Il s'agit des approbations des censeurs

4. Montaigne a dit {Essais, livre II, chapitre xvii) : « On peult faire le sot par tout ailleurs, mais non en la poésie :

Mediocrihus esse poetis Non Di, noji homines, non concessere columnse *. Pieust à Dieu que cette sentence se trouvast au front des bou-

* Horace, Art poétique, vers 872 et 373.

DES OUVRAGES DE L'ESPRIT. ii5

Quel supplice que celui d'entendre déclamer pompeusement un froid discours, ou prononcer de médiocres vers avec * toute l'emphase d'un mauvais poëte !

Certains^ poëtes sont sujets, dans le dramatique, à 8, de longues suites de vers pompevix qui semblent forts, élevés, et remplis de grands sentiments. Le peuple écoute avidement, les yeux élevés et la bouche ouverte, croit que cela lui plaît, et à mesure qu'il y comprend moins, l'admire davantage'; il n'a pas le temps de respirer, il a à peine celui de se récrier et d'applaudir* J'ai cru autrefois, et dans ma première jeunesse, que ces endroits étoient clairs et intelligibles pour les acteurs ,. pour le parterre et l'amphithéâtre, que leurs auteurs s'entendoient eux-mêmes, et qu'avec toute l'attention que je donnois à leur récit, j'avois tort de n'y rien entendre : je suis détrompé, (éd. 5.)

L'on n'a guère vu jusques à présent un chef-d'œuvre 9. d'esprit qui soit l'ouvrage de plusieurs : Homère a fait

tiques de touts nos imprimeurs, pour en deft'endre l'entrée à tant de versificateurs! j) Voyez aussi Boileau, Art poétique , chant IV, vers 29 et suivants.

I. Var. (édit. 1-3) : Quel supplice que celui d'entendre prononcer de médiocres vers avec, etc.

'1. Cette réflexion est la première de celles qui ont été ajoutées dans la 5" édition; aussi est-elle, dans cette édition (et dans cette édition seule), précédée du signe ((^)) et accompagnée de cette note, qui est placée en mai-ge : « Marque qui désigne la seconde et dernière augmentation. » Voyez ci-dessus , p. 109. 3. Géronte. Ali ! que n'ai-je étudié!

Jacqueline. L'habile homme que v'ià !

Lucas. Oui, ça est si biau que je n'y entends goutte.

(Molière, le Médecin malgré lui, acte II, scène rv.)

ii6 DES OUVRAGES DE L'ESPRIÏ.

l7//flf/e, Virgile Y Enéide^ Tite Live ses Décades^ et l'Orateur romain ses Oraisons * .

10. ïl y a dans l'art un point de perfection , comme de bonté ou de maturité dans la nature. Celui qui le sent et qui l'aime a le goût parfait ; celui qui ne le sent pas, et qui aime en deçà ou au delà, a le goiit défectueux. Il y a donc un bon et un mauvais goût, et l'on dispute des goûts avec fondement.

11. Il y a beaucoup plus de vivacité que de goût parmi les hommes; ou pour mieux dire, il y a peu d'hommes dont 1 esprit soit accompagné d'un goût sûr et d'une critique judicieuse.

12. La vie des héros a enrichi l'histoire, et l'histoire a embelli les actions des héros : ainsi je ne sais qui sont plus redevables, ou ceux qui ont écrit l'histoire à ceux qui leur en ont fourni une si noble matière, ou ces grands hommes à leurs historiens,

i3. Amas d'épithètes, mauvaises louanges : ce sont les faits qui louent, et la manière de les raconter.

14. Tout l'esprit d'un auteur consiste à bien définir et à bien peindre. Moïse'^, Homère, Platon, Virgile, Horace ne sont au-dessus des autres écrivains que par leurs

I. La Bryyère, à l'exemple de la plupart des anciens traducteurs soit de Cicéron soit eu général des orateurs (et cette coutume est encore observée par plus d'un au dix-huitième siècle), rend paioraisons, dans le sens de discours, le mot latin orationes.

a. Quand même on ne le considère que comme un homme qui a écrit. {Note de la Bruyère.)

expressions et par leurs images* : il faut exprimer le vrai pour écrire naturellement, fortement, délicatement.

On a dû faire du style ce qu'on a fait de l'architecture. On a entièrement abandonné Tordre gothique, que la barbarie avoit introduit pour les palais et pour les temples; on a rappelé le dorique, l'ionique et le corinthien : ce qu'on ne voyoit plus que dans les ruines de l'ancienne Rome et de la vieille Grèce, devenu moderne, éclate dans nos portiques et dans nos péristyles. De même on ne sauroit en écrivant rencontrer le parfait, et s'il se peut, surpasser les anciens que par leur imitation, (éd. 5.)

Combien de siècles se sont écoulés avant que les hommes, dans les sciences et dans les arts, aient pu revenir au goiit des anciens et reprendre enfin le simple et le naturel !

On se nourrit des anciens et des habiles modernes, on les presse, on en tire le plus que l'on peut, on en renfle ses ouvrages; et quand enfin l'on est auteur, et que l'on croit marcher tout seul, on s'élève contre eux, on les maltraite, semblable^ à ces enfants drus' et forts d'un bon lait qu'ils ont sucé, qui battent leur nourrice.

Un auteur moderne prouve ordinairement que les anciens nous sont inférieurs en deux manières, par raison et par exemple : il tire la raison de son goût particulier, et l'exemple de ses ouvrages, (éd. 40

Il avoue que les anciens, quelque inégaux et peu cor-

1. Var. (édit. 1-8) : que par leurs expressions et leurs images.

2. Semblables , au pluriel, clans les éditions 4-6. — A la ligmsuivante, succé, dans les éditions 4-io.