Voyez le Lexique

2. Il s'agit des bacheliers en théologie ou en droit canon, les seuls qui fussent « plongés dans les quatre premiers siècles. »

3. « C'est un malheur que les hommes ne puissent d'ordinaire posséder aucun talent sans avoir quelque envie d'abaisser les autres. S'ils ont la finesse, ils décrient la force; s'ils sont géomètres ou physiciens, ils écrivent contre la poésie et l'éloquence; et les gens du monde qui ne pensent pas que ceux qui ont excellé dans quelque genre jugent mal d'un autre talent, se laissent prévenir par leurs décisions. Ainsi, quand la meta-

[63] Tel a assez d'esprit pour exceller dans une certaine matière et en faire des leçons, qui en manque pour voir qu'il doit se taire sur quelque autre dont il n'a qu'une ibible connoissance : il sort hardiment des limites de son génie, mais il s'égare, et fait que l'homme illustre parle comme un sota.

[OA] Hèrille, soit qu'il parle, qu'il harangue ou qu'il écrive, veut citer : il fait dire au Prince des philosophes que le vin enivre, et à l'Orateur romain que l'eau le tempère. S'il se jette dans la morale, ce n'est pas lui, c'est le divin Platon qui assure que la vertu est aimable , le vice odieux, ou que l'un et l'autre se tournent en habitude. Les choses les plus communes, les plus triviales, et qu'il est même capable de penser, il veut les devoir aux anciens, aux Latins, aux Grecs ; ce n'est ni pour donner plus d'autorité à ce qu'il dit, ni peut-être pour se faire honneur de ce qu'il sait : il veut citer1'1.

a Edition Ie.

b Édition 5e.

physique ou l'algèbre sont à la mode, ce sont des métaphysiciens ou des algébristes qui font la réputation des poètes et des musiciens; ou, tout au contraire, l'esprit dominant assujettit les autres à son tribunal, et la plupart du temps à ses erreurs. » (Vauvenargues.)

1. « 11 est, ce me semble, évident qu'il n'y a que la fausse érudition et l'esprit de polymathie qui ait pu rendre les citations à la mode comme elles ont été jusqu'ici, et comme elles sont encore maintenant chez quelques savants. Car il n'est pas fort difficile de trouver des auteurs qui citent à tous moments de grands passages sans aucune raison de citer... Il est contraire au sens commun d'apporter un grand passage grec pour prouver que l'air est transparent, parce que c'est une chose connue à tout le monde ; de se servir de l'autorité d'Aristote pour nous faire croire qu'il y a des intelligences qui remuent les cieux, parce qu'il est évident qu'Aristote n'en pouvoit rien savoir... » (Malebranche, de la Recherche de la vérité, liv. IV, chap. vin.)

i,i, DES JUGEMENTS.

[05] C'est souvent hasarder un bon mot et vouloir le perdre que de le donner pour sien : il n'est pas relevé, il tombe avec des gens d'esprit ou qui se croient tels, qui ne l'ont pas dit, et qui dévoient le dire. C'est au contraire le faire valoir que de le rapporter comme d'un autre : ce n'est qu'un fait, et qu'on ne se croit pas obligé de savoir; il est dit avec plus d'insinuation et reçu avec moins de jalousie; personne n'en souffre0: on rit s'il faut rire, et s'il faut admirer, on admire1'.

[66] On a dit de Socrate qu'il étoit en délire, et que c'étoit un fou tout plein d'esprit1; mais ceux des Grecs qui parloient ainsi d'un homme si sage passoient pour fous. Ils disoient : « Quels bizarres portraits nous fait ce philosophe ! quelles mœurs étranges et particulières ne décrit- il point! où a-t-il rêvé, creusé, rassemblé des idées si extraordinaires ? quelles couleurs ! quel pinceau !

a « Ne souffre. » (Édit. 5e-7e.) '■ Édition 5e.

