Voyez le Lexique

ayant même un peu de penchant pour la retraite, il ne lui sauroil peut-être manquer que les occasions, ou ce qu'on appelle un grand théâtre, pour y faire briller toutes ses vertus8 1. »

[29j Une belle femme est aimable dans son naturel;

a Edition 8e.

1. On sait qui est cette Arténice, à qui est consacré ce fragment de panégyrique et dont le nom est l'anagramme de Caterine. C'est Catherine Turgot, mariée en premières noces à Gilles d'Aligre, seigneur de Boislandry. conseiller au parlement, et depuis à M. de Chevilly, capitaine aux gardes. Nous avons ici l'autorité d'un contemporain. On lit dans une note d"une Lettre à Mme Z)"**, qui est au t. Ier, p. 34 des OEuvres de Chaulieu (La Haye, 1774, in-8°) : « Cette lettre est adressée à Mme d'Aligre, fille de M. Saint-Clair Turgot, doyen du conseil. M. de La Bruyère l'a célébrée dans ses Caractères sous le nom d'Arténice, et c'est pour elle que l'amour m'a dicté une infinité de vers que j'ai faits. C'étoit, en effet, une des plus jolies femmes que j'aie connues, qui joignoit à une figure très-aimable la douceur de l'humeur et tout le brillant de l'esprit. Personne n'a jamais écrit mieux qu'elle, et peu aussi bien. » La Bruyère publiait ce fragment (8e édition, 1694) un an après un procès scandaleux intenté par M. d'Aligre de Boislandry à sa femme, procès qui fut suivi d'une séparation judiciaire, mais où la culpabilité de Mme de Boislandry ne fut pas prouvée. Ce n'est qu'à partir de 1694 qu'elle paraît avoir noué diverses relations, dont la première fut avec Chaulieu. Elle n'avait encore que vingt et un ans et le poëte en avait cinquante-quatre. On croit généralement que La Bruyère a voulu, dans c? morceau, venger Mme de Boislandry des odieux procédés de son mari, et l'hommage rendu par La Bruyère à Mme de Boislandry a fait supposer à M. Walckcnaer (Notes et éclaircissements) que «cette parfaite amie du sévère moraliste avait réussi à le mener plus loin que l'amitié. » M. Edouard Fournier {Comédie de La Bruyère, p. -447-475) n'est pas de cet avis : selon lui, « l'ironie est là, comme partout, cacbant sa pointe dans la fleur de la louange et se faisant un poison de son parfum. » 11 faut avouer que, s'il en est ainsi, le poison est bien subtil et que le parfum est bien exquis. Il est probable que les lecteurs de 1094 firent comme Chaulieu, et virent dans ce fragment un éloge délicat et non une satire détournée. Il résulte des recherches minutieuses de M. Fournier sur Mme de Boislandry que son amie, VElvire du fragment de La Bruyère, était Mlle de la Force, sous le nom de qui Chaulieu lui écrira plus tard, après une rupture. M,le de la Force mettait en effet les belles-lettres à tous usages. Parmi ses ouvrages, on cite des romans et des chansons. Au contraire, il n'est rien resté de Mn,e de Boislandry, dont le style était si vanté par Chaulieu.

elle ne perd rien à être négligée, el sans autre parure que celle qu'elle tire de sa beauté et de sa jeunesse. Une grâce naïve éclate sur son visage, anime ses moindres actions : il y auroit moins de péril à la voir avec tout l'attirail de l'ajustement et de la mode. De même un homme de bien est respectable par lui-même, et indépendamment de tous les dehors dont il voudroit s'aider pour rendre sa personne plus grave et sa vertu plus spécieuse1. Un air réformé, une modestie outrée, la singularité de l'habit, une ample calotte, n'ajoutent rien à la probité, ne relèvent pas le mérite; ils le fardent, et font peut-être qu'il est moins pur et moins ingénu*2.

Une gravité trop étudiée devient comique; ce sont comme des extrémités qui se touchent et dont le milieu est dignité; cela ne s'appelle pas être grave, mais en jouer le personnage; celui qui songe à le devenir ne le sera jamais : ou la gravité n'est point, ou elle est naturelle; et il est moins difficile d'en descendre que d'y monter13.

