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manière sur une base poétique, mais sont uniquement fondés sur cette froide imitation de la vie réelle qui ne peut jamais satisfaire les besoins de l'imagination. D'après une sentence aussi lumineuse, aussi sagement motivée, exprimée en termes aussi clairs et aussi positifs contre le premier de tous les poètes comiques, Marivaux n'aurait eu à se plaindre de M. Schlegel, que dans le cas où il n'aurait pas partagé le sort de son maître. Mais il n'a point ce reproche à lui faire : il est condamné comme Molière à boire la ciguë germanique; seulement M. Schlegel a bien voulu lui ménager la dose; c'est une faveur dont la mémoire de Marivaux ne sera pas très-reconnaissante envers lui.

Voltaire estimait le caractère et le talent de Marivaux; cependant celui-ci crut se reconnaître à un trait de satire que ce poëte s'était permis de lancer contre les comédies métaphysiques. Marivaux se regarda comme offensé, et ne crut pas devoir demander pardon à Voltaire de l'injure qu'il s'imaginait en avoir reçue. Dans la vivacité de son ressentiment, il fut injuste; il ne craignait pas de caractériser habituellement son ennemi, ou celui qu'il regardait comme tel, par le titre de bel esprit fieffé; tout son génie , disaitil, n'est que la perfection des idées communes. Dans cette position relative des deux écrivains,

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OD n'a pas de peine à expliquer le silence que Voltaire a toujours gardé publiquement sur les écrits de Marivaux; mais, dans une lettre confidentielle , il lui rendait une justice qui , pour avoir été tenue secrète, n'en est peut-être que plus authentique et plus sincère : « léserais fâché « de compter parmi mes ennemis un homme du (( caractère de Marivaux, et <lont j'estime l'esprit « et la probité ; il a surtout dans ses ouvrages un {( caractère de philosophie, d'humanité et d'in- (( dépendance dans lequel j'ai retrouvé avec (( plaisir mes propres sentimens. Il est vrai que u je lui souhaite quelquefois un style moins « recherché et des sujets plus nobles. » (il est probable que Voltaire fait ici allusion aux arlequinades de la Comédie-Italienne). i< Mais, ajoute- « t-il, je suis bien loin de l'avoir voulu désigner i( en parlant des comédies métaphysiques; ']e n'en- (( tends par ce terme que ces comédies où l'on « introduit des personnages qui ne sont point « dans la nature, des personnages allégoriques « propres tout au plus pour le poëme épique , (c mais très - déplacés sur la scène, où tout doit u être peint d'après nature. Ce n'est pas , ce » me semble, le défaut de Marivaux. J'aime d'au- « tant plus son esprit, que je le prierais de ne le « point prodiguer. »

Voilà un jugement consciencieux , et d'une

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autorité un peu plus imposante que celle de M. Schlegel ; la critique y exerce ses droits avec une modération bienveillante , et c'est au fond le même sentiment que celui de Palissot. J'ose ajouter que ce sera celui de tous les hommes qui, joignant à un goût éclairé une opinion impartiale, arriveront à la lecture de Marivaux, quittes de ces préventions faciles que trois ou quatre citations choisies dans douze volumes leur auront préalablement inspirées.

Il y aurait de la mauvaise foi à ne pas convenir qu'il règne dans plusieurs passages de Marivaux une affectation trop marquée à chercher des effets; qu'il réunit quelquefois des qualifications abstraites à des objets matériels , ce qui est contraire aux principes de la clarté et de l'élégance du style; qu'il subtilise sa pensée au point qu'à force d'être raffmée, elle échappe à l'intelligence, et semble réclamer ou une expression plus lucide, ou quelquefois même un commentaire. Ces défauts n'ont point été dissimulés dans la nouvelle édition de ses œuvres, et chaque fois qu'ils se sont présentés aux yeux de l'éditeur, la pluase vicieuse a été signalée , et on a indiqué la correction ou l'interprétation qui a paru nécessaire. Mais ce que je puis assurer, et ce que la seule inspection du livre aura bientôt démontré, c'est que CCS fautes sont extrêmement rares, et que,

