LES CONTES DE LA PREMIÈRE PARTIE
I. Joconde est tiré de TArloste, Odando farioso, vingthuitième chant, Giocondo e Fiammelta. Une imitation du même conte en vers français avait paru en 1663 dans les Œuvres de feu Monsieur de Bouillon [né. en 1590, mort en 1662), en son vivant secrétaire du duc Gaston d'Orléans. L'imitation de ce M. de Bouillon fut opposée à celle de La Fontaine, et cette contestation agita vivement le monde littéraire. Le Journal des saimjils, du mois de janvier 1665, dit qu'il se faisait des gageures considérables en faveur de l'un et de l'autre poëte. Boileau écrivit une dissertation pour prouver la supériorité du conte de La Fontaine.
« 11 parut en 1663, dit Brossette dans ses notes sur cette dissertation, deux traductions en vers françois de la Joconde, l'une desquelles étoit du célèbre La Fontaine, et l'autre du sieur Bouillon, très-méchant poëte. Il y eut une gageure considérable sur la préférence de ces deux ouvrages, entre M. l'abbé Le Vayer et M. de Saint-Gilles. Molière étoit leur
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ami commun ; ils le prirent pour juge, mais il refusa de dire son sentiment, pour ne pas faire perdre la gageure îi, Saint- Gilles, qui avoit parié pour la Joconde du sieur Bouillon. M. Despréaux, jeune alors, décida le différend par cette dissertation. »
La dissertation de Boileau fut publiée pour la première fois dans une édition des contes de La Fontaine, donnée chez Sambix, à Leyde, en 1669.
Si La Fontaine l'emporte sur M. de Bouillon, ce n'est plus une question depuis longtemps. La question de savoir s'il l'emporte sur son modèle, le poëte charmant de VOrlando furioso, n'est pas aussi décidée. Boileau, dans sa dissertation, a soutenu sans hésitation la supériorité du poëte français sur le poëte italien. Mais tout indique que Boileau n'était pas à même de juger l'Arioste en parfaite connaissance de cause, qu'il savait médiocrement l'italien, et qu'il n'avait de VOrlando farioso qu'une idée superficielle. Voltaire, non moins résolument, met La Fontaine au-dessous de l'Arioste ^ Ce sont là, en somme, des discussions oiseuses. Le génie des deux auteurs diffère singulièrement. Leurs récits brillent par des qualités diverses, mais sont exquis tous deux. Il est bien inutile de vouloir établir entre eux une préférence. Chacun les apprécie avec son goût particulier; et le mieux est de savoir admirer également le caractère de leur esprit et les grâces de leur style.
L'Arioste n'est pas plus que La Fontaine l'inventeur du sujet. La première partie, l'aventure de Joconde et du roi Astolphe, vient de l'Orient, puisqu'on la retrouve dans le prologue des Mille et une Nuits. Quant à la seconde partie, l'aventure de Fiammetta, elle semble bien de la veine des fabliaux français, quoique nous ne puissions désigner précisément où en est la source.
