LETTRE XIV

Mortifications qu'essuie Zilia dans un cercle de différentes personnes.

Si je ne continuais , mon cher Aza , à prendre sur inon sommeil le temps que je te donne , je ne jouirais plus de cesmomens délicieux où je n'existe que pour toi. On m'a fait reprendre mes habits de vierge , et l'on m'oblige de rester tout le jour dans une chambre remplie d'une foule de monde qui se change et se renouvelle à tout moment , sans presque diminuer.

Cette dissipation involontaire m'arrache souvent malgré moi à mes tendres pensées ; mais , si je perds pour quelques instans cette attention vive qui unit sans cesse mon âme à la tienne, je te retrouve bientôt dans les comparaisons avantageuses que je fais de toi avec tout ce qui m'environne.

Dans les différentes contrées que j'ai parcourues je n'ai point vu de sauvages si orgueilleusement familiers que ceux-ci. Les femmes surtout me paraissent avoir une bonté méprisante qui révolte l'humanité , et qui m'inspirerait peut-être autant

D'UNE PÉRUVIENNE. yp

de mépris pour elles qu'elles en témoignent pour les autres , si je les connaissais mieux.

Une d'entre elles m'occasionna hier un affront qui m'afflige encore aujourd'hui. Dans le temps que l'assemblée était le plus nombreuse , elle avait déjà parlé à plusieurs personnes sans m'apercevoir ; soit que le hasard ou que quelqu'un m'ait fait remarquer , elle fit un éclat de rire en jetant les yeux sur moi , quitta précipitamment sa place , vint à moi, me fit lever, et , après m'a voir tournée et retournée autant de fois que sa vivacité le lui suggéra , après avoir touché tous les morceaux de mon habit avec une attention scrupuleuse, elle fit signe à un jeune homme de s'approcher, et recommença avec lui l'examen de ma figure.

Quoique je répugnasse à la liberté que l'un et l'autre se donnaient , la richesse des habits de la femme me la faisant prendre pour une pallas , et ]a magnificence de ceux du jeune homme, tout couvert de plaques d'or , pour un anqui^ , je n'osais m 'opposer à leur volonté ; mais ce sauvage téméraire , enhardi par la familiarité de la pallas , et peut-être par ma retenue, ayant eu l'audace de porter la main sur ma gorge , je le repoussai

« Prince du sang : il fallait une permission de l'inca pour porter de l'or sur les habits , et il ne le permettait qu'aux princes du sangroyal.

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avec une surprise et une indignation qui lui firent connaître que j'étais mieux instruire que lui des lois de l'honnêteté.

Au cri que je fis Déterville accourut : il n*eut pas plus tôt dit quelques paroles au jeune sauvage , que celui-ci, s'appuyant d'une main sur son épaule, fit des ris si violens , que sa figure en é^ait contrefaite.

Le cacique s'en débarrassa , et lui dit, en rougissant, des mots d'un ton si froid, que la gaîté du jeune homme s'évanouit ; et , n'ayant apparemment plus rien à répondre , il s'éloigna sans répliquer , et ne revint plus.

0 mon cher Aza ! que les mœurs de ces pays me rendent respectables celles des enfans du Soleil ! Que la témérité du jeune anqui rappelle chèrement à mon souvenir ton tendre respect , ta sage retenue , et les charmes de l'honnêteté qui régnaient dans nos entretiens ! Je l'ai senti-au premier moment de ta vue , chères délices de mon âme , et je le sentirai toute ma vie ; toi seul réunis toutes les perfections que la nature a répandues séparément sur les humains , comme elle a rassemblé dans mon cœur tous les sentimens de tendresse et d'admiration qui m'attachent à toi jusqu'à la mort. ,.

D'UNE PÉRUVIENNE, 8l

Admiration de Zilia pour les présens que Déterville lui fait.

Plus je vis avec le cacique et sa sœur , mon cher Aza , plus j'ai de peine à me persuader qu'ils soient de cette nation : eux seuls connaissent et respectent la vertu.

Les manières simples , la bonté naïve , la modeste gaîté de Céline feraient volontiers penser qu'elle a été élevée parmi nos vierges. La douceur honnête , le tendre sérieux de son frère persuaderaient facilement qu'il est né du sang des incas. L'un et l'autre me traitent avec autant d'humanité que nous en exercerions à leur égard si des malheurs les eussent conduits parmi nous. Je ne doute même plus que le cacique ne s6it ton tributaire ^.