[30] Un homme de talent et de réputation, s'il est chagrin et austère, il effarouche les jeunes gens, les fait

a Édition 5e.

b Édition 6e.

t. « ... 11 me semble que toutes façons escartees et particulières partent plustost de folie ou d'affectation ambitieuse que de vraye raison. » (Montaigne, Essais, I, 22.)

2. Allusion, selon les clefs, au premier président de Harlaj-. « Un habit peu ample, un rabat presque d'ecclésiastique et des manchettes plates comme eux, une perruque fort brune et fort mêlée de blanc, touffue, mais courte, avec une grande calotte par-dessus. Il se tenoit et marchoit un peu courbé, avec un faux air plus humble que modeste. » (Saint- Simon, t. I, p. 143.)

penser mal de la vertu, et la leur rend suspecte d'une trop grande réforme et d'une pratique trop ennuyeuse. S'il est au contraire d'un bon commerce, il leur est une leçon utile; il leur apprend qu'on peut vivre gaiement et laborieusement, avoir des vues sérieuses sans renoncer aux plaisirs honnêtes; il leur devient an exemple qu'on peut suivra .

[31] La physionomie n'est pas une règle qui nous soit donnée pour juger des hommes : elle nous peut servir1' de conjecture1'.

3*2] L'air spirituel est dans les hommes ce que la régu-

beauté où les plus vains puissent aspirer'11.

larité des traits est dans les femmes : c'est le genre de

[33] Un homme qui a beaucoup de mérite et d'esprit, et qui est connu pour tel, n'est pas laid, même avec des traits qui sont difformes; ou s'il a de la laideur, elle ne fait pas son impression6.

[3/i] Combien d'art pour rentrer dans la nature! combien de temps, de règles, d'attention et de travail pour

a Édition G' .

'• « Elle peut nous servir. » (Édit. 4e.)

f Édition 4e.

d Édition 4e.

" Édition 4e.

1. Allusion, selon les clefs, à Pellisson, dont Guilleragues disait un jouidevant M'"e de Sévigné « qu'il abusait de la permission qu'ont les homme* d'être laids. » — « Une petite vérole lui déchiqueta les joues et lui déplaça presque les yeux... Mais, avec toute sa laideur, il n'avoit pour plaire qu'à parler. » (D'Olivet, Histoire de V Académie française.) Pellisson, qui mourut '•n lGOiî, vivait encore au moment où parut cet alinéa.

danser avec la même liberté et la même grâce que l'on sait marcher; pour chanter comme on parle; parler et s'exprimer comme l'on pense; jeter autant de force, de vivacité, de passion et de persuasion dans un discours étudié et que l'on prononce dans le public, qu'on en a quelquefois naturellement et sans préparation dans les entretiens les plus familiers*!

[35] Ceux qui, sans nous connoître assez, pensent mal de nous, ne nous font pas de tort : ce n'est pas nous qu'ils aitaquent, c'est le fantôme de leur imagination.

[36] Il y a de petites règles, des devoirs, des bienséances attachées1' aux lieux, aux temps, aux personnes, qui ne se devinent point à force d'esprit, et que l'usage apprend sans nulle peine : juger des hommes par les fautes qui leur échappent en ce genre avant qu'ils soient assez instruits, c'est en juger par leurs ongles ou par la pointe de leurs cheveux; c'est vouloir un jour être détrompé.

[37] Je ne sais s'il est permis de juger des hommes par une faute qui est unique, et si un besoin extrême, ou une violente passion, ou un premier mouvement tirent à conséquence0

[38] Le contraire des bruits qui courent des affaires ou des personnes est souvent la véritéd.

11 Orthographe de toutes les éditions originales.

c Édition 6e.

d Édition 4e.

[39] Sans une grande roideur et une continuelle attention à toutes ses paroles, on est exposé à dire en moins d'une heure le oui et le non sur une même chose ou sur une même personne, déterminé seulement par un esprit de société et de commerce qui entraîne naturellement à ne pas contredire celui-ci et celui-là qui en parlent différemment8.

[!i0] Un homme partial est exposé à de petites mortifications; car, comme il est également impossible que ceux qu'il favorise soient toujours heureux ou sages, et que ceux contre qui il se déclare soient toujours en faute ou malheureux, il naît de là qu'il lui arrive souvent de perdre contenance dans le public, ou par le mauvais succès de ses amis, ou par une nouvelle gloire qu'acquièrent ceux qu'il n'aime point1'.