1. La Bruyère, dans une Lettre à Ménage, avoue que ce n'est pas à Socrate qu'il a songé ici, et qu'on chercherait vainement chez les anciens le mot de fou plein d'esprit appliqué à ce philosophe : « Pour ce qui regarde Socrate, dit-il, je n'ai trouvé nulle part qu'on ait dit de lui en propres termes que c'étoit un fou tout plein d'esprit ; façon de parler à mon avis impertinente et pourtant en usage, que j'ai essayé de décréditer en la faisant servir pour Socrate, comme l'on s'en sert aujourd'hui pour diffamer les personnes les plus sages, mais qui s'élevant au-dessus d'uue morale basse et sévère qui règne depuis si longtemps, se distinguent dans leurs ouvrages par la hardiesse et la vivacité de leurs traits et par la beauté de leur imagination. Ainsi Socrate ici n'est pas Socrate; c'est un nom qui en cache un autre... » Sous le nom de Socrate, c'est probablement, comme le pense M. Éd. Fournier {Comédie de La Bruyère, p. 113), sa propre apologie qu'a voulu faire La Bruyère, car lui aussi on l'appelait un fou plein d'esprit. Voyez, dans sa Correspondance, les lettres de Pontchaitrain, qui plaisante plus d'une fois sur cette qualification (1694).

ce sont des chimères. » Ils se trompoient : c'étoient des monstres, c'étoient des vices, mais peints au naturel ; on croyoit les voir, ils faisoient peur. Socrate s'éloignoit du cynique ; il épargnoit les personnes, et blâmoit les mœurs qui étoient mauvaises1.

[67] Celui qui est riche par son savoir-faire connoît un philosophe, ses préceptes, sa morale et sa conduite , et n'imaginant pas dans tous les hommes une autre fin de toutes leurs actions que celle qu'il s'est proposée lui-même toute sa vie, dit en son cœur : « Je le plains, je le tiens échoué, ce rigide censeur ; il s'égare, et il est hors de route3; ce n'est pas ainsi que l'on prend le vent et que l'on arrive au délicieux port de la fortune ; » et, selon ses principes, il raisonne justeb.

a Je pardonne, dit Antisthius* , à ceux que j'ai loués dans mon ouvrage s'ils m'oublient : qu'ai-je fait pour eux ? ils étoient louables. Je le pardonnerois moins à tous ceux dont j'ai attaqué les vices sans toucher à leurs personnes, s'ils me dévoient un aussi grand bien que celui d'être corrigés ; mais comme c'est un événement qu'on ne voit point, il suit de là que ni les uns ni les autres ne sont tenus de me faire du bien d.

« L'on peut, ajoute ce philosophe1, envier ou refuser à mes écrits leur récompense : on ne sauroit en diminuer

a Édition 4e.

'' Édition 4e.

c « Antisthène. » (Édit. 4e-5e.)

d Édition 4e.

1. Ce philosophe, selon les clefs et selon toute vraisemhlance, n'es autre que La Bruyère.

i.s DES JUGEMENTS.

la réputation ; et si on le fait, qui m'empêchera de le mépriser*? »

[68] Il est bon d'être philosophe, il n'est guère utile de passer pour tel. Il n'est pas permis de traiter quelqu'un de philosophe : ce sera toujours lui dire une injure, jusqu'à ce qu'il ait plu aux hommes d'en ordonner autrement, et en restituant à un si beau nom son idée propre et convenable, de lui concilier toute l'estime qui lui est due".

[69] Il y a une philosophie qui nous élève au-dessus de l'ambition et de la fortune, qui nous égale, que disje? qui nous place plus haut que les riches, que les grands et que les puissants; qui nous fait négliger les postes et ceux qui les procurent; qui nous exempte de désirer, de demander, de prier, de solliciter, d'importuner, et qui nous sauve même l'émotion et l'excessive joie d'être exaucés. Il y a une autre philosophie qui nous soumet et nous assujettit à toutes ces choses en faveur de nos proches ou de nos amis : c'est la meilleure0.

[70] C'est abréger et s'épargner mille discussions, que de penser de certaines gens qu'ils sont incapables de parler juste, et de condamner ce qu'ils disent, ce qu'ils ont dit, et ce qu'ils diront'1.

[71] Nous n'approuvons les autres que par les rapports

1 Edition .V.

'' Édition 5e.

e Édition 0*.

'' Édition 4e.

que nous sentons qu'ils ont avec nous-mêmes; et il semble qu'estimer quelqu'un, c'est l'égaler à soi1 .

