Andria, prologus, y

PRÉFACF/.

J'avois résolu de ne consentir à l'impression de ces contes qu'après que j'y pourrois joindre ceux de Boccace qui sont le plus à mon goût; mais quelques personnes m'ont conseillé de donner dès à présent ce qui me reste de ces bagatelles, afin de ne pas laisser refroidir la curiosité de les voir, qui est encore en son premier feu. Je me suis i-endu à cet avis sans beaucoup de peine, et j'ai cru pouvoir profiter de l'occasion. Non-seulement cela m'est permis, mais ce seroit vanité à moi de mépriser un tel avantage. Il me sufTit de ne pas vouloir qu'on impose en ma faveur à qui que ce soit, et de suivre un chemin contraire à celui de certaines gens, qui ne s'acquièrent des amis que pour s'acquérir des

i. Mise par La Fontaine en tète de la première partie de ses Contes, 1GG5.

suffrages par leur moyen ; créatures de la cabale, bien différents de cet Espagnol qui se piquoit d'être fils de ses propres œuvres. Quoique j'aie autant de besoin de ces artifices que pas un autre, je ne saurois me résoudre à les employer : seulement je m'accommoderai, s'il m'est possible, au goût de mon siècle, instruit que je suis par ma propre expérience qu'il n'y a rien de plus nécessaire. En effet, on ne peut pas dire que toutes saisons soient favorables pour toutes sortes de livres. Nous avons vu les Rondeaux', les Métamorphoses -, les Bouts-rimés ^, régner tour à tour ; maintenant ces galanteries sont hors de mode , et personne ne s'en soucie : tant il est certain que ce qui

1. La vieille et piquante forme du rondeau avait eu la vogue du temps de Voiture, de Sarrasin, de Bcnserade; ce dernier devait encore, en 1676, mettre, « par ordre du i-oi, » les Métamorphoses d'Ovide en rondeaux.

2. Comme la Métamorphose des yeux de Philis en astres, de Germain Habert, abbé de Cérisy, publiée en 1639.

3. Les bouts-rimés firent fureur au temps de la Fronde. Ils furent mis à la mode parnn poëte ridicule nommé DuloL On raconte à ce sujet l'anecdote suivante : « Un jour, comme il se plaignait en présence de plusieurs personnes qu'on lui avait dérobé quelques papiers et particulièrement trois cents sonnets qu'il regrettait plus que tout le reste, quelqu'un s'étonnant qu'il en eût fait un si grand nombre, il répliqua que c'étaient des sonnets en blanc, c'est-à-dire des bouts-rimés de tous ces sonnets, qu'il avait dessein de remplir. Cela sembla plaisant, et depuis on commença à faire, par une espèce de jeu, dans les compagnies, ce que Dulot faisait sérieusement, chacun se piquant de renijiUr heureusement et facilement les rimes bizarres qu'on lui donnait, m

Sarrasin a écrit un poëme intitule la Drfnite des Bouts rimes, ou Dulot vaincu. (Voyez dans ses OEuvres, 1G58, in-12.)

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plaît en un temps peut ne pas plaire en un autre ! Il n'appartient qu'aux ouvrages vraiment solides, et d'une souveraine beauté, d'être bien reçus de tous les esprits et dans tous les siècles, sans avoir d'autre passe-port que le seul mérite dont ils sont pleins. Comme les miens sont fort éloignés d'un si haut degré de perfection, la prudence veut que je les garde en mon cabinet \ à moins que de bien prendre mon temps pour les en tirer. C'est co que j'ai fait ou que j'ai cru faire dans cette seconde- édition, où je n'ai ajouté de nouveaux contes que parce qu'il m'a semblé qu'on étoit en train d'y prendre plaisir. Il y en a que j'ai étendus, et d'autres que j'ai accourcis, seulement pour diversifier et me rendre moins ennuyeux. On en trouvera même

1. Meuble à tiroirs, secrétaire. M"" de Sévigné écrivait à sa fiUo, le 22 juillet 1685, à propos de la généalogie des Rabutin, que Bussy lui avait envoyée : « J'avoue ma foiblcsse ; j'ai lu avec plaisir l'histoire de notre vieille chevalerie : si Bussy avoit un peu moins parlé de lui et de son héroïne de fille, le i-cste étant vrai, on peut le trouver assez bon pour être jeté dans un fond de cabinet sans en être plus glorieuse. »

Dans le Misanthrope de Molière, lorsque Alceste dit du sonnet d'Oronle :

Franchement, il est bon à mettre au cabinet,

ce mot a le même sens que lui donnent ici M"* de Sévigné et La Fontaine. (Voyez GEuvres de Molière, tome IV, p. 68.)