[41] Un homme sujet à se laisser prévenir, s'il ose remplir une dignité ou séculière ou ecclésiastique, est un aveugle qui veut peindre, un muet qui s'est chargé d'une harangue, un sourd qui juge d'une symphonie : foibles images, et qui n'expriment qu'imparfaitement la misère de la prévention. Il faut ajouter qu'elle est un mal désespéré, incurable, qui infecte tous ceux qui s'approchent du malade, qui fait déserter les égaux, les inférieurs, les parents, les amis, jusqu'aux médecins : ils sont bien éloignes de le guérir, s'ils ne peuvent0 le faire convenir de sa maladie, ni des remèdes, qui seroient d'écouter, de douter, de s'informer et de s'éclaircir. Ues llatteurs, les

'■' Édition 4e.

b Édition 8e.

• S'il- ne peuvent môme... » (lid.it. ie-G .)

fourbes, les calomniateurs, ceux qui ne délient leur langue que pour le mensonge et l'intérêt, sont les charlatans en qui il se confie, et qui lui font avaler tout ce qui leur plaît : ce sont eux aussi qui l'empoisonnent et qui le tuent3.

[42] La règle de Descartes , qui ne veut pas qu'on décide sur les moindres vérités avant qu'elles soient connues clairement et distinctement, est assez belle et assez juste pour devoir s'étendre au jugement que l'on fait des personnes l .

[43] Rien ne nous venge mieux des mauvais jugements que les hommes font de notre esprit, de nos mœurs b et de nos manières, que l'indignité et le mauvais caractère de ceux qu'ils approuvent.

Du même fond0 dont on néglige un homme de mérite, l'on sait encore admirer un sot.

[44] Un sot est celui qui n'a pas même ce qu'il faut d'esprit pour être fat.

[45] Un fat est celui que les sots croient un homme de mérite.

a Édition 4e.

1 « De nos mœurs, » ajouté à partir de la 4e édition.

r Orthographe des éditions originales.

1. « Le premier des quatre préceptes que j'avois pris la résolution d'observer, ctoit de ne recevoir jamais aucune chose pour vraie que je ne la connusse évidemment être telle, c'est-à-dire d'éviter soigneusement la précipitation et la prévention, et de ne comprendre rien de plus en mes jugements que ce qui se présenteroit si clairement et si distinctement à mon esprit, que je n'eusse aucune occasion de le mettre en doute. » (Descartes, Discours de la Méthode, 2e partie.)

[46] L'impertinent est un fat outré. Le fat lasse , ennuie, dégoûte, rebute; l'impertinent rebute , aigrit , irrite , offense : il commence où l'autre finit.

Le fat est entre l'impertinent et le sot : il est composé de l'un et de l'autre0.

[47] Les vices partent d'une dépravation du cœur'1 ; les défauts, d'un vice de tempérament ; le ridicule, d'un défaut d'esprit.

L'homme ridicule est celui qui, tant qu'il demeure tel, a les apparences du sot.

Le sot ne se tire jamais du ridicule , c'est son caractère ; l'on y entre quelquefois avec de l'esprit, mais l'on en sort.

Une erreur de fait jette un homme sage dans le ridicule .

La sottise est dans le sot, la fatuité dans le fat, et l'impertinence dans l'impertinent : il semble que le ridicule réside tantôt dans celui qui en effet est ridicule0, et tantôt dans l'imagination de ceux qui croient voir le ridicule où il n'est point et ne peut être d.

[l\S] La grossièreté, la rusticité, la brutalité peuvent être les vices d'un homme d'esprit p.

[49] Le stupide est un sot qui ne parle point , en cela plus supportable que le sot qui parle f.

a Ces deux alinéas sont de la 4e édition. '' « De cœur. » (Edit. 7e.) ' « F.st on efiet ridicule. » (Edit. 0e.)

'' Les cinq alinéas compris sous le n° 47 sont : le 2e, le 3e et le 5° de la lition, le 1er et le 4e de la 7e édition. ' Édition 4e.

r Edition 4e.

[50] La même chose souvent est, dans la bouche d'un homme d'esprit, une naïveté ou un bon mot, et, dans celle d'un sota, une sottise1.

[51] Si le fat pouvoit craindre de mal parler, il sortiroi t de son caractère0.

[52] L'une des marques de la médiocrité de l'esprit est de toujours conter.