Il n'entre jamais dans ma chambre sans m'offrir un présent de quelques-unes des choses merveilleuses dont cette contrée abonde. Tantôt ce sont des morceaux de la machine qui double les objets,

« Les caciques et les curacas étaient obligés de fournir les habits et l'entretien de l'inca et de la reine. Ils ne se présentaient jamais devant Pun et l'autre sans leur offrir un tribut des curiosités que produisait la province où ils commandaient.

renfermés dans de petits coffres d'une matière admirable. Une autre fois ce sont des pierres légères et d'un éclat surprenant dont on orne ici presque toutes les parties du corps ; on en passe aux oreilles , on en met sur l'estomac , au cou , sur la chaussure , et cela est très-agréable à voir.

Mais ce que je trouve de plus amusant , ce sont de petits outils d'un métal fort dur et d'une "commodité singulière. Les uns servent à composer des ouvrages que Céline m'apprend à faire ; d'autres , d'une forme tranchante , servent à diviser toutes sortes d'étoffes , dont on fait tant de morceaux que Ton veut , sans effort et d'une manière fort divertissante.

J'ai une infinité d'autres raretés plus extraordinaires encore ; mais , n'étant point à notre usage , je ne trouve dans notre langue aucun terme qui puisse t'en donner l'idée.

Je te garde soigneusement tous ces dons , mon cher Aza ; outre le plaisir que j'aurai de ta surprise lorsque tu les verras , c'est qu'assurément ils sont à toi. Si le cacique n'était soumis à ton obéissance, me paierait-il un tribut qu'il sait n'étire dû qu'à ton rang suprême? Les respects qu'il m'a toujours rendus m'ont fait penser que ma naissance lui était connue. Les présens dont il m'honore me persuadent sans aucun doute qu'il

n'ignore pas que je dois être ton épouse , puisqu'il me traite d'avance en mama-oella ''. - *

Cette conviction me rassure et calme une partie de mes inquiétudes ; je comprends qu'il ne me manque que la liberté de m'exprimer pour savoir du cacique les raisons qui l'engagent à me retenir chez lui , et pour le déterminer à me remettre en ton pouvoir : mais jusque-là j'aurai encore bien des peines à souffrir.

Il s'en faut beaucoup que l'humeur de Madame ( c'est le nom de Ja mère de-Déterville ) ne soit aussi aimable que celle de ses enfans. Loin de me traiter avec autant de bonté , elle me marque en toutes occasions une froideur et un dédain qui nie mortifient, sans que je puisse en découvrir la cause; et , par une opposition de sentimens que je comprends encore moins , elle exige que je sois continuellement avec elle.

C'est pour moi une gêne insupportable ; la contrainte règne partout où elle est : ce n'est qu'à la dérobée que Céline et son frère me font des signes d'amitié. Eux-mêmes n'osent se parler librement devant elle. Aussi continuent-ils à passer une partie des nuits dans ma chambre ; c'est le seul temps où nous jouissons ^ paix du plaisir de nous voir ; et quoique je ne participe ^uère à leurs eutre-

« C'est le nom que prenaient les reines en montant sur le trône.

o4 LETTRES 1

tiens, leur présence m'est toujours agréable. Il ne tient pas aux soins de l'un et de l'autre que je ne sois heureuse. Hélas ! mon cher Aza , ils ignorent que je ne puis l'être loin de toi , et que je ne crois vivre qu'autant que ton souvenir et ma tendresse , m'occupent tout entière.

LETTRE XVL

Zilia apprend la langue française. Ses réflexions sur le caractère de notre nation.

Il me reste si peu de quipos , mon cher Aza , qu'à peine j'ose en faire usage. Quand je veux les nouer , la crainte de les voir finir m'arrête , comme si, en les épargnant, je pouvais les multiplier. Je vais perdre le plaisir de mon âme , le soutien de ma vie : rien ne soulagera le poids de ton absence ; j en serai accablée.

Je goûtais une volupté délicate à conserver le souvenir des plus secrets mouvemens de mon cœur pour t'en offrir l'hommage. Je voulais conserver la mémoire des principaux usages de cette nation singulière pour amuser ton loisir dans des jours plus heureux. Hélas ! il me reste bien peu d'espérance de pouvoir exécuter mes projets.

