CHAPITRE NEUVIÈME

Reconstruction du monastère — Mort de la Mère de Saint-Joseph.

Après trois semaines de séjour à l'Hôtel- Dieu, les TTrsulines embrassèrent les amies bien-aimées dont i'hospitalité leur avait été si douce, et s'installèrent dans la maison de Madame de La Peltrie pour y reprendre les fonctions de leur institut. Cette maison, tiivisée en deux chambres, n'avait que trente pieds sur vingt ; cependant il fallait y trouver non seulement d'abri de [la communauté, qui s'élevait à treize personnes, mais encore l'espace suffisant pour y réunir le petit troupeau dispersé des néophytes. * Elles retombèrent dans les mêmes incommodités qu'elles avaient eues à souffrir pendant leur séjour à la Basse- Ville, et revinrent aussi aux mêmes expédients. Les lits s'éten-

• La maison de Madame de La Peltrie fut démolie en 1836, ^t remplacée par un édifice plu? spacieux qui sert aujourd'hui d'externat.

dirent à double rang sur les tablettes ; les mêmes appartements servirent à la fois de chapelle et de cellules, de réfectoire et de classe, de parloir et de cuisine. Là aussi était l'infirmerie ; il en fallait une, puisqu'il y avait dans cette petite famille une sœur bien-aimée, dont la vie s'éteignait lentement au milieu des privations et des souffrances. *

On n'était qu'à la fin de janvier, et plusieurs mois devaient s'écouler avant qu'on pût espérer aucun secours de France. Dans cette désolante situation, le courage de nos héroïnes ne faiblit pas; elles se jetèrent dans les bras de la Providence, et la Providence ne leur manqua point. Déjà à leur départ de l'Hôtel - Dieu, les Augustines, avec une incomparable charité, s'étaient dépouillées même du nécessaire pour les assister. Les Jésuites leur donnèrent jusqu'aux étofl'es qu'ils avaient en réserve pour se vêtir. Le gouverneur et sa femme, Madame d'Ailleboust, les nourriront presque à leurs dépens. "Enfin, dit la Mère de l'Incarnation, nous avons été l'objet de la commisération et de la charité de tous nos amis. La compassion était passée même parmi les pauvres ; Tun nous apportait du linge, un autre un vieux manteau, celui-ci une volaille, celui-là des œufs, enfin tous les objets dont ils pouvaient disposer. Parmi tant de témoignages de compassion, nos cœurs étaient dans l'extase de l'atten-

♦ Hiptoire des Urpulines de Qiiébec.

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drissement. Vous connaissez la pauvreté du pays, mais la charité y est encore plus grande." Dans cet état de mendicité, ces âmes " remplies de l'esprit de Jésus-Christ, étaient comblées d'une sainte joie de se voir si pauvres, qu'elles étaient obligées de recevoir l'aumône des pauvres mêmes."

Pour surcroît de malheur, la flotte du printemps n'arriva que très tard. Elle n'apportait d'ailleurs aux Ursulines que leurs secours ordinaires ; la nouvelle de Tincendie n'était pas encore parvenue en France. Cependant elles ne pouvaient s'attendre à subsister longtemps de la charité publique ; car les ressources du pays étaient encore si faibles que chaque colon recueillait à peine le revenu suffisant pour nourrir sa famille. Cette fois encore, elles virent, d'un œil serein, la famine venir à elles, et les enlacer de sa terrible étreinte ; mais Celui qui nourrit les oiseaux du ciel et donne le rayon du soleil et la goutte de pluie au lis des champs, ne les oublia point. Il ouvrit sa main toute-puissante, et fit tomber à leurs pieds une manne miraculeuse.

