Oeuvres complètes. Nouv. éd. Abec une notice historique sur la vie et le caractère du talent de l'auteur, das jugemens littéraires et des notes

SVB LE CABACTÈEE GÉnÉRAL DE SES ÉCfilTS, AINSI QUE SUR LES QUALITÉS ET SDR LES DEFAUTS DE SON STYLE.

Ljorsque à travers les changemens survenus dans l'ordre des idées morales , politiques et littéraires d'une nation, la renommée d'un écrivain, dont les principaux ouvrages datent de plus d'un siècle, ne s'est ressentie de ces vicissitudes que par l'accroissement qu'elle en a reçu, il doit être permis d'en conclure qu'elle est désormais à l'abri de toute atteinte; le temps n'efface point les défauts des ouvrages célèbres, mais il sanctionne ce qu'iUont de bien , et s'ils triomphent de cette épreuve redoutable, leur place est irrévocablement fixée, et les critiques arrivent trop tard pour la leur disputer.

La période de temps qui s'est écoulée depuis le moment où Marivaux commença de se faire connaître, équivaut, par la multiplicité des événe-

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mens et par la grandeur des révolutions , à une longue suite de siècles. Depuis cent ans, la France et l'Europe ont vécu plusieurs âges; c'est dans cet intervalle que les institutions ont changé avec les mœurs, que le langage a subi lui-même des altérations sensibles, et que la société, ébranlée dans ses fondemens, n'a pu être rétablie qu'en faisant le sacrifice d'une partie des formes qui en constituaient du moins la décoration extérieure. Mais, sous cette surface modifiée par tant de causes accidentelles, reposent les mêmes passions, fermentent les mêmes intérêts, s'amalgament ou se combattent les mêmes élémens de discorde et d'union. Vous retrouvez, en un mot, les mêmes acteurs; les costumes seuls sont différens , et tout au plus , avec les costumes , quelques situations théâtrales.

S'il en était autrement, si l'homme était mobile comme les événemens dont il est entouré , si le fond de son caractère social subissait les métamorphoses auxquelles est exposée son organisation politique, à quoi se réduirait l'autorité dos exemples? que servirait l'étude de riiisloire, et quel profit aurions-nous à tirer des écrivains moralistes? Assiégés des leçons de précepteurs surannés, leurs doctrines seraient aujourd'hui pour nous des énigmes dont le mot nous serait éternellement inconnu ; leurs censures, des sar-

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casmes sans application; leurs portraits^ des figures de fantaisie où nous demanderions inutilement l'utile indication d'une ressemblance à éviter, ou celle d'un modèle à suivre. Ainsi c'est en pure perte que nous chercherions des vérités pratiques sous le voile ingénieux des allégories d'Homère, d'Hésiode et d'Ésope; des instructions solides dans les écrits d'Hérodote et de Thucydide et de Plutarque; des règles de conduite dans la philosophie des sublimes auteurs du Timée et du Traité des devoirs. Pourquoi consulterionsnous le maître d'Alexandre sur les bases de la législation des peuples? Pourquoi, avec cet instinct de curiosité qui nous pousse à remonter le fleuve des temps, comme ces voyageurs qui vont interroger les sources du Nil sur les monumens mystérieux dont le premier âge les a rendus dépositaires, irions-nous explorer chez les poètes de l'ancienne comédie la tradition de mœurs qui ne seraient plus les nôtres, le secret de passions qui nous seraient étrangères, et d'où viendrait ce plaisir inexplicable que nous éprouvons à parcourir les ouvrages de l'antiquité savante? Il faut le dire; ce plaisir tient à une seule cause dont on aifecte inutilement de méconnaître la puissance, au charme de l'imitation fidèle d'une nature constante, invariable, indestructible, se reproduisant sans cesse sous mille formes

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plus ou moins variées , mais toujours conformément aux règles d'un type primitif, d'une génération morale, dont le caractère essentiel ne s'altère pas davantage que la conformation des individus et des espèces dans l'ordre physique.

