OU LES MOEURS DE CE SIECLH

autre, et que j'ai intérêt que l'on veuille suivre, qui est de ne pas perdre mon titre de vue , et de penser toujours, et dans toute la lecture de cet ouvrage, que ce sont les caractères ou les mœurs de ce siècle que je décris3; car bien que je les tire souvent de la cour de France et des hommes de ma nation, on ne peut pas néanmoins les restreindre à une seule cour, ni les renfermer en un seul pays, sans que mon livre ne perde beaucoup de son étendue et de son utilité, ne s'écarte du plan que je me suis fait d'y peindre les hommes en général, comme des raisons qui entrent dans l'ordre des chapitres et dans une certaine suite insensible des réflexions qui les composent. Après cette précaution si nécessaire, et dont on pénètre assez les conséquences, je crois pouvoir protester contre tout chagrin, toute plainte, toute maligne interprétation, toute fausse application et toute censure, contre les froids plaisants et les lecteurs mal intentionnés b: il faut savoir lire, et ensuite se taire, ou pouvoir rapporter ce qu'on a lu, et ni plus ni moins que ce qu'on a lu ; et si on le peut quelquefois, ce n'est pas assez, il faut encore le vouloir faire : sans ces conditions, qu'un auteur exact et scrupuleux est en droit d'exiger de certains esprits pour l'unique récompense de son travail, je doute qu'il doive continuer d'écrire, s'il préfère du moins sa propre satisfaction à l'utilité de plusieurs et au zèle de la vérité. J'avoue d'ailleurs que j'ai balancé dès l'année M.DG.LXXXX, et avant la cin-

a Dans la 4e édition, cette phrase finit ainsi : « ou les mœurs du siècle que je décris. » Puis vient celle-ci : « Après cette seule précaution. » Dans les éditions 5e, 6e et 7e, les mots : de ce siècle, sont en italique. Dans la 8e, il les a expliqués et développés par la phrase qui suit : « car bien que je les tire... »

b Tout ce qui suit, jusqu'à l'antépénultième phrase, a été ajouté par La Bruyère dans la 5e édition.

quième édition8, entre l'impatience de donnera mon livre plus de rondeur et une meilleure forme par de nouveaux caractèresb, et la crainte de faire dire à quelques-uns : « Ne finiront-ils pointées Caractères, et ne verrons-nous jamais autre chose de cet écrivain? » Des gens sages me disoient d'une part : « La matière est solide, utile, agréable, inépuisable ; vivez longtemps, et traitez-la sans interruption pendant que vous vivrez ; que pourriez -vous faire de mieux? il n'y a point d'année que les folies des hommes ne puissent vous fournir un volume. » D'autres, avec beaucoup de raison, me faisoieut redouter0 les caprices de la multitude et la légèreté du public, de qui j'ai néanmoins de si grands sujets d'être content, et ne manquoient pasd de me suggérer que personne presque depuis trente années ne lisant plus que pour lire, il falloit aux hommes, pour les amuser, de nouveaux chapitres et un nouveau titre ; que cette indolence avoit rempli les boutiques et peuplé le monde, depuis tout ce temps, de livres froids et ennuyeux d'un mauvais style et de nulle ressource, sans règle et sans la moindre justesse, contraires aux mœurs et aux bienséances, écrits avec précipitation et lus de même, seulement par1 leur nouveauté; et que si je ne savois qu'augmenter un livre raisonnable, le mieux que je pouvois faire

a Ceci est, à partir do la 7e édition, la dernière rédaction de La Bruyère. On lisait dans l'édition •*>'': « J'avour» d'ailleurs que j'ai balancé quelque temps entre l'impatience...» et dans l'édit. 6e: «J'avoue d'ailleurs que j'ai balancé dès l'année dernière, et avant la cinquième édition, entre l'impatience... »

'' «A mon livre toute sa rondeur et toute sa forme par ces nouveaux el 'I niiers caractères. » (Édit. 5e.) «A mon livre plus de rondeur et plus de forme par de nouveaux caractères.» (Édit. G'-' et 7''.)

c <( M'ont fait redouter. » (Édit. 5''.)

,J « Et n'ont pas manqué. » (Édit. 5e.)