Les Ursulines possédaient aux environs de la ville une petite métairie, qui n'avait jamais été mise en valeur. * Un vénérable prêtre qu'elles avaient pour

* Cette terre était située près des plaines d'Abraham, et portait le nom de fief Saint- Joseph.

chapelain depuis l'année 1648, M. Vignal, * touche de leur détresse, résolut de cultiver cette terre de ses propres mains. Son zèle et sa charité suppléant à ses forces, il se mit à l'œuvre, conduisit lui-même sa charrue et ensemença une grande partie de la terre. Dieu bénit tellement son travail qu'il recueillit, à l'automne, la subsistance de la communauté pour une partie de l'année.

Le désastre de l'incendie avait ébranlé la constance d'un grand nombre d'amis des Ursulines, qui croyaient y voir un ordre providentiel de retourner en France. Mais la Mère de l'Incarnation demeura inébranlable contre toutes les sollicitations; et comme l'extrême pauvreté des Ursulines ne lui permettait pas de payer un grand nombre d'ouvriers pour la reconstruction du monastère, elle monta elle-même sur les décombres, suivie de ses sœurs, et commença le déblaiement. Dès le 19-mai 1651, la première pierre du second monastère fut posée.

Tout le fardeau de cette reconstruction retomba cette fois encore sur les épaules de notre Mère, qui fut élue, le 12 juin de la même année, supérieure pour la seconde fois.

Les travaux furent poussés, sous sa direction, avec

• En 1657, M. Vignal s'agrégea à la compagnie de Saint- Sulpico. 11 fut massacré par les Iroquois en 1661, pendant qu'il eurveillait l'exploitation d'une carrière que le séminaire de Montréal avait fait ouvrir sur l'île à la Pierre.

une rapidité si merveilleuse, que le 29 mai suivant les Ursulines firent l'inauguration du nouveau monastère. Cette restauration fut uniquement l'œuvre de la Providence.

" Vous êtes en peine, écrivait .la vénérable Mère a son fils, de ce que je vous ai dit qu'il y a du miracle dans notre rétablissement. Il y en a eu en effet. Nous avions tout perdu, et notre incendie nous avait dépouillées de toutes choses. Nous avons fait rebâtir notre monastère; nous nous sommes vêtues et remeublées, et pour cela il nous a fallu faire des dépenses au montant de trente mille livres. L'on nous en a prêté huit mille sur le pays, qui ne valent pas six mille livres de France. De cela il ne nous reste que quatre mille livres à payer ; encore la personne à qui nous les devons, nous donne le fonds après sa mort, s'en réservant l'usufruit pendant sa vie. Enfin il y a vingtquatre mille livres de pure providence."

La Mère de l'Incarnation attribuait ce miracle à une protection spéciale de la sainte Vierge que, peu de jours avant l'incendie, les Ursulines avaient élue, dans un élan de naïve et touchante piété, Supérieure perpétuelle de leur monastère.

La cérémonie de l'installatior, qui eut lieu la veille de la Pentecôte, fut une fête pour la ville entière. Le clergé de la paroisse, suivi d'un grand concours de peuple, se rendit à la^ maison de Madame de La Peltrie, d'où le saint Sacrement fut transporté en procession dans la chapelle du monastère. Immédia-

tement après, commencèrent les prières des quarante heures qui durèrent jusqu'au mardi de la Pentecôte. Chaque matin, pendant ces trois jours, une procession solennelle se fit des différentes églises de la ville à la chapelle des Ursulines, au chant des litanies.

L'allégresse aurait été complète si parmi le chœur des fondatrices on n'eût remarqué une place vide, qui^ hélas 1 ne devait plus se remplir.