2. Ce mot a été retranché dans les éditions modernes. Il se retrouve aussi dans la troisième édition, publiée en 10G9 avec la deuxième partie des Contes, qui parut alors pour la première fois. Quoique La Fontaine ait fait quelques corrections à la première partie de ses Contes, dans cette troisième édition il n'a rien changé à cette préî'ace. (W.)

quelques-uns que j'ai prétendu mettre en épigrammes. Tout cela n'a fait qu'un petit recueil aussi peu considérable par sa grosseur que par la qualité des ouvrages qui le composent. Pour le grossir, j'ai tiré de mes papiers je ne sais quelle imitation des Arrests cVinno^irs^ avec un fragment on l'on me raconte le tour que Vulcain fit à Mars et à Vénus, et celui que Mars et Vénus lui avoient fait^ Il est vrai que ces deux pièces n'ont ni le sujet ni le caractère du tout semblables au reste du livre; mais, à mon sens, elles n'en sont pas entièrement éloignées. Quoi que c'en soit, elles passeront: je ne sais même si la variété n'étoit point plus à rechercher en cette rencontre qu'un assortiment si exact.

Mais je m'amuse à des choses auxquelles on ne prendra peut-être pas garde, tandis que j'ai lieu d'appréhender des objections bien plus importantes. On m'en peut faire deux principales : l'une, que ce livre est licencieux; l'autre, qu'il n'épargne pas assez le beau sexe. Quant à la première, je dis hardiment que la nature du conte le vouloit ainsi : étant une loi indispensable, selon Horace, ou plutôt selon la raison et le sens commun , de se conformer aux choses dont on écrit. Or, qu'il ne m'ait été permis d'écrire de celles-ci,

\. Il s'agit ici de deux fragments du Songe de Vaux, de l'imitation des Arrests d'amours, et d'une ballade (celle d'Alison, qui n'aime pas les romans) que La Fontaine joignit à la première partie de ses Contes. Ce qu'il dit justifie ses éditeurs d'avoir classé ces pièces ailleurs.

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comme tant d'autres l'ont fait, et avec succès, je ne crois pas qu'on le mette en cloute; et l'on ne me sauroit condamner que l'on ne condamne aussi l'Arioste devant moi, et les anciens devant i'Anoste\ On me dira que j'eusse mieux fait de supprimer quelques circonstances, ou tout au moins de les déguiser. Il n'y avoit rien de plus facile; mais cela auroit affoibli le conte, et lui auroit ôté de sa grâce. Tant de circonspection n'est nécessaire que dans les ouvrages qui promettent beaucoup de retenue dès l'abord, ou par leur sujet, ou par la manière dont on les traite. Je confesse qu'il faut garder en cela des bornes, et que les plus étroites sont les meilleures : aussi faut-il m'avouer que trop de scrupule gâteroit tout. Qui voudroit réduire Boccace à la même pudeur que Virgile ne feroit assurément rien qui vaille, et pécheroit contre les lois de la bienséance, en prenant à tâche de les observer. Car, afin que l'on ne s'y trompe pas, en matière de vers et de prose, l'extrême pudeur et la bienséance sont deux choses bien différentes. Cicéron fait consister la dernière à dire ce qu'il est à propos qu'on die- eu égard au lieu, au temps, et aux personnes qu'on entretient. Ce principe une fois

1. Devant, comme avant, préposition et adverbe. Corneille a dit :

Vierge devant ta couche, et vierge après ta couclip.

( Louanges ds la sainte Vicnje, v. 15.)

2. /)ie était aussi usité que dise. Malherbe, dans ses Lettres, emploie toujours la première forme. Vaugclas semble la préférer. .Molière en fait

<n PRÉ F AGI".

posé, ce n'est pas une faute de jugement que d'entretenir les gens d'aujourd'hui de contes un peu libres. Je ne pèche pas non plus en cela contre la Morale. S'il y a quelque chose dans nos écrits qui puisse faire impression sur les âmes, ce n'est nullement la gaieté de ces contes ; elle passe légèrement : je craindrois plulùt une douce mélancolie, où les romans les plus chastes et les plus modestes sont très-capables de nous plonger, et qui est une grande préparation pour l'amour. Quant à la seconde objection, par laquelle on me reproche que ce livre fait tort aux femmes, on auroit raison si je parlois sérieusement ; mais qui ne voit que ceci est un jeu, et par conséquent ne peut porter coup ? Il ne faut pas avoir peur que les mariages en soient à l'avenir moins fréquents, et les maris plus fort sur leurs gardes. On me peut encore objecter que ces contes ne sont pas fondés, ou qu'ils ont partout un fondement aisé à détruire; cnlin, qu'il y a des absurdités, et pas la moindre teinture de vraisemblance. Je réponds en peu de mots que j'ai mes garants ; et puis ce n'est ni le vrai ni le vraisemblable qui font la beauté et la grâce de ces choses-ci : c'est seulement la manière de les conter.

usage aussi Lion que Corneille. « Voulez-vous que je vous die? »• {Imjvomptu de Versailles, scène ui.) Racine s'en est servi dans Iphigénie

Ah ! que vous auriez vu, sans que je vous le die...