D»UiN'E PÉRVVIENNE. Sô

Si je trouve à présent tant de difficultés à mettre de Tordre dans mes idées , comment pourrai-je dans la suite me les rappeler sans un secours étranger ? On m'en offre un , il est vrai ; mais l'exécution en est si difficile , que je la crois impossible.

Le cacique ma atnené un sauvage de cette contrée qui vient totis les jours me donner des leçons de sa langue , et de la méthode dont on se sert ici pour donner une sorte d'existence aux pensées. Cela se fait en traçant. avec une plume de petites figurée qu'on appelle lettres^ sur une matière blanche et mince que l'on nomme papier. Ces figures ont des noms ; ces noms , mêlés ensemble , représentent les sons des paroles ; mais ces noms et ces sons me paraissent si peu distincts les uns des autres , que , si je réussis un jour à les entendre , je suis bien assurée que ce ne sera pas sans beaucoup de peines. Ce pauvre sauvage s'en donne d'incroyables pour m'instruire ; je m'en donne bien davantage pour apprendre : cependant je fais si peu de progrès , que je renoncerais à l'entreprise . si je savais qu'une autre voie pût m'éc'laircir de ton sort et du mien.

Il n'en est point, mon cher Aza ! Aussi ne trouvé-je plus de plaisir que dans cette nouvelle et singulière étude. Je voudrais vivre seule . afin

de m y livrer sans relâche ; et la nécessité que Ton m'impose d être toujours dans la chambre de Madame me devient un supplice.

Dans les commencemens , en excitant la curiosité des autres , j'amusais la mienne ; mais quand on ne peut faire usage que des yeux , ils sont bientôt satisfaits. Toutes les femmes se peignent le visage de la même couleur : elles ont toujours les mêmes manières , et je crois qu'elles disent toujours les mêmes choses. Les apparences sont plus variées dans les hommes. Quelques-uns ont l'air de penser ; mais , en général , je soupçonne cette nation de n'être point telle qu'elle paraît : je pense que l'affectation est son caractère dominant.

Si les démonstrations de zèle et d'empressement dont on décore ici les moindres devoirs de la société étaient naturels , il faudrait , mon cher Aza , que ces peuples eussent dans le cœur plus de bonté , plus d'humanité que les nôtres : cela se peut-il penser ?

S'ils avaient autant de sérénité dans l'âme -que sur le visage ; si le penchant à la joie que je remarque dans toutes leurs actions était sincère , choisiraient-ils pour leurs amusemens des spectacles tels que celui que l'on m'a fait voir?

On m'a conduite dans un endroit où l'on représente , à peu près comme dans ton palais , les ac-

tions des hommes qui ne sont plus "■ ; avec cette différence que , si nous ne rappelons que la mémoire des plus sages et des plus vertueux , je crois qu'ici on ne célèbre que les insensés et les méchans. Ceux qui les représentent crient et s'agitent comme des furieux ; j'en ai vu un pousser sa rage jusqu'à se tuer lui-même. De belles femmes, qu'apparemment ils persécutent , pleurant sans cesse , et font des gestes de désespoir qui n'ont pas besoin des paroles dont ils sont accompagnés pour faire connaître l'excès de leur douleur.

Pourrait-on croire , mon cher Aza , qu'un peuple entier dont les dehors sont si humains se plaise à la représentation des malheurs ou des crimes qui ont autrefois avili ou accablé ses SMnblables ?

Mais peut-être a-t-on besoin ici de l'horreur du vice pour conduire à la vertu. Cette pensée me vient sans la chercher : si elle était juste , que je plaindrais cette nation! La nôtre, plus favorisée de la nature , chérit le bien par ses propres attraits ; il ne nous faut que des modèles de vertu pour devenir vertueux , comme il ne faut que t'aimer pour devenir aimable.

'* Les incas faisaient représenter des espèces de comédies dont les sujets étaient tirés des meilleures actions df^ leurs prédécessems.

LETTRE XVU.

Parallèle que fait Zilia de nos differens spectacles.

Je ne sais plus que penser du jjénie de cette nation , mon cher Aza. Il parcourt les extrêmes avec tant de rapidité , qu'il faudrait être plus habile que je ne le suis pour asseoir un jugement sur son caractère.

