Oeuvres complètes. Nouv. éd., très soigneusement rev. sur les textes originaux avec un travail de critique et d'érudition, apreçus d'histoire littéraire, vie de l'auteur, notes et commentaires, bibliographie, etc

Les Contes de La Fontaiiiû ont mauvais renom au{irôs des esprits rigides, et ce n'est pas sans cause: ils n'offrent point des leçons de bonne-; mœurs et des exemples de sage conduite. Il serait imprudent de les mettre entre toutes les mains. Que l'on prenne à leur égard quelques précautions, rien de mieux; mais de là à une proscription absolue, il y a loin. Il est permis d'invoquer en leur faveur les droits de lart et de l'esprit, et s'ils ne suffisaient pas à les garantir contre une sévérité excessive, l'érudition les sauverait.

Ces contes ne sont nullement, en effet, la fantaisie d'un poëte libertin; ils sont une part des plus vieilles traditions de la race humaine : on les retrouve au berceau des littératures antiques. La plupart ont émigré, à une époque inconnue, d'Orient en Occident. Ils se sont épanouis dans notre vieille France; ils se sont répandus dans toute l'Europe. Us doivent être comptés dans le patrimoine universel, et dans notre patrimoine, à nous, qui les trouvons mêlés à nos plus vénérables archives, à celles qui constatent le premier essor de notre langue et de notre génie. m. a

M IXTRODUCTION.

A cliaciiie âge, sous chaque climat, ils ont subi certaines transformations ; dans leurs pérégrinations ils revêtent la couleur du ciel et du temps. Ils nous font suivre ainsi les progrès de la civilisation, ou du moins de ce qu'on pourrait appeler la sensibilité morale. Ils offrent, dans leur mobilité perpétuelle, un élément d'instruction que l'histoire ne saurait négliger; tels qu'ils sont, avec leur apparence légère et frivole, ils jettent sur les siècles passés plus de lumière que beaucoup de graves documents.

Sous la foi me nouvelle que leur a donnée La Fontaine, ils témoignent précisément de ce qui était accepté et toléré encore et de ce qui ne l'était plus dans la société française duxvii^ siècle. Ils nous permettent de vérifier le pragrès déjà accompli, et celui qui s'est accompli depuis lors. La différence entre la forme ancienne de ces récits et celle que leur donne le poëte est au moins aussi sensible que celle qui devait se produire et qui s'est produite, pour que les sujets traités par La Fontaine fussent admis dans notre littérature courante. La plupart de ces sujets n'ont pas disparu, en effet ; ils se sont de nouveau modifiés profondément, pour obéir au goût nouveau, aux nouvelles exigences de l'esprit. En analysant les fictions des écrivains modernes, il serait facile d'y retrouver et d'y signaler la plupart de nos vieux contes plus ou moins déguisés.

Si, laissant ce point de vue instructif, nous cherchons dans les Contes de La Fontaine le mérite littéraire, nous trouverons largement de quoi faire passer quelques libertés peu dangereuses, de quoi compenser certaines peintures trop égayées. C'est le modèle des bons contes, comme dit La Bruyère, ce sont d'inimitables chefs-d'œuvre de poésie narrative. Nous faisons aisément la part des mœurs d'un

FKÉLIMINAIRES. m

autre temps, lorsqu'il s'agit des anciens. On lit, on commente, on admire sans scrupules Anacréon, Catulle ou Horace. Nous pouvons bien avoir la même largeur d'esprit vis-à-vis d'un de nos maîtres que déjà deux cents ans et de profondes révolutions séparent de nous. Pour tout homme arrivé à un certain âge, ayant une certaine culture, une certaine consistance d'esprit, il n'y a plu? rien là qui puisse causer le moindre trouble; il reste un monument littéraire, une œuvre d'un grand prix. Ces quelques considérations nous tracent la marche que nous avons à suivre dans cette introduction, Nous avons à montrer d'abord l'antiquité des anecdotes que La Fontaine a contées, et à les suivre autant que possible dans leurs migratious à travers les peuples. Nous ferons ensuite remarquer les transformations caractéristiques qu'elles reçoivent, les adoucissements que le temps leur impose, et nous rechercherons ce qu'il faut conclure de ces variations si-inificatives pour l'état moral des diverses périodes où elles se sont produites. Enfin nous aurons à résoudre, comme nous l'avons fait pour les Fables dans notre premier volume, la question de l'apparition précise et authentique de chacune des parties dont se compose le recueil des contes.