Nous lisons Théophraste, nous lisons Térence, et nous trouvons à Athènes et à Rome les passions et les ridicules de nos contemporains ; nos vieillards et nos jeunes gens, nos grands causeurs et nos profonds politiques, nos ambitieux et nos jaloux, nos amoureux, nos avares, nos coquettes, ont été devinés par les anciens; pourquoi? c'est que les anciens ne différaient de nous que par l'époque où ils ont vécu. Molière n'a pas créé des hommes de son choix; il les a vus tels qu'ils étaient de son temps, c'est-à-dire tels qu'ils étaient depuis l'origine du monde ; seulement il les a mieux vus, mieux observés, mieux peints que n'avaient fait ses devanciers ; et dans trois mille ans, si la langue française, consacrée par 868 chefs-d'œuvre, est destinée à l'honorable longévité que le génie d'Homère a assurée à la sienne, en dépit des révolutions survenues dans leurs costumes et dans leurs idiomes, nos dcscendans aimeront à se reconnaître dans ces tableaux brillans d'une éternelle jeunesse comme d'une éternelle vérité; ils apprendront encore à se corriger à l'école du grand -maître dont

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leurs aïeux auront été les heureux disciples. Les romanciers sont aussi d'excellens professeurs de morale; ils ne marchent, il est vrai, qu'après les auteurs comiques. Plus indépendans dans les jeux de leur imagination, affranchis des règles sévères du théâtre , libres des entraves de la versification , maîtres d'alonger ou de raccourcir leurs récits, tenant à leur disposition un long e^jpace de temps et tous les lieux qu'il leur plaît de faire parcourir à leurs lecteurs , quelque point de perfection qu'ils atteignent, ils ne peuvent sans témérité aspirer à la gloire du poète qui est parvenu au même but en triomphant de tous les obstacles , en se jouant des entraves les plus rigoureuses. Admirons Gil Blns, et accordons à son auteur, trop long-temps méconnu , la première place dans un genre où nul n'a réuni au même degré l'agrément, l'instruction et l'intérêt; donnons-lui cet éloge que les comédiens de tous les temps et de tous les pays (et il y en a de plus d'une espèce) n'auront jamais de peintre plus véridique, de censeur plus amusant, de directeur plus éclairé ou plus sévère. Convenons que son livre est le manuel des princes, des ministres, des bourgeois, des artisans ; le miroir des fripons , des actrices à prétention , des poètes ridicules , des vieux galans,. des intrigans de toutes les classes (je ne nomme pas la moitié des vices

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ou des travers dont il a fait justice), et osons lui présager une réputation moins brillante, sans doute , mais pourtant non moins durable que celle du grand homme dont il s'est d'ailleurs rapproché davantage dans sa comédie de Turcaret. Marivaux n'est point sur la même ligne que Molière et Le Sage; mais il a fait des comédies qui sont restées et qui resteront au théâtre; il a composé des romans qui obtinrent k leur première apparition des succès que le temps a confirmés ; Marianne et les Fausses Confidences , le Paysan parvenu et le Jeu de l'Amour et du Hasard ont échappé à l'oubli où sont tombés des milliers de comédies et de romans dont les titres même sont aujourd'hui aussi inconnus que le nom de leurs auteurs. Il y a donc dans ces productions le genre de mérite qui seul fait vivre les ouvrages. Marivaux ne s'est point borné à effleurer des surfaces , à saisir des ridicules fugitifs, à s'escrimer contre de petits travers de circonstance; il est descendu plus avant. << Dans la « comédie , » dit un critique célèbre et peu suspect, puisque dans sa jeunesse il s'était permis des épigrammes contre notre auteur, « dans la cou niédie Marivaux seul a eu le secret de ces gra- « dations de sentiment, de ce» scènes heureu- « «ement filées qui lui tenaient lieu d'incidens « pour soutenir son action..,. C'était un genre

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« personnel à l'auteur, un genre qui a su plaire, « et qui d'ailleurs ne sera pas contagieux , parce (< que Marivaux avait un tour d'esprit original (( qui ne sera peut-être donné à personne.

