vous “ venez, M. de Laterrière, d’une province anglaise, du “ Canada; je vous donne le conseil de retourner sur “ vos pas, car on pourrait, dans ces temps critiques, “ vous dénoncer comme un espion anglais et vous faire “ pendre, vous et votre fils, au premier arbre de la “ route.”

Ce conseil, ou plutôt cet ordre franc et brutal fit faire au docteur volte-face, et quatre jours après, de retour à Oporto, il s’embarquait en toute hâte pour l’Angleterre en compagnie d’une flotte de plus de cent voiles, que les Français, maîtres d’Oporto, canonnèrent au moment où elle levait l’ancre.

Il mit pied à terre à Dartmouth, d’où il se rendit à Londres. Il y sollicita vainement, pendant tout l’hiver, lord Castlereagh, ministre de la guerre, de lui accor-

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der des passeports pour la France. Ce refus obstiné du noble lord fut la cause de la perte totale de la succession, que la prescription lit échoir à une famille collatérale.

De retour à Québec, en juin 1808, M. de Laterrière continua d’y exercer sa profession jusqu’en 1810. Ayant acquis, à cette époque, la seigneurie des Éboulements, il alla s’y fixer, abandonnant sa pratique à son fils Pierre qui arrivait d’Angleterre, muni de diplômes obtenus au collège médical des chirurgiens de Londres.

De 1810 à 1815, partageant les loisirs de sa vieillesse entre sa belle campagne et ses enfants établis à Québec, il termina, dans le calme et l’aisance, une carrière traversée par tant de vicissitudes. Il mourut à Québec, le 8 juin 1815, chez son fils Marc Pascal, et fut inhumé dans la cathédrale de Québec.