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dans les comédies surtout, elles sont presque toujours mises à dessein, et avec une intention évidente de parodie, dans la bouche de personnages ridicules et grotesques. Quand Silvia, Araminte ou Dorante raisonnent ou déraisonnent sur l'amour, leur langage est clair; c'est celui de la passion la plus brûlante et la plus vraie. MM. Rémi et Dubois n'ont pas recours au jargon métaphysique, l'un pour exprimer les brusqueries de sa cupidité, l'autre pour rendre toutes les finesses de son ingénieux stratagème; mais Lisette , mais Pasquin qui était dans l'origine un Arlequin, suppléent par l'affectation du bel esprit, par un néologisme prétentieux, à l'expression d'un sentiment qu'ils jouent et qu'ils n'éprouvent pas. Encore une fois, je suis loin d'approuver, môme dans des valets, l'emploi d'un langage entortillé et fatigant ; mais il ne faut pas généraliser un tort qui est une exception , et condamner comme une habitude ce qui n'est qu'un accident dans quelques personnages subalternes. Une accusation /se répète presque toujours , parce qu'elle est une accusation, et que d'ailleurs, une fois reçue , elle dispense d'un examen qui demanderait un peu d'attention et de travail. Voici, à ce que je crois, ce qui l'a rendue plus spécieuse sans la rendre plus solide : un mot a été créé qui semble mettre hors de doute la jus-

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tice de Timputation faite au style de Marivaux. Ce mot est le marivaudage , par lequel on a prétendu qualifier tout style qui , s'ëcartant de la nature , se rapprochait de celui de l'auteur qui , le premier, disait-on, l'avait introduit sur le théâtre et dans les romans. S'il était permis de caractériser le talent d'un écrivain par les taches qui le déparent, la définition du marivaudage serait juste, et Marivaux, qu'il est difficile de justifier entièrement sur ce point, mériterait l'espèce de flétrissure attachée au terme que l'on a fait dériver de son nom. Mais ce n'est pas ainsi que l'équité prononce; elle sépare les fautes peu nombreuses des qualités soutenues qui les rachètent au centuple , et c'est par la partie dominante qu'elle se décide. C'est d'après ce principe de discernement que les fréquentes incorrections de Corneille, les inégalités de Molière, les momens de sommeil de Racine , les rimes faibles et les expressions prosaïques échappées à Voltaire, n'enlèvent qu'une bien faible part à l'admiration que nous avons vouée aux écrits de ces grands hommes. On les apprécie par ce qu'ils ont de bien; le mal est traité par le calcul des infiniment petits , on le néglige. Toute comparaison à part (et l'on sait bien qu'elle serait impossible), il faut pourlant en agir de même avec un homme d'un aussi rare (aient et d'un esprit aussi disJin-

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gué que Marivaux. Il a payé le tribut à la faiblesse bumaine; mais il a des beautés du premier ordre : nul ne le surpasse, nous l'avons déjà vu, dans l*art de conduire le développement d'une passion , de remplacer la faiblesse d'une intrigue par la vivacité du dialogue, de tirer d'un événement imprévu des résultats féconds et riclies d'intérêt, de saisir des traits de mœurs, de dessi' ner, de varier, de faire contraster des caractères. Voyez, dans Marianne ^ le portrait de la principale héroïne et cet héroïsme de l'amour porté jusqu'à son abnégation absolue; celui de madame de Miran, si cruellement partagée entre la tendresse maternelle et son affection pour l'innocence, pour la vertu courageuse; de madame Dorsin , femme noble et désintéressée, sachant suffire aux exigences les plus contradictoires de l'amitié ; voyez celui de cette supérieure de couvent, si prévenante d'abord pour la jeunesse et la beauté, quand elle les croit accompagnées de l'opulence, si indifférente et si glaciale quand la franchise de Marianne vient lui révéler son erreur; celui de ce bon religieux , si incapable de soupçonner le crime, qu'il s'indigne contre la victime qui vient lui demander ses conseils et son appui contre les séductions du criminel; voyez surtout le portrait de ce M. de Climal, qui n'est point un tartufe ni même un faux dévot, quoi qu'en ait

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dit La Harpe, mais bien un liomme faible, dont la conduite, par une disparate trop commune, est en opposition avec des croyances qu'il respecte et qu'il adopte, avec des principes qu'il porte gravés dans le cœur, par lesquels il se sent justement condamné; ce M. de Climal qui, au lit de la mort, répare, par un aveu public de ses fautes et par des bienfaits expiatoires, les torts qu'il n'a jamais cessé de se reprocher. Qu'on se rappelle Valville , la lingère madame Dutour, et qu'on se garde bien d'oublier le cocher de fiacre ; quel feu ! quelle vérité ! quel coloris dans cette galerie de tant de personnages diiférens d'âge, de sexe, de profession, de position sociale! C'est là, comme disait Fontenelle, du bon Marivaux , et il n'y a point dans tout cela l'ombre de manvaudage. Renvoyons aux Barthe et aux Dorât, à ces singes maladroits de Marivaux, une qualification qu'ils méritent, puisqu'ils n'ont imité que les défauts de leur modèle.