Sœur Marie de Saint- Joseph, la douce et angélique amie de la Mère de l'Incarnation, avait fini son laborieux pèlerinage, et était allée recevoir, dans un monde meilleur, la récompense de ses travaux. Depuis plus de quatre ans et demi, elle souflrait d'un asthme et d'une pneumonie accompagnés de crachements de sang et d'une fièvre continue. Elle gardait néanmoins rarement le lit, observait tous les points de la règle, et psalmodiait au chœur, malgré son oppressfon et ses douleurs de la poitrine. Enfin, le 2 février 1652, jour de la Purification de la saintcr Vierge, lorsque la communauté était encore entassée dans la maison de Madame de La Peltrie, elle s'étendit sur son lit de douleur pour ne s'en plus relever. Sa maladie se compliqua d'une hydropisie, qui lui causa d'atroces souffrances. On fut obligé de lui faire de profondes incisions aux jambes, pour arrêter le progrès du mal ; mais les sources de la vie étaient épuisées, la gangrène se mit dans les plaies, et ajouta de nouvelles horreurs à ses maux. Tourmentée par une toux qui ne lui laissait point de relâche, dévorée par la fièvre,

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couverte de cicatrices douloureuses, elle passait les jours et les nuits sans sommeil, ne proférant jamais une plainte, et bénissant la Providence de lui avoir donné ce pauvre réduit pour dernier asile.

"Ah! que je suis heureuse, disait-elle à sa fidèle amie, la Mère de Tlncarnation, que je suis heureuse de mourir en un lieu pauvre, loin des délices et des commodités dont on jouit en France. Ecrivez, je vous prie, à mes parents, à mon oncle l'évêque de La Rochelle, et à nos Mères de Tours, que je suis très contente de Jes avoir tous quittés, et de mourir pauvre religieuse <le la mission des Ursulines du Canada."

Dès le 2 février, il avait fallu veiller la chère malade. Cette charge était ordinairement dévolue à la Mère de Tlncarnation, qui lui servait d'infirmière depuis trois ans. '* Mais, disait-elle, les nuits se passaient doucement auprès d'elle," tant sa patience était inaltérable.

'^'était un spectacle digne du ciel et des anges que •celui dont était témoin, pendant ces nuits de veille silencieuse, l'humble cellule où gisait, sur un misérable grabat, dans un des rayons accolés à la muraille, celle qui avait renoncé à tous les bonheurs de la vie, à sa famille, à sa patrie, à cette France incomparable du dix-septième siècle qui n'a pas d'égale dans l'histoire, en un mot, à tous les prestiges du monde, de la noblesse et de la fortune, pour embrasser la pauvreté .de Jésus-Christ, la folie de la croix.

L'appartement n'était éclairé que par la flamme de

la vaste cheminée qui seule réchauffait la maison. A la lueur fauve de l'âtre, on apercevait, au chevet du lit, la Mère de l'Incarnation, attentive au moindre signe de sa chère patiente, lui prodiguant tous les soins que peut inspirer la tendresse d'une amie et d'une sainte. Dans les intervalles de repos, assise près des chenets, elle charme les longues heures delà nuit par quelque pieuse lecture de la vie de sainte Thérèse ; ou, agenouillée sur le plancher nu, elle se livre à une de ces méditations extatu^ues qui lui étaient habituelles.

Un peu en arrière dans la pénombre, se dessine la frêle silhouette de Madame de La Peltrie, qui, malgré sa fragile santé, n'a pas voulu laisser à notre Mère seule le privilège des fatigues et des veilles auprès de leur commune amie. De temps en temps, les deux veilleuses s'approchent sans bruit de la chère agonisanté, et debout, immobiles, près de son lit, contemplent en silence ses traits amaigris, ses lèvres desséchées, sa figure enflammée par la fièvre, et écoutent avec anxiété sa respiration oppressée, entrecoupée d'une toux déchirante. Elles ne profèrent aucune parole, mais l'expression de leur figure ne révèle que trop leurs navrantes pensées. La malade ne semble pas s'apercevoir de ce qui se passe autour d'elle. Les mains jointes sur la poitrine, elle paraît plongée dans une douce extase; ses lèvres murmurent une prière; et tandis que ses regards limpides, levés vers le ciel, semblent déjà jouir de la vision béatifique, sa physio-

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nomie céleste, qu'illumine d'un pâle reflet la lueur vacillante de l'âtre, est empreinte d'une douce sérénité et d'une ravissante expression de bonheur.

