Discours aux Welclies et Leilre de M. de La Viscltde

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Le livre blanc qu'emportent Joconde et Astolphe

Pour mettre le nom de celles Qui ne seront pas rebelles

n'est pas dans l'Arioste. La Fontaine l'a incontestablement emprunté au Convilalo dipielra de l'italien Giliberti. On pouvait voir, à l'époque où La Fontaine publiait son conte, l'Arlequin de la comédie italienne de Paris user et abuser de ce catalogue, qu'il déroulait sur le parterre en invitant chacun à y chercher le nom de sa femme ou de sa maîtresse*. Il est à remarquer que Molière, dans son Don Juan, qu'il produisait vers le même moment (1665), ne fit pas usage de cette liste ou de ce catalogue*. Les boufifons italiens avaient épuisé sans doute tout ce qu'il était possible de tirer de ce moyen comique. La Fontaine, écrivant dans un autre genre, s'empara ingénieusement de ce Catalogo délie belle, qu'on a retrouvé depuis lors avec un nouveau plaisir dans le Don Giovanni de Mozart.

Madamina, il catalogo è questo

DcUe belle ch'amio '1 padron mio, etc.

« Aimable dame, voici le catalogue des belles que mon maître a aimées; c'est moi-même qui l'ai fait. Regardez-le, lisez avec moi. En Italie, six cent quarante et une ; en Allemagne, deux cent trente et une ; cent en France ; quatrevingt-onze en Turquie ; mais en Espagne, en voici déjà mille trois. Il y a des paysannes, des femmes de chambre, des bourgeoises, des comtesses, des baronnes, des marquises, des princesses, des femmes de toutes les conditions, de toutes les formes, de tous les âges. Mon maître admire la gentillesse

1. Voyez Molière et la Comédie italienne, par Louis Moland, p. 108.

2. OEuvres de Molière, dans notre collection, t. III, p. 369.

dans les brunes, la douceur dans les blondes. L'hiver il préfère la femme potelée; l'été, la maigrelette. Il admire la majesté dans les grandes, et la grâce dans les petites; il fait même la cour aux vieilles pour le seul plaisir d'augmenter sa liste. Il a une grande prédilection pour les jeunes novices. Peu lui importe la richesse, l'éducation, la beauté! Pourvu •qu'on porte jupon, il lui suffit, et vous savez comme il s'y prend. » (Acte I, scène v.)

II. Richard Minulolo est tiré du Décaméron de Boccace, nouvelle VI de la troisième journée. En voici le sommaire italien:

« Ricciardo Minutolo ama la moglie di Filippello Fighinolfi^ laquale sentendo gelosa, col mostrare Filippello il di seguente con la moglie di lui dovere essere ad un bagno, fa che ella vi va, e credendosi col marito essere stata, si truova che con Ricciardo e dimorata. »

Elle a été imitée par Giraldi Cinthio, Ilecathommiti, déc. iv, nouv. à.

La principale modification faite par La Fontaine consiste dans la substitution d'une madame Simonne quelconque à la femme de Minutolo. On ne voit point que celui-ci soit marié, dans La Fontaine.

m. Le Cocu hnllii et content. La nouvelle de Boccace est Ja Vil" de la septième journée; en voici le sommaire italien:

« Lodovico discuopre à madonna Béatrice l'amore il quale egli le porta : laquai manda Egano suo marito in un giardino in forma di se, et con Lodovico si giace ; il quale poi levatosi, va e bastona Egano nel giardino. »

La situation est beaucoup plus dramatisée dans Boccace. Béatrice fait sa feinte révélation à son mari au moment où elle est auprès de lui, dans son lit. Lodovico ou Anichino (c'est le surnom de l'amoureux) est venu dans la ruelle, et elle le tient

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par la main, pour qu'il ne prenne pas la fuite aux iiremiers uiots de cette révélation, quisfMublent le dénoncer et le trahir. Boccace avait pris ce conte dans nos fabliaux français, dû nous le retrouvons sous le titre de la Dorgeoise. tfOrliens. C'est du reste une histoire fort répandue, que reproduisent, avec quelques variantes, un grand nombre de conteurs. Citons Ser Giovanni dans il Pecorone (Giorn. III, nov. 22); le Cornudo y contenlo, de Rueda; Henri Estienne, Apologie pour Hérodote, t. II, p. 29/i, édition de 1735, et d'Ouville, Contes, t. I. p. 186.

IV. Le Mali confesseur est, dit La Fontaine, imité des Cent Nouvelles nouvelles (nouvelle LXXVIII). Mais le sujet de ce conte remonte bien plus haut : on le trouve parmi les fabliaux sous ce titre: « Du chevalier qui fit sa femme confesse. » Il est aussi, avec des variantes, dans Boccace (GiornataVII, nov. 5), dans Malespini [Ducenlo Novelle, nov. LXXXI).

Dans Doni, il est tout près de la version de La Fontaine- La femme a une intrigue avec un page pendant l'absence du mari. Aperçue par un baron voisin, elle achète son silence par ses faveurs. Elle obtient le silence d'un prêtre par la même complaisance. Son mari la confesse ; elle se tire d'affaire en répliquant à son époux qu'il a été page, baron, et qu'il est prêtre en ce moment.

Dans Bandello, nouvelle XL, le dénoûment est tout différent; voici le titre de cette nouvelle de Bandello, traduite par Belleforest: « Comment un jaloux à Milan, par le moyen d'un cordelier, ouyt la confession de sa femme, et, ayant entendu plus qu'il ne vouloit d'elle, l'occit cruellement. »

Y. Conte d'une chose arrivée à Château-Thierry. Dans les éditions antérieures à 1669, cette nouvelle est intitulée Conte d'une chose arrivée à C. Dans l'édition de 1669, in -12, ce titre est comme dans les deux premières éditions ; mais le C est

remplacé par Châleaa-Thierry. C'est dans Tédition publiée à Amsterdam par Henri Desbordes, avec les gravures de Romain de Hooge, 1685, in-12, que cette historiette a été intitulée le Savetier, et la plupart des éditions modernes ont reproduit ce titre.

