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vni INTRODUCTION.

unique aune Indienne remarquablement belle. Un In lien en devient amoureux; il lui témoigne sa passion, à laquelle elle n'iîst pas insensible. L'amoureux envoie à celle qu'il aime une messagère. L'Indienne la renvoie avec indignation, mais elle fait sortir la vieille par un aqueduc par lequel onpeut coumiuniquer du dehors dans le jardin. Cette circonstance n'échappe pas à lamoureux, qui ne suppose pas que la dame ait agi de la sorte sans intention et qui s'empresse Je profiter de ce chemin secret. Il se rend dans le jardin, où il trouve en effet sa maîtresse qui l'attend. Les rendez-vous se succèdent. Un jour, le père du mari, qui vivait dans la même maison, aperçoit les deux amants endormis dans les bras l'un de l'autre.

Le vieillard, cherchant les moyens de convaincre l'infidèle, détache de son bras un bracelet qu'elle tenait de son époux. La belle, à son réveil, s"aper(^.oit du larcin ; elle soupçonne aussitôt son beau-père, car elle sait son mari plongé dans un sommeil profond. Elle se hâte de regagner le lit conjugal, où elle trouve en effet son époux endormi. Elle le réveille par ses caresses, l'attire dans le jardin, s'assied avec lui sous les mêmes ombrages témoins de sa trahison. Ils s'y reposent, et l'Indienne, feignant de se réveiller, cherche son bracelet, qui lui a été ravi, dit-elle pendant son sommeil.

Le beau-père vient avertir son fils des déportementf? de sa femme, et il lui montre pour preuve le bracelet qu'il a détaché de son bras. Le jeune homme, abusé, ne fait que rire de cette accusation. « C'est moi-même, dit-il à sou père, qui étais avec ma femme sous le berceau où vous nous avez trouvés. L'obscurité vous a déçu. Rapportez-vous-en à moi sur ce qui doit m'intéresser encore plus que vous. »

ORIGINES DIÎS CONTES. ix

Les contes se répandirent en Europe par les mêmes intermédiaires que les fables; l'antiquité grecque et latine nous en transmit un certain nombre. Le Cuvicr, par exemple, est dans Y Ane tCor, ou les Métamorphoses d'Apulée^ tel exactement que nous le revoyons dans La Fontaine.

Il y a tout lieu de supposer que, pendant les siècles qui suivirent l'invasion des Barbares, il se fit des abrégés des contes populaires. On pourrait apercevoir un reste de ces abrégés dans les Mirabilia urbis Romae et dans les Gesla Romanorwn, dont l'origine semble plus ancienne qu'on ne le pense communément. Ces recueils auraient donc correspondu aux collections de fables désignées sous le nom de Romulus et auraient transmis aux âges nouveaux le fonds d'anecdotes légué par l'antiquité, non sans y ajouter, sans douie, comme faisaient aussi les auteurs des Romulus, plus d'un trait s'adaptant aux mœurs et aux idées de l'époque.

Un autre intermédiaire entre l'Orient et l'Occident, ce furent les livres juifs, non plus cette fois les livres sacrés, mais le Talmud, les compilations rabbiniques. « Le Talmud, disent les hébraïsants, renferme beaucoup d'historiettes qu'on retrouve dans les conteurs du moyen âge. » Les Juifs, témoin ce Pierre-Alphonse à qui nous devons la Disciplina derîcalis. écrivirent ces historiettes en latin et les répandirent en Europe.

Des matériaux abondants se trouvèrent de la sorte à la disposition de nos trouvères, lorsque le génie du conte s'éveilla en eux. C'est au début de notre littérature nationale, avec les premiers accents de notre langue, que ce génie s'éveilla. Le xni"= siècle vit s'épanouir le fabliau.