Les succès de Marivaux lui ouvrirent, en 1745, les portes de l'Académie-Françaisc, trois ans avant Voltaire. Cette préférence ne dut pas contribuer à rapprocher de Marivaux le poète qui lui était sacrifié, et qui, il faut l'avouer, présentait à l'élection académique des titres littéraires plus imposans que ceux de son rival. Le directeur était rarchevcquc de Sens , Languet de

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Gorgy, frère du célèbre curé de Saint-Sulpice, du même nom. Ce n'était pas un des hasards les moins piquans de la circonstance que de voir un prélat obligé par ses fonctions littéraires de justifier le choix de l'Académie, en citant, en analysant, en louant des ouvrages de théâtre et des romans que peut-être il ne connaissait pas, mais que, très-certainement, il était censé ne pas connaître.

M. l'archevêque de Sens sut concilier dans cette occasion délicate les convenances de son état et les devoirs de sa place. Il avoua qu'il ne lovierait le récipiendaire que sur parole, mais il le loua en effet avec un ton de conviction si intime , que le témoignage de ses propres lectures ne lui aurait pas fourni des renseignemens plus certains, ni des jugemens plus scrupuleusement motivés. (( Ceux qui ont lu vos ouvrages racon- (( tent que vous avez peint sous diverses images « la licence des mœurs, l'infidélité des amis, f( les ruses des ambitieux, etc., etc.. Le célèbre (( La Bruyère paraît, dit-on, ressusciter en vous... « Voilà, ma-t-on dit, ce qui se trouve répandu « dans cette foule d'écrits, de romans, de pièces « de théâtre , de brochures amusantes que vous « avez données au public...» Et un peu plus loin: « Réduit il m'en rapporter aux lectures d' autrui, u j'ai appris qu'on voyait partout la fécondité de I. b

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M votre imagination. » Enfin le directeur termine cette énumération des rapports qu'il a reçus, par de légères observations que lui dicte le sentiment des bienséances sur le danger des romans et des ouvrages dramatiques. D'Alembert prétend que Marivaux se fâcha de la réprimande, et qu'il fut sur le point d'en demander publiquement justice à l'Académie et à l'assemblée. On trouvera ce discours dans cette édition, et, après l'avoir lu, on révoquera en doute la colère prétendue de Marivaux. Loin d'être offensé, il ne dut voir dans les observations générales du prélat que l'acquit d'une dette sacrée envers lui-même, et nulle part la plus légère intention d'une offense envers le récipiendaire; d'ailleurs, à l'époque de sa réception , Marivaux avait cinquante-cinq ans, et, avec son tempérament flegmatique, ce n'est pas à cet âge qu'il aurait pensé à faire une échaulTourée de jeune homme.

Pierre Carlet de Marivaux était né effectivement à Paris, en i688. Son père avait été directeur de la monnaie à Riom, et c'est pour cela que quelques biographes ont fuit honneur de vsa naissance à la province d'Auvergne. Sa famille était originaire de Normandie, et avait occupé les hautes places de la magistrature dans le parlement de Rouen. On a écrit qu'il n'avait pas fait d'ëtudcs; mais celte assertion, peu vrai-

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semblable, est démentie par D'Alembert, qui avait connu Marivaux, et par un de ses historiens qui dit, tout au contraire : « Le père de « Marivaux ne négligea rien pour faire donnera « son fils une belle éducation. ))Un autre assure également que « Marivaux annonça de bonne « heure, par des progrès rapides dans ses pre- (( mières études, cette finesse d'esprit que l'on « retrouve dans ses ouvrages les moins estimés. » On convient généralement qu'il ne savait pas le grec , et ce qui achève la persuasion à cet égard, c'est la licence qu'il se donna de travestir \ Iliade en douze chants , et en vers burlesques. Le genre n'est pas bon ; mais si Marivaux ne connaissait Homère que par la traduction de son ami La Motte , le sacrilège disparaît. Il aura pu se croireautorisé par un premier exemple; et comme le poëme d'Homère, quoique abrégé de plus de moitié par La Motte, paraît encore d'une longueur assommante , Marivaux se sera persuadé qu'il faisait une chose louable de l'abréger encore d'un tiers, en réduisant à la mesure de quatre pieds les alexandrins de son ami. Du moins dans le travestissement de Marivaux on voit jaillir de temps à autre quelques étincelles de la gaîté et de l'esprit que le genre comporte; dans la traduction sérieuse de La Motte, Homère paraît dépouillé de tous les attributs de son sublime génie. Un travestissement ,