LETTRE XXXIII

Suite des réflexions de Zilia sur le caractère des Français, surtout à l'égard des femmes.

Il n*est pas surprenant, mon cher Aza, que l'inconséquence soit une suite du caractère léger des Français; mais je ne puis assez m étonner de ce qu'avec autant et plus de lumières qu'aucune autre nation , ils semblent ne pas apercevoir les contradictions choquantes que les étrangers remarquent en eux dès la première vue.

Parmi le grand nombre de celles qui me frappent tous les jours je n'en vois point de plus déshonorante pour leur esprit que leur façon de penser sur les femmes. Ils les respectent , mon cher Aza , et en même temps ils les méprisent avec un égal excès.

La première loi de leur politesse , ou , si tu veux , de leur vertu ( car jusqu'ici je ne leur en ai guère découvert d'autres ) , regarde les femmes. L'homme du plus haut rang doit des égards à celle de la plus vile condition ; il se couvrirait de honte et de ce qu'on appelle ridicule , s'il lui faisait quelque insulte personnelle ; et cependant l'homme le moins considérable, le moins estinié, peuttrom-

per , trahir une femme de mérite , noircir sa réputation par des calomnies , sans craindre ni blâme ni punition.

Si je n'étais assurée que bientôt tu pourras en juger par toi-même , oserais-je te peindre des contrastes que la simplicité de nos esprits peut à peine concevoir? Docile aux notions de la nature , notre génie ne va pas au-delà. Nous avons trouvé que la force et le courage dans un sexe indiquaient qu'il devait être le soutien et le défenseur de l'autre ; nos lois y sont conformes ^. Ici , loin de compatir à la faiblesse des femmes , celles du peuple , accablées de travail , n'en sont soulagées ni par les lois ni par leurs maris ; celles d'un rang plus élevé , jouets de la séduction ou de la méchanceté des hommes , n'ont , pour se dédommager de leurs perfidies , que les dehors d'un respect purement imaginaire , toujours suivi de la plus mordante satire.

Je m'étais bien aperçue en entrant dans le monde que la censure habituelle de la nation tombait principalement sur les femmes , et que les hommes entre eux ne se méprisaient qu'avec ménagement : j'en cherchais la cause dans leurs bonnes qualités , lorsqu'un accident me l'a fait découvrir parmi leurs défauts.

* Les lois dispensaient les femmes de tout travail pénible.

Dans toutes les maisons où nous sommes entrées depuis deux jours on a raconté la mort d'un jeune homme tué par un de ses amis ; et l'on approuvait cette action barbare , par la seule raison que le mort avait parlé au désavantage du vivant. Cette nouvelle extravagance me parut d'un caractère assez sérieux pour être approfondie. Je. m'informai , et j'appris , mon cher Aza, qu'un homme est obligé d'exposer sa vie pour la ravir à un autre , s'il apprend que cet autre a tenu quelques discours contre lui , ou à se bannir de la société , s'il refuse de prendre une vengeance si cruelle. Il n'en fallut pas davantage pour m'ouvrir les yeux sur ce que je cherchais. Il est clair que les hommes naturellement lâches , sans honte et sans remords , ne craignent que les punitions corporelles , et que , si les femmes étaient autorisées à punir les outrages qu'on leur fait de la même manière dont ils sont obligés de se venger de la plus légère in&ulte , tel que l'on voit reçu et accueilli dans la société ne le serait plus ; ou , retiré dans un désert , il y cacherait sa honte et sa mauvaise foi. L'impudence et l'effronterie dominent entièrement les jeunes hommes , surtout quand ils ne risquent rien. Le motif de leur conduite avec les femmes n'a pas besoin d'autre éclaircissement : mais je ne vois pas encore le

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fondement du mépris intérieur que je remarque pour elles presque dans tous les esprits ; je ferai mes efforts pour le découvrir ; mon propre intérêt m'y engage. O mon cher Aza ! quelle serait ma douleur, si à ton arrivée on te parlait de moi comme j'entends parler des autres !