I. Var. (édit. 4 et 5) ; et se les défendent

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venu de s'y al)andonncr, on éprouveroit encore qu'il y a souvent moins lieu de craindre de pleurer au tbéàtre que de s'y morfondre, (éd. 4-)

5i. Le poëme tragique vous serre le cœur dès son commencement , vous laisse à peine dans tout son progrès la liberté de respirer et le temps de vous remettre, ou s'il vous donne quelque relâche , c'est pour vous replonger dans de nouveaux abîmes et dans de nouvelles alarmes. Il vous conduit à la terreur par la pitié, ou réciproquement à la pitié par le terrible , vous mène par les larmes, par les sanglots, par l'incertitude, par l'espérance, par la crainte, par les surprises et par l'horreur jusqu'à la catastrophe. Ce n'est donc pas un tissu de jolis sentiments, de déclarations tendres, d'entretiens galants, de portraits agréables, de mots doucereux, ou quelquefois assez plaisants pour faire rire, suivi à la vérité d'une dernière scène où les mutins n'entendent aucune raison*, et où, pour la bienséance, il y a enfin du sang répandu, et quelque malheureux à qui il en coûte la vie. (éd. 6.)

62, Ce n'est point assez que les mœurs du théâtre ne soient point mauvaises , il faut encore qu'elles soient décentes et instructives. Il peut y avoir un ridicule si bas et si grossier, ou même si fade et si indifférent, qu'il n'est ni permis au poëte d'y faire attention , ni possible aux spectateurs de s'en divertir. Le paysan ou l'ivrogne fournit quelques scènes à un farceur; il n'entre qu'à peine dans le vrai comique : comment pourroit-il faire le fond ou l'action principale de la comédie? « Ces carac-

I . Sédition, dénouementvulgaire des tragédies. (^Note de la Bruyère.) — Voyez, par exemple, dans les tragédies de Quinault, la Mort de Cyrus, ytgrippa, Astrale, Pausanias. — Le mot mutins est en italique dans les éditions 6 et 7.

tères, dit-on, sont naturels. » Ainsi, par cette règle, on occupera bientôt tout Famphithéâtre d'un laquais qui siffle, d'un malade dans sa garde-robe, d'un homme ivre qui dort ou qui vomit : y a-t-il rien de plus naturel ? C'est le propre d'un efféminé de se lever tard , de passer une partie du jour à sa toilette , de se voir au miroir, de se parfumer, de se mettre des mouches, de recevoir des billets et d'y faire réponse. Mettez ce rôle sur la scène \ Plus longtemps vous le ferez durer, un acte, deux actes , plus il sera naturel et conforme à son original; mais plus aussi il sera froid et insipide, (éd. 5.)

Il semble que le roman et la comédie pourroient être 53. aussi utiles qu'ils sont nuisibles. L'on y voit de si grands exemples de constance, de vertu, de tendresse et de désintéressement, de si beaux et de si parfaits caractères, que quanti une jeune personne jette de là sa vue sur tout ce qui l'entoure, ne trouvant que des sujets indignes et fort au-dessous de ce qu'elle vient d'admirer, je m'étonne > qu'elle soit capable pour eux de la moindre foiblesse.

Corneille ne peut être égalé dans les endroits où il 54excelle : il a pour lors un caractère original et inimitable; mais il est inégal. Ses premières comédies sont sèches , languissantes , et ne laissoient pas espérer qu'il

I. Il est difficile de dire en quelle mesure les critiques qui précèdent atteignaient Molière. Argan n'est pas tout à fait un malade dans sa garde-rolie ; l'ivrognerie de Sganarelle ne se montre que discrètement, et si Molière a souvent mis en scène des paysans, du moins n'a-t-il point fait d'un paysan le personnage principal d'une comédie : le bûcheron Sganarelle, qui a su le rudiment, n'e>t ]>;isun vrai paysan. Mais l'alinéa se termine par une allusion tiès-évidente à une comédie de l'acteur Baron, à l'adresse duquel, au surplus, il est peut-êtie entièrement écrit. Le rôle dont il s'agit est celui qu'il avait mis sur la scène dans sa comédie r Homme à bonnes fortunes, pièce où il avait pris plaisir à se peindre lui-même, et qui fut représentée en x(i8(i.

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dût ensuite aller si loin ; comme ses dernières font qu'on s'étonne qu'il ait pu tomber de si haut. Dans quelques-unes de ses meilleures pièces*, il y a des fautes inexcusables contre les moeurs^, un style de déclamateur qui arrête l'action et la fait languir, des négligences dans les vers et dans l'expression qu'on ne peut comprendre en un si grand homme. Ce qu'il y a eu en lui de plus éminent, c'est l'esprit, qu'il avoit sublime, auquel il a été redevable de certains vers, les plus heureux qu'on ait jamais lus' ailleurs, de la conduite de son théâtre, qu'il a quelquefois hasardée contre les règles* des anciens, et enfin de ses dénouements; car il ne s'est pas toujours assujetti au goût des Grecs et à leur grande simplicité : il a aimé au contraire à charger la scène d'événements^ dont il est presque toujours sorti avec succès; admirable surtout par l'extrême variété et le peu de rapport qui se trouve pour le dessein entre un si grand nombre de poëmes qu'il a composés. Il semble qu'il y ait plus de ressemblance dans ceux de Racine, et qui tendent*

1. Var. (édit, 1-3) : Ses premières comédies sont sèches, languissantes, et ne laissoient pas espérer qu'il dût jamais ensuite aller si loin. Dans quelques-unes de ses meilleures pièces, etc. — Par le mot comédies^ il faut entendre aussi bien les tragédies que les comédies de Corneille.

2. Baillet, dans les Jugements des savants sur les principaux ouvrages des auteurs (tome V, p. 33o et suivantes, édition de 1732), répète après Nicole que les comédies de Corneille , bien qu'il soit « le plus modeste et le plus retenu » de tous nos poètes comiques, sont souvent contraires à la morale. Ce n'est pas là, bien entendu, ce que veut dire la Bruyère. Il s'agit ici des mœurs et des habitudes qui appartiennent à telle époque, à telle nation, etc.

3. Le participe lu est sans accord dans toutes les éditions du dixseptième siècle.

4. Dans les éditions i et 2 : « hasardée et contre les règles. »

5. Tel est le texte de toutes les éditious qu'a données la Bruyère. Peut-être faut-il lire : « et qu'ils tendent. » Voyez cependant le Lexique, au mot Qui.

un peu plus à une même chose *, mais il est égal , soutenu, toujours le même partout, soit pour le dessein et la conduite de ses pièces , qui sont justes , régulières , prises dans le bon sens et dans la nature, soit pour la versification*, qui est correcte, riche dans ses rimes, élégante, nombreuse, harmonieuse : exact imitateur des anciens, dont il a suivi scrupuleusement la netteté et la simplicité de l'action ; à qui le grand et le merveilleux n'ont pas même manqué , ainsi qu'à Corneille ni le touchant ni le pathétique. Quelle plus grande tendresse que celle qui est répandue dans tout le Cid^ dans Poljeucte et dans les Hor aces''' "^ Quelle grandeur ne se remarque point en Mithridate, en Porus et en Burrhus' ? Ces passions encore favorites des anciens, que les tragiques aimoient à exciter sur les théâtres, et qu'on nomme la terreur et la pitié, ont été connues de ces deux poètes. Oreste , dans V Andromaque de Racine , et Phèdre du même auteur, comme VOEdipe et les Horaces'*