[53] Le sot est embarrassé de sa personne; le fat a l'air libre et assuré ; l'impertinent passe à l'effronterie : le mérite a de la pudeur.

[5/t] Le suffisant est celui en qui la pratique de certains détails que l'on honore du nom d'affaires se trouve jointe à une très-grande médiocrité d'esprit.

Un grain d'esprit et une once d'affaires plus qu'il n'en entre dans la composition du suffisant, font l'important.

Pendant qu'on ne fait que rire de l'important, il n'a pas un autre nom ; dès qu'on s'en plaint, c'est l'arrogant d.

[55] L'honnête homme 1 tient le milieu entre l'habile

a « Du sot. » (Édit. 8e.)

'' Edition 8e.

0 Cet alinéa et les deux suivants sont de la 4e édition.

cl Ces trois alinéas sont de la 8e édition.

1. Corbinelli écrit à Bussy (27 février 1679) : « Je ne puis plus souffrir qu'on dise qu'un tel est honnête liomme, et que l'un conçoive sous ce terme une chose et l'autre une autre. » Bussy répond le G mars 1679 : « L'honnête homme est un homme poli et qui sait vivre; l'homme de bien regarde la religion; le galant homme est une qualité particulière qui regarde la fran-

homme et l'homme de bien , quoique dans une distance inégale de ses deux extrêmes3 .

La distance qu'il y a de l'honnête homme à l'habile homme s'affoiblit de jour à autre, et est sur le point de disparottre.

L'habile homme est celui qui cache ses passions, qui entend ses intérêts, qui y sacrifie beaucoup de choses, qui a su acquérir du bien ou en conserver.

L'honnête homme est celui qui ne vole pas sur les grands chemins, et qui ne tue personne, dont les vices enfin ne sont pas scandaleux.

On connoît assez qu'un homme de bien est honnête homme ; mais il est plaisant d'imaginer que tout honnête homme n'est pas homme de bien.

L'homme de bien est celui qui n'est ni un saint ni un dévot1, et qui s'est borné à n'avoir que de la vertu ''.

[56] Talent, goût, esprit, bon sens, choses différentes, non incompatibles c.

Entre le bon sens et le bon goût il y a la différence de la cause à son effet.

Entre esprit et talent il y a la proportion du tout à sa partie d.

3 « Ses deux extrêmes. » Texte original de La Bruyère. Quelques éditions modernes donnent à tort : « ces deux extrêmes. »

b Les six alinéas compris sous le n° 55 sont de la 7e édition.

c Cet alinéa et le suivant sont de la 4e édition.

d Cet alinéa et les cinq suivants sont de la 0e édition.

chise et la générosité; l'homme d'honneur est un homme de parole et cela regarde la probité... » (Lettres de Mme de Sévigné, t. V, p. 525 et 52'J.) — Voir le Lexique au mot Honnête liomme. 1 . Faux dévot. (Xote de La Bruyère).

Appellerai-je homme d'esprit celui qui, borné et renfermé dans quelque art , ou même dans une certaine science qu'il exerce dans une grande perfection, ne montre hors de là ni jugement, ni mémoire, ni vivacité, ni mœurs, ni conduite ; qui ne m'entend pas, qui ne pense point, qui s'énonce mal : un musicien par exemple, qui, après m' avoir comme enchanté par ses accords, semble s'être remis avec son luth dans un même étui, ou n'être plus sans cet instrument qu'une machine démontée, à qui il manque quelque chose, et dont il n'est plus permis3 de rien attendre ?

Que dirai-je encore de l'esprit du jeu? pourroit-on me le définir? Ne faut-il ni prévoyance, ni finesse, ni habileté pour jouer l'hombre ou les échecs? et, s'il en faut, pourquoi voit-on des imbéciles qui y excellent et de trèsbeaux génies qui n'ont pu même atteindre la médiocrité, à qui une pièce ou une carte dans les mains trouble la vue, et fait perdre contenance ?

Il y a dans le monde quelque chose, s'il se peut, de plus incompréhensible. Un homme paroît grossier1, lourd2, stupide ; il ne sait pas parler , ni raconter ce qu'il vient de voir : s'il se met à écrire, c'est le modèle des bons contes ; il fait parler les animaux, les arbres, les pierres, tout ce qui ne parle point : ce n'est que légèreté, qu'élégance, que beau naturel et que délicatesse dans ses ouvrages2.

11 « Pas permis. » (Édit. 9e. )