Une nuit, à la suite d'un de ces colloques intimes, elle parut un peu agitée, un léger nuage passa sur son front, elle fit signe à la Mère de l'Incarnation de s'approcher, et lui prenant les mains dans les siennes avec une expression d'indicible tendresse : " Pardonnez-moi, ma chère amie, lui dit-elle, d'une voix pleine de larmes, oh! pardonnez-moi les chagrins que je vous ai causés pendant les premiers temps de notre séjour ici. Je ne l'ai fait que par obéissance pour mes supérieurs qui voulaient se servir de moi pour vous éprouver. Vous savez quelle violence j'ai dû me faire pour vous contrister ainsi."

La Mère de l'Incarnation, étouffée par son émotion, ne put lui répondre et lui témoigner son admiration et sa reconnaissance, qu'en la pressant contre son cœur, et en posant ses lèvres sur son front brûlant qu'elle arrosa de ses larmes.

Dès que la nouvelle de l'état désespéré de la Mère de Saint-Joseph se fut répandue, toute la population prit part à l'affliction des Ursulines. Le gouverneur, M. de Lauzon, dont la piété ne le cédait en rien à celle de ses prédécesseurs, se fit recommander à ses prières, et la conjura de se souvenir, lorsqu'elle serait devant Dieu, des grands besoins de la colonie.

Les Hurons, établis depuis peu à l'île d'Orléans, venaient chaque jour frapper à la porte du cloître, et

s'informaient avec un touchant intérêt des progrès de sa maladie : " Tiens, Mère, disaient-ils à la Mère de l'Incarnation, en lui présentant quelques pièces de gibier, donne ces oiseaux à Marie la Sainte Fille, afin qu'elle mange et qu'elle vive pour nous instruire encore."

Mais ni les vœux des bons Sauvages, ni les prières des colons, ni les soins, ni les ardentes supplications .de la Mère de l'Incarnation et de sa communauté, ne devaient être exaucés. A trente-six ans, Sœur Marie ('lait mûre pour le ciel; son Epoux céleste voulait lui épargner le triste hiver de la vie, et la convier, dès le ])rintemps, aux noces éternelles.

Elle expira entre les bras de sa sainte et fidèle amie, le 4 avril 1652, vers huit heures du soir, après vingtquatre heures d'une paisible agonie. Elle fut douce envers la mort, comme elle l'avait été envers la vie : déjà son âme Atait entre les bras des anges, quand on s'aperçut qu'elle avait cessé de vivre, tant son dernier ■soupir avait été imperceptible.

L'annonce de sa mort fut un deuil général pour la })opulation française et sauvage. Mais les Hurons surtout pleurèrent, avec d'amers regrets, Marie la Sainte Fille, celle qui avait été si longtemps leur mère spirituelle. Ils lui firent un service solennel, le lendemain de sa mort, dans leur petite chapelle de l'île d'Orléans.

Ses obsèques furent célébrées à Québec avec une pompe qu'on n'avait pas encore vue dans ce pays. La nuit même de sa mort, ses restes précieux furent

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transportés dans le nouveau monastère, qui n'était pas encore habité, afin de les exposer à la vénération publique et d'y faire ses funérailles. L'ofiiee fuuèbre fut célébré par le P. Lalemant, son directeur spirituel, en présence de toute la population française et sauvage de Québec et des environs, accourue pour rendre hommage à une mémoire si sainte et si chère.

Ses restes mortels furent inhumés dans le jardin du monastère, en attendant l'érection de l'église conventuelle. Ils y reposèrent pendant dix ans ; et plus tard la piété des Ursulines fit élever en cet endroit, consacré par la présence de cette dépouille bénie, la statue de son saint patron. Jamais les sauvages ne passaient près du monastère, sans jeter un mélancolique regard vers le jardin, et indiquer du doigt à leurs enfants le petit monticule de gazon sous lequel dormait du sommeil des justes, Marie la Sainte Fille, la mère des pauvres sauvages.

