I. Voyez ci-après, p. 124» note

ainsi qu'on le prétend, qu'il désignât publiquement les additions sur le livre imprimé.

Si ce n'est elle, c'est Michallet, nous le répétons sous forme de conclusion, qu'il faut accuser d'avoir fait en quelque sorte violence à la Bruyère. Que ce soit l'auteur ou le libraire qui le premier ait eu la pensée de signaler au lecteur les augmentations de la quatrième et de la cinquième édition, im tel appel à la curiosité publique dut plaire particulièrement au libraire. Michallet regretta, j'imagine, qu'au lieu de le renouveler dans la sixième édition, la Bruyère eût pris le parti de ne plus donner de marque distinctive aux alinéa inédits, et il s'efforça de triompher de sa résolution. Obtenir que la septième édition se terminât par une « table des nouveaux Caractères, » ce n'était léussir qu'à moitié : il l'emporta complètement lorsque s'imprima la huitième. Telle est l'explication que nous proposons de substituer à celle quia cours dans les éditions récentes, et suivant laquelle la censure n'eût permis qu'à certaines conditions la réimjjression des Caractères ,

A l'exemple de MM. Walckenaer et Destailleur, et pour abréger notre dissertation, nous nous sommes servi jusqu'à présent du mot « censure » , en lui donnant une acception qu'il n'avait pas au dix-septième siècle. Au moins nous faut-il dire qu'il n'est pas ici question de l'autorité des personnages auxquels le chancelier confiait l'examen des manuscrits que l'on voulait publier, et pour lesquels on lui demandait un privilège. Une fois l'approbation donnée par le littérateur désigné, son rôle était fini : c'est au lieutenant de police et au chancelier qu'appartenait la surveillance des livres imprimés. Nous ne pouvons affirmer que ni l'un ni l'autre n'aient jamais pris alarme des augmentations que faisait la Bruyère, alors que de la quatrième à la septième édition il renouvelait en quelque sorte son œuvre sans demander un nouveau privilège ; mais il ne s'en est encore découvert aucune preuve dans la correspondance administrative du temps, non plus que dans le livre lui-même.

C'est à Théophraste que la Bruyère a emprunté son titre, tout en le modifiant heureusement. Le titre grec, qu'on le traduise : Caractères moraux, ou moins littéralement, comme l'a-fait notre auteur : Caractères des mœurs, ne pouvait s'adapter exactement à son livre. Le caractère , suivant la définition La Bruyère, i 7

98 LES CARACTÈRES

de M. Littré, est ce qui distingue au moral une personne d'une autre. Par une extension qu'il est facile de comprendre, ce mot est devenu pour la Bruyère le synonyme de portrait, et t'est, dans une certaine mesure, en réunissant une collection de caractères ou de portraits qu'il a voulu décrire les mœurs de son temps ' ; mais aux portraits qu'il a tracés s'entremêlent toutefois de très-nombreuses réflexions ou remarques-, dont l'ensemble concourt très-utilement à peindre les mœurs du siècle : le nom de caractère ne peut convenir à ces réflexions. Aussi est-ce à tort, selon nous, que les éditeurs, pour la plus grande commodité du langage, ont appelé caractère chacun des morceaux, portraits ou réflexions qui composent le livre de la Bruyère. Cette confusion a été faite, il est vrai, dans la table des augmentations qui termine la septième édition; maison peut douter que cette table ait été rédigée par la Bruyère, et bien qu'il ait tour à tour employé les mots Remarques ou Caractères en parlant de son ouvrage, nous ne voyons nulle part, cette table écartée, qu'il ait indifféremment appliqué l'une ou l'autre expression à chacun des paragraphes en particulier : l'avantage que présentait à ses yeux le sous-titre de mœurs était précisément, sans nul doute, d'embrasser à la fois les caractères et les remarques que contenait le volume.

Le mot de caractères fut au surplus bientôt à la mode, et recevant en quelque sorte une acception nouvelle, il servit de titre à un grand nombre des ouvrages de morale que fit naître le succès des Caractères de la Bruyère.

Hors les chansons et l'article du Mercure galant que nous avons mentionnés en racontant l'admission de la Bruyère

1. a: En termes de théâtre, dit M. Littré, on entend par mœurs on mœurs générales les habitudes qui appartiennent à une nation, à une époque, à tel ou tel âge, à telle ou telle condition. Le caractère, qu'on appelle aussi quelquefois les mœurs particulières, est plus spécial à chaque personnage. Dans Iphige/iie, Achille est ardent, Ulysse est rusé : ce sont deux caractères différents ; mais tous les deux doivent représenter les mœurs grecques ou ce que nous consentons à regarder comme ces mœurs. » {^Dictionnaire de la langue française , au mot Caractère.)