« C'est à la (inesse extrême de ses observations, « à la profonde connaissance qu'il avait du cœur (f des femmes, à l'analyse exacte qu'il avait su (( faire de leurs mouvemens les plus cachés, qu'il « a été redevable de ses succès. En un mot , la « vérité, qui ne ment jamais, fera vivre, malgré « tous leurs défauts , la plupart de ses romans et « de ses comédies. Marivaux sera toujours cité <( parmi les peintres de la nature ; mais il ne faut « pas même songer à imiter sa manière. )>

Palissot, comme on voit, ne dissimule point les défauts de Marivaux; mais il est juste, et il distribue avec impartialité la louange et le blâme^ La Harpe, qui ne mesure pas toujours ses coups, a trouvé plus expéditif de tout blâmer dans le théâtre de cet auteur, et l'on peut , sur une seule de ses assertions, apprécier l'extrême légèreté de ses jugemens : « D'un théâtre de cinq volumes, « dit-il, il n'est resté que trois petites comédies, « la Surprise de l'^ùftour, l'Epreuve y et le Legs. » Il y a évidemment négligence et confusion en tout ceci. Puisque La Harpe cite les cinq volumes de théâtre , il ne pouvait pas ignorer que ces cinq volumes se composent des pièces du Théâtre-

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Français, et de celles qui avaient été composées pour le Théâtre-Italien. Dans cette dernière classe sont rangés , les Fausses Confidences , le Jeu de C Amour et du Hasard, ouvrages qu'avec un trèsléger changement on a depuis transportés au Théâtre-Français, où on les revoit souvent et avec plus de plaisir que les pièces qui y étaient originairement destinées. Il est vrai que depuis la mort de Carlin, on ne les jouait plus aux Italiens f et lorsque La Harpe écrivait , on ne les jouait pas encore aux Français, Mais cette circonstance n'importe en rien à leur mérite réel; et l'oubli de La Harpe est d'autant plus impardonnable, que, dans un autre endroit de son cours , il parle avec éloge de deux farces italiennes de Marivaux {Arlequin poli par l'Amour et le Prince travesti) j très- inférieures l'une et l'autre aux Fausses Confidences et au Jeu de l'Amour et du Hasard. On est tenté de croire que La Harpe ne citait que les ouvrages qu'il avait vus représenter, et que s'il a omis de rappeler même les titres des deux meilleures productions comiques de Marivaux, c'est que, depuis la mort de la fameuse Silvia, rayées forcément du répertoire de laColuédie-halienne, La Harpe avait cru devoir les rayer de ses lectures. Mais est-ce là un procès régulièrement instruit i

li'extrèmc rigueur avec laquelle La Harpe a

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jugé le théâtre de Marivaux, donne un grand poids à son opinion sur les principaux romans du même auteur. « Marianne , dit-il , est un des « meilleurs romans français et l'un de ceux dont « les étrangers font le plus de cas. 11 attache égale- « ment par l'intérêt des situations et par celui des « caractères. Sa Marianne , ajoute-t-il quelques (( lignes plus has, et les premières parties de son « Paysan paivenUy qu'il n'a pas achevé, seront en « tout temps une lecture agréable; mais, je le ré- « pète, Marianne seule lui assure une des pre- K mières places parmi les romanciers français. » Dans son Cours de Littérature dramatique , Schlegel a renchéri encore sur La Harpe, et il traite le théâtre de Marivaux presque aussi sévé-» rement que celui de Molière. Marivaux n'a donc pas à se plaindre, et je me garderai bien d'appeler en son nom des arrêts d'un critique qui met V Ecole des Femmes au-dessus du Misanthmpe et de Tartufe; qui avance sérieusement que c'est dans le comique burlesque que Molière a le mieux réussi , que son talent de même que son» inclination était pour la farce, et qu'enfin ses pièces ont sensiblement vieilli pour le ton et pour la peinture des mœurs. Rien de tout cela ne parait étonnant à M. Schlegel; c'est un danger qui , suivant lui, menace nécessairement l'auteur comique dont les ouvrages ne reposent pas de quelque