Le Seigneur ne tarda pas à manifester par des prodiges la gloire de celle qui sur la terre n'avait aimé que l'humilité et l'abjection, n'avait vécu que de l'igno* minie de la croix. Nous en rapporterons deux des plus remarquables i)Our l'édification de nos lecteurs^

Dans le monastère de Tours, vivait une excellente sœur converse, qui avait toujours été l'amie intime de la Mère de Saint- Joseph. Sœur Elisabeth de Sainte- Marthe avait pris un soin tout maternel de la jeune Marie, lorsque celle-ci n'était encore qu'une toute petite enfant au pensionnat. La jeune fille avait été profon-

dément touchée de cette tendre sollicitude, et avait voué une amitié éternelle à Sœur Elisabeth. Au moment de son départ pour le Canada, elle avait fait avec elle une société de biens spirituels, toutes deux s'engageant à se faire part mutuellement de leurs mérites. Or, à peine eut-elle rendu le dernier soupir, qu'elle lui apparut " toute resplendissante de lumière, rayonnante d'une beauté ravissante et d'une majesté incomparable." " Ma chère Sœur Elisabeth, lui ditelle, en lui faisant signe de la main, préparez-vous au voyage, car il est temps de partir." La sœur se leva aussitôt, et quoique ce fût à une heure indue de la nuit, elle se rendit à l'instant chez la Mère supérieure. *' Certainement, lui dit-elle, la Mère Saint-Joseph est morte; elle vient de m'apparaître, de me dire de me préparer à la mort, et que je n'ai que peu de jours à vivre."

Elle retourna ensuite se coucher sans aucune frayeur, et passa le reste de la nuit dans une grande paix. La semaine suivante, elle tomba malade et mourut treize jours seulement après celle dont l'amitié l'avait suivie au delà de la tombe, et rappelée vers elle, pour continuer avec elle dans la gloire cette union des cœurs qu'elles avaient commencée sur la terre.

En 1666, lorsque M. le marquis de Tracy eut forcé les Iroquois de remettre tous les prisonniers français qu'ils tenaient captifs, parmi eux se trouva une jeune

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fille, nommé Anne Baillargeon, * qui avait été enlevée dès l'âge de neuf ans. Elle s'était si bien habituée aux mœurs des Sauvages, et à la vie errante et libre des forêts, qu'au moment du départ de ses compagnons d'infortune, la jeune captive refusa de les suivre et courut se cacher au fond des bois.

Elle se croyait à l'abri des recherches, lorsque tout à coup une femme vêtue du costume monastique, lui apparut et lui commanda, avec une majesté souveraine, de retourner parmi les Français. Comme l'enfant s'enfuyait effrayée, elle la menaça de châtiments si elle n'obéissait sans retard.

A son retour à Québec, M. de Tracy se chargea de son éducation et la confia aux Ursulines. Le jour de son entrée, elle aperçut dans la salle de la communauté, le portrait de la Mère de Saint- Joseph : f "Ah ! s'écria-t-elle toute hors d'elle-même, c'est elle ; c'est celle-là qui m'a parlé ; elle porte aussi le même habit !"

Les religieuses, toutes surprises, lui demandèrent l'explication de son étonnement. Elle leur raconta alors la miraculeuse apparition.

* Cette jeune fille était la sœur d'un des ancêtres de Mgr Baillargeon, archevêque de Québec.

t Ce portrait fut consumé dans le second incendie du monatère des Ursulines, qui eut lieu en 1686, On en possède une copie envoyée de France vers l'année 1700.

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"Il ne se put faire, ajoute la Mère de l'Incarnation, que durant sa longue captivité, vivant au milieu des païens, elle ne se livrât à bien des superstitions ; elle avait néanmoins conservé une très grande pureté ; et l'oxi croit que notre bienheureuse Mère s'était faite son ange gardien pour la conserver dans cette intégrité."