[72] Les mêmes défauts qui dans les autres sont lourds et insupportables, sont chez nous comme dans leur centre; ils ne pèsent plus, on ne les sent pas. Tel parle d'un autre et en fait un portrait affreux qui ne voit pas qu'il se peint lui-même 2.

Rien ne nous corrigerait plus promptement de nos défauts, que si nous étions capables de les avouer et de les reconnoitre dans les autres : c'est dans cette juste distance que nous paraissant tels qu'ils sont, ils se feraient haïr autant qu'ils le méritent a.

[73] La sage conduite roule sur deux pivots, le passé et l'avenir. Celui qui a la mémoire fidèle et une grande prévoyance est hors du péril de censurer dans les autres ce qu'il a peut-être fait lui-même, ou de condamner une action dans un pareil cas, et dans toutes les circonstances où elle lui sera un jour inévitable.

a « Ces deux alinéas sont de la 4e édition, comme le suivant.

1. «Il n'y a point d'homme qui se croie, en chacune de ses qualités, au-dessous de l'homme du monde qu'il estime le plus. » (La Rochefoucauld.)

2. « Nos yeulx ne veoyent rien en derrière : cent fois le iour nous nous mocquons de nous sur le subiect de nostre voysin; et détestons en d'aultres les défauts qui sont en nous plus clairement, et les admirons d'une merueilleuse impudence et inaduertence. Encores hier ie feus à mesme de veoir un homme d'entendement et gentil personnage se mocquant, aussi plaisamment que justement, de l'inepte façon d'un aultre qui rompt la teste à tout le monde du registre de ses généalogies et alliances, plus de

moitié faulses...; et luy, s'il eust reculé sur soy, se feust trouué non guercs moins intempérant et ennuyeux à semer et à faire valoir la prerogatiue de la race de sa femme. » (Montaigne, Essais, III, 8.) — Est-il besoin de rappeler la parabole de la paille et de la poutre dans l'œil, et la fable des Deux Besaces?

[7 à] Le guerrier cl le politique, non plus que le joueur habile, ne foin pas le hasard, niais ils le préparent, ils l'attirent, et semblent presque le déterminer. Non-seulement ils savent ce que le sot et le poltron ignorent, je veux dire se servir du hasard quand il arrive; ils savent même profiter, par leurs précautions et leurs mesures, d'un tel ou d'un tel hasard, ou de plusieurs tout à la fois. Si ce point arrive, ils gagnent; si c'est cet autre, ils gagnent encore: un même point souvent les fait gagner de plusieurs manières . Ces hommes sages peuvent être loués de leur bonne fortune comme de leur bonne conduite, et le hasard doit être récompensé en eux comme la vertu3.

[75] Je ne mets au-dessus d'un grand politique que celui qui néglige de le devenir, et qui se persuade de plus en plus que le monde ne mérite point qu'on s'en occupe b.

[76] Il y a dans les meilleurs conseils de quoi déplaire. Us viennent d'ailleurs que de notre esprit : c'est assez pour être rejetés d'abord par présomption et par humeur , et suivis seulement par nécessité ou par réflexion0.

[77] Quel bonheur surprenant a accompagné ce favori1 pendant tout le cours de sa vie ! quelle autre fortune

■' Édition 6e.

1 Édition 8''.

' Kdition 5e.

1. Ce favori. Selon quelques clefs, c'est Le Tellier ; selon d'autres, c'est Louvois.

mieux soutenue, sans interruption, sans la moindre disgrâce ? les premiers postes, l'oreille du Prince, d'immenses trésors, une santé parfaite et une mort douce. Mais quel étrange compte à rendre d'une vie passée dans la faveur, des conseils que l'on a donnés, de ceux qu'on a négligé de donner ou de suivre, des biens que l'on n'a point faits, des maux au contraire que l'on a faits a ou par soi-même ou par les autres, en un mot, de toute sa prospérité !

[78] L'on gagne à mourir d'être loué de ceux qui nous survivent, souvent sans autre mérite que celui de n'être plus : le même éloge sert alors pour Calon et pour Pi son l.