On m'a fait voir un spectacle totalement opposé au premier. Celui-là , cruel , effrayant , révolte la jaison et humilie l'humanité. Celui-ci , amusajat , agréable , imite la nature et fait honneur au bon sens. Il est composé d'un bien plus grand nombre d'hommes et de femmes que le premier. On y représente aussi quelques actions de la vie humaine ; mais , soit que l'on exprime la peine ou le plaisir, la joie ou la tristesse , c'est toujours par des chants et des danses.

Il faut , mon cher Aza , que l'intelligence des sons soit universelle; car il ne m'a pas été plus difficile de m'affecter des différentes passions que l'on a représentées que si elles eussent été exprimées dans notre langue , et cela me paraît bien naturel.

Le langage humain est sans doute de l'invention des hommes , puisqu'il diffère suivant les différentes nations. La nature , plus puissante et plus attentive aux besoins et aux plaisirs de ses créatures, leur a donné des moyens généraux de les exprimer , qui sont fort bien imités par les chants que j'ai entendus.

S'il est vrai que des sons aigus expriment mieux le besoin de secours, dans une crainte violente ou dans une douleur vive , que des paroles entendues dans une partie du monde , et qui n'ont aucune signification dans l'autre , il n'est pas moins certain que de tendres gémissemens frappent nos cœurs d'une compassion bien plus efficace que des mots dont l'arrangement bizarre fait souvent un effet contraire.

Les sons vifs et légers ne portent-ils pas inévitablement dans notre âme le plaisir gai , que le récit d'une histoire divertissante ou une plaisanterie adroite n'y fait jamais naître qu'imparfaitement ?

Est-il dans aucune langue des expressions qui puissent communiquer le plaisir ingénu avec autant de succès que le font les jeux* naïfs des animaux ? Il semble que les danses veulent les imiter ; du moins inspirent-elles à peu près le même sentiment. ' -

Enfin , mon cher Aza , dans ce spectacle tout est conforme à la nature et à Thumanité. Eh î quel bien peut -on faire aux hommes qui égale celui de leur inspirer de la joie?

J'en ressentis moi-même, et j'en emportais presque malgré moi , quand elle fut troublée par un accident qui arriva à Céline.

En sortant, nous nous étions un peu écartées de la foule , et nous nous soutenions l'une l'autre de crainte de tomber. Détervillp était quelques pas devant nous avec sa belle-sœur qu'il conduisait , lorsqu'un jeune sauvage d'une figure aimable aborda Céline , lui dit quelques mots foH bas , lui laissa un morceau de papier qu'à peine * elle eut la force de recevoir , et s'éloigna.

Céline , qui s'était effrayée à son abord jusqu'à me faire partager le tremblement qui la saisit, tourna la tête languissamment vers lui lorsqu'il nous quitta. Elle me parut si faible , que , la croyant attaquée d'un mal subit, j'allais appeler Déterville pour la secourir ; mais elle m'arrêta , et m'imposa silence en me mettant un de ses doigts sur la bouche. J'aimai mieux garder mon inquiétude que de lui désobéir.

Le même soir , quand le frère et la sœur se furent rendus dans ma chambre, Céline montra au cacique le papier qu'elle avait reçu ; sur le peu

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que je devinai de leur entretien , j'aurais pensé qu'elle aimait le jeune homme qui le lui avait donné , s'il était possible que l'on s'effrayât de la présence de ce qu'on aime.

Je pourrais encore , mon cher Aza , te faire part de bien d'autres remarques que j'ai faites; mais, hélas ! je vois la fin de mes cordons, j'en touche les derniers fils, j'en noue les derniers nœuds; ces nœuds , qui me semblaient être une chaîne de communication de mon cœur au tien , ne sont déjà plus que les tristes objets de mes regrets. L'illusion me quitte , l'affreuse vérité prend sa place; mes pensées , errantes , égarées dans le vide immense de l'absence , s'anéantiront désormais avec la même rapidité que le temps. Cher Aza , il me semble que l'on nous sépare encore une fois , que l'on m'arrache de nouveau à ton amour. Je te perds , je te quitte, je ne te verrai plus. Aza! cher espoir de mon cœur , que nous allons être éloignés l'un de l'autre!

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