ACTE II, SCÈNE IV

Je suis l'auteur de tout, il ne demandait rien. Ce héros, qui se fie à ces marques d'estime. S'attend-il que mon cœur achève par un crime? Le sénat qui travaille à séduire ce cœur, En profitant du coup , il en aurait horreur.

HIÉRON

Non : de trop de vertu votre esprit le soupçonne, Et ce n'est pas ainsi que ce sénat raisonne. Ne vous y trompez pas : sa superbe fierté Vous presse d'un devoir, non d'une lâcheté. Vous vous croiriez perfide; il vous croirait fidèle. Puisque lui résister c'est se montrer rebelle. D'ailleurs , cette action dont vous avez horreur , Le péril du refus en ôte la noirceur.

Pensez-vous, en effet, que vous devez en croire Les dangereux conseils d'une fatale gloire? Et ces princes, seigneur, sont-ils donc généreux, Qui le sont en risquant tout un peuple avec eux ; Qui , sacrifiant tout à l'affreuse faiblesse D'accomplir sans égard une injuste promesse , Egorgent par scrupule un monde de sujets. Et ne gardent leur foi qu'à force de forfaits?

PRUSIAS

Ah ! lorsqu'à ce héros j'ai promis Laodice,

J'ai cru qu'à mes sujets c'était rendre un service.

Tu sais que souvent Rome a contraint nos états

De servir ses desseins, de fournir des soldats :

J'ai donc cru qu'en donnant retraite à ce grand homme,

Sa valeur gênerait l'insolence de Rome 5

Que ce guerrier chez moi pourrait l'épouvanter,

loo ANNIBAL,

Que ce qu'elle en connaît m'en ferait respecter j Je me trompais 5 et c'est son épouvante même Qui me plonge aujourd'hui dans un péril extrême- Mais n'importe, Hiéron : Rome a beau menacer, A rompre mes sermens rien ne doit me forcer-, Et du moins essayons ce qu'en cette occurrence Peut produire pour moi la ferme résistance. La menace n'est rien , ce n'est pas ce qui nuit ^ 5 Mais, pour prendre un parti, voyons ce qui la suit.

' La menacé n'est rien, ce n'est pas ce qui nuit, est d'une simplicité' qui pourrait mériter un autre nom. Entre le parti de Thonneur et celui de l'infamie, Tbomme qui de'libèrc est déjà coupable j nam qui délibérant, desciverunt. Il y a de l'adresse à annoncer ainsi d'avance , sans le dire expressément, la jicrte d'Annibal. C'est ainsi que Néron quitte la scène à la fin du quatrième acte de Britannicus .-

Viens, Narcisse ; allons voir ce que nous devons- faire.

Il reste asse2 de doute dans l'esprit du spectateur pour lui laisser un peu d'espérance; mais, pour qui connaît le cœur humain» Britannicus est déjà empoisonné.

FIN DU DEUXIEME ACTE