« Le bruit court que Pison est mort : c'est une grande perte; c'étoit un homme de bien, et qui méritoit une plus longue vie; il avoit de l'esprit et de l'agrément, de la fermeté et du courage; il étoit sûr, généreux, fidèle. » Ajoutez : « pourvu qu'il soit mortb2. »

[79] La manière dont on se récrie sur quelques-uns qui se distinguent par la bonne foi, le désintéressement et la probité, n'est pas tant leur éloge que le décréditement du genre humain.

a « Que l'on a fait. » Texte des éditions originales.

'' Ces deux alinéas sont de la 4e édition, comme le suivant.

1. Caton d'Utique. — Pison, celui que Ciccron a plusieurs fois accusé de rapine et d'exactions dans la province de Macédoine. (In Pisonem ; De provinciis consularibus.)

l2. Drit enim fulgore suo qui prœgravat artes

Infra si positas. Extinctus amabitur idem. (Horace.)

[80] Tel soulage les misérables, qui néglige sa famille et laisse son fils dans l'indigence; un autre élève un nouvel édifice, qui n'a pas encore payé les plombs d'une maison qui est achevée depuis dix années; un troisième fait des présents et des largesses, et ruine ses créanciers. Je demande : la pitié, la libéralité, la magnificence, sontce les vertus d'un homme injuste? ou plutôt si la bizarrerie et la vanité ne sont pas les causes de l'injustice1 .

[81] Une circonstance essentielle à la justice que l'on doit aux autres, c'est de la faire promptement et sans différer : la faire attendre, c'est injustice.

Ceux-là font bien, ou font ce qu'ils doivent, qui font ce qu'ils doivent. Celui qui dans toute sa conduite laisse longtemps dire de soi qu'il fera bien, fait très-mal a .

[82] L'on dit d'un grand qui tient table deux fois le jour, et qui passe sa vie à faire digestion, qu'il meurt de

■ Édition 8''.

1. Voyez plus haut, de l'Homme, n" lOi et 139. — « Si vous examinez tout le bien qui se pratique parmi les hommes, vous trouverez qu'il est fait presque toujours par le sentiment d'une autre vertu que la justice; la bonté, l'amitié, la bienveillance en font faire : la charité court au besoin du prochain : la libéralité donne, la générosité sait obliger : la justice qui devroit entrer en tout est rejetée comme une fâcheuse, et la aécesBité seulement lui fait donner quelque part en nos actions. La nature cherche à se complaire en ces premières vertus, où nous agissons par un mouvement agréable : mais elle trouve une secrète violence en celle-ci, où le droit des autres exige ce que nous devons, et où nous nous acquittons plutôt de nos obligations, qu'ils ne demeurent redevables à nos bienfaits. C'est par une aversion secrète pour la justice, qu'on aime mieux donner que de rendre et obliger que de reconnoitre; aussi voyons-nous que les personnes les plus libérales et généreuses ne sont pas ordinairement les plus justes. La [ustice a une régularité qui les gène, parce qu'elle est fondée sur un ordre constant de la raison. » (Saint-Évremond, des Belles-Lettres et de la jwris- ,i u lence.

faim, pour exprimer qu'il n'est pas riche, ou que ses affaires sont fort mauvaises : c'est une figure ; on le diroit plus à la lettre de ses créanciers3.

[83] L'honnêteté, les égards et la politesse des personnes avancées en âge de l'un et de l'autre sexe me donnent bonne opinion de ce qu'on appelle le vieux tempsbl.

[84] C'est un excès de confiance dans les parents d'espérer tout de la bonne éducation de leurs enfants, et une grande erreur de n'en attendre rien et de la négliger.

[85] Quand il seroit vrai, ce que plusieurs disent, que l'éducation ne donne point à l'homme un autre cœur ni une autre complexion, qu'elle ne change rien dans son fond et ne touche qu'aux superficies, je ne laisserois ps de dire qu'elle ne lui est pas inutile0.

[86] Il n'y a que de l'avantage pour celui qui parle peu : la présomption est qu'il a de l'esprit; et s'il est vrai qu'il n'en manque pas, la présomption est qu'il l'a excellent d.

[87] Ne songer qu'à soi et au présent, source d'erreur dans la politique e.

u Édition 7e.

>• Édition 4''.

c Édition 4e.

d Édition 4e.

l' Édition 5e.