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des cout ients étranges au milieu. de vieux rideaux de fenêtre, ces vieux rideaux à ramages datant de la Restauration. |

Sitôt qu ‘elles ne furent plus te dans le compartiment, ces dames prirent une contenance grave, et se mirent à parler de choses relevées pour donner bonne opinion d'elles. Mais à Bolbec apparut un monsieur à favoris blonds, avec des bagues et uné chaîne en or, qui mit dans le filet sur sa tête plusieurs paquets enveloppés de toile cirée. Il avait un air farceur et bon enfant. Il salua, sourit et demanda avec aisance : — « Ces dames changent de garnison? » — Cette question jeta dans le groupe une confusion embarrassée. Madame enfin reprit contenance, et elle répondit sèchement, pour venger l'honneur du corps : — « Vous pourriez bien être poli! » — Il s'excusa : — « Pardon, je voulais dire de monastère. » — Madame, netrouvant rien à répliquer, ou jugeant peut-être la rectification suffisante, fit un salut digne en pinçant les lèvres.

Alors le monsieur, qui se trouvait assis entre Rosa la Rosse et le vieux paysan, se mit à cligner de l'œil aux trois canards dont les têtes sortaient du grand panier ; puis, quand il sentit qu'il captivait déjà son public, il commença à chatouiller ces animaux sous le bec, en leur tenant des discours drôles pour dérider la société : — « Nous avons quitté notre petite ma-mare! couen ! couen ! couen ! — pour faire connaissance avec la petite broche, — couen! couen ! couen! » — Les malheureuses bêtes tournaient le cou afin d'éviter

ses caresses, faisaient des efforts affreux pour sor-

tir de leur prison

__ d'osier;puissoudain toutes trois ensem:

Ebhe si ble poussèrent un lamentable cri de détresse:—Couen!

. couen! couen ! couen ! — Alors ce fut une explosion de rires parmi les femmes. Elles se penchaient, elles se poussaient pour voir ; on s’intéressait follement aux canards:

et le monsieur redoublait de grâce, d'espritet d'agaceries.

aa LA MAISON TELLIER

Rosa s’en mêla, et, se penchant par-dessus les jambes de son voisin, elle embrassa les trois bêtes sur le nez. Aussitôt chaque femme voulut les baiser à son tour ; et le monsieur asseyait ces dames sur ses genoux, les faisait sauter, les pinçait ; tout à coup il les tutoya.

Les deux paysans, plus affolés encore que leurs

volailles, roulaient des yeux de possédés sans oser faire un mouvement, et leurs vieilles figures plissées n'avaient pas un sourire, pas un tressaillement. Alors le monsieur, qui était commis voyageur, offrit par farce des bretelles à ces dames, et, s'emparant d’un de ses paquets, il l’'ouvrit. C'était une ruse, le paquet: contenait des jarretières.

Il y en avait en soie bleue, en soie rose, en soie rouge, en soie violette, en soie mauve, en soie ponceau, avec des boucles de métal formées par deux amours enlacés et dorés. Les filles poussèrent des cris de joie, puis examinèrent les échantillons, reprises par la gràvité naturelle à toute femme qui tripote un objet de toilette. Elles se consultaient de l’œil ou d’un mot chuchoté, se répondaient de même, et Madame maniait avec envie une paire de jarretières orangées, plus larges, plus imposantes que les autres : de vraies jarrétières de patronne.

Le monsieur attendait, nourrissant une idée : — « AHOûS, mes ‘petites Chattes.” dit-1l. 11m 1faut71es essayer. » — Ce fut une tempête d’exclamations; et elles serraient leurs Jupes entre leurs jambes comme si elles eussent craint des violences. Lui, tranquille, atten-

| ne | ie TR ue ! | ns Pet LA, MAISON TELLIER : | 20

AKKK dait son heure.

‘ Il déclara : — « Vous ne voulez pas, je remballe. » Puis, finement : — « J'offrirai une paire, au choix, à celles qui feront l'essai. » — Mais elles ne voulaient pas, très dignes, la taille redressée. Les deux Pompes cependant semblaient si malheureuses qu'il leur renouvela la proposition. Flora Balançoire surtout, torturée de désir, hésitait visiblement. Il la pressa : — « Vas-y, ma fille, un peu de courage; tiens, la paire lilas, elle ira bien avec ta toilette. » Alors elle se décida, et, relevant sa robe, montra une forte jambe de vachère, mal serrée en un bas grossier. Le monsieur, se baïissant, accrocha la jarretière sous le genou d’abord, puis au-dessus ; et il chatouillait doucement la fille pour lui faire pousser des petits

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