La Fontaine a mis ce sujet en scènes et en a composé un ballet mêlé de chant et de danse, Intitulé les Rieurs du Beau- Richard. Voyez le volume de Théâtre.

\I. Conte tiré d' Athénée. Ce conte ne se trouve pas dans les éditions originales. Il est dans le manuscrit de Conrart,n''902 de la bibliothèque de l'Arsenal, t. IX, p. 158. Matthieu Marais dit, en parlant de ce conte : « Le conte d'un temple d'une certaine Vénus a été mal à propos attribué à Rousseau^ ; il étoit fait avant qu'il fût au monde... On le trouve dans un recueil composé il y a plus de soixante ans, où il est attribué à notre auteur. » Ce témoignage et surtout l'examen du manuscrit de Conrart ont déterminé les éditeurs des contes de La Fontaine à l'insérer à cette place. Le titre : Conte tiré d'Athénée, est le seul qu'il porte dans le manuscrit de Conrart. Il est intitulé les Belles Fesses dans les épigrammes de Rousseau, et la Véims Callipyge dans l'édition des œuvres de La Fontaine de 1817, dans celle de Walkenaer de 1826, etc.; titres auxquels La Fontaine n'a aucune part.

Dans le manuscrit de Conrart, ce conte se trouve placé après celui du Jarje de Mesle et avant celui d!'Axiochus et Alcihiade. Nous ne relevons pas les variantes des éditions de .T.-B. Rousseau, ni celles de l'édition de 1817 : ce ne sont pas des textes originaux, et ils n'offrent que des incorrections ou des leçons inexactes. Il faut ici se borner à reproduire la copie de Conrart.

Ce trait est rapporté dans Athénée, liv. XII, chap. lxxx, et

1. Il avait été imprimé à ï.\ fin du quatrième livre d'épigrammes de Rousseau.

dans Pelatus, liv. II, 12. C'est à Syracuse, et non en Grèce, que It' fait aurait eu lieu. Il est attesté par Cercidas de Megalopolis et par Archelaùs, qui sont cités dans Athénée. Il a e.xercé plus d'une fois le ciseau des sculpteurs et le pinceau des peintres, anciens et modernes.

VII. Cojile lire d'Athénée. Dans rédition hollandaise de 1685, il est iniitulé les Deux Amis.

La Fontaine a un peu changé cette historiette pour en adoucir l'immoralité. Voici comme Athénée raconte la chose, mais à la vérité d'après un discours de l'orateur Lysias contre Alcibiade: « Alcibiade et Axiochus, étant partis par mer pour l'Hellespont, se rendirent à Abydos, où ils prirent pour femme commune Xynocipe, fille de Medontis d'Abydos. Ils en eurent une' fille, mais sans pouvoir assurer qui d'entre eux en étoit le père. Dès qu'elle fut nubile, ils en usèrent l'un et l'autre comme de sa mère. Lorsque Alcibiade en usait, il la disait fille d'Axiochus; et si celui-ci couchait avec elle, il la disait fille d'.Vlclbiade. «

VIII. Âulre conle tiré d'Alhénée. Dans l'édition hollandaise de 1685, il est intitulé le Glouton.

Ce trait est rapporté dans Atiiéiiée, VII, xxi. La Fontaine n'a pris ici que l'idée du poète comique Machon, qui est cité par Atliénée. Dans l'auteur grec, le héros de l'aventure est le poëte Philoxène de Cythère; ce n'est point un esturgeon qui lui donne une mortelle indigestion, mais un poulpe de deux coudées.

IX. Conle de ***. Cette pièce a paru pour la première fois sous le titre d'Hislorielte dans les Plaisirs de la poésie galante, gaillarde et amoureuse, recueil sans date antérieur à la première édition des contes. Dans ce recueil, le nom du principal personnage est sœur Claude. Dans l'édition hollandaise

de 1685, ce dizain porte le titre de Sœur JeamiCj qui a été communément répété depuis lors.

X. Le Juge de Mesle. Nous avons relevé le renseignement que donne le manuscrit de Conrart, t. IV, p. 157, « le Juge de Mesle, petite ville qui appartient à Monsieur le Prince», et indiqué qu'il est ici question de Mêle ou Mesle-sur-Sarthe. Cette petite ville estàquatrelieues d'Alençon,dansledépartementde rOrne. C'était une baronnie dans la sergenterie ou chàtellenie d'Essay, où l'on comptait quatre-vingt-neuf feux. Ce lieu est fort ancien, et il en est fait mention au ix" siècle. Une désignation si particulière semblerait indiquer que le poète a mis en vers un fait connu. Pourtant ce juge est bien proche parent du juge Bridoye de Rabelais, « qui sententioit les procès au sort des dez », et expliquait sa conduite en répétant sans cesse à ses collègues : « Comme vous aultres, messieurs, comme vous aultres. » (Voyez Pantagruel, liv. III, chap. xxxi.x. et suiv.) Voir aussi Straparole, Nuit XIII, fable 10, et Morlini, Nouvelle LXVIII.

XI. Le Paysa7iqui avoil offensé son seigneur. Le titre que donne le manuscrit de Conrart, t. IX, p. 167 : Conte (Tun gen-

ilhomme espagnol et d'un paysan son vassal, pourrait faire supposer que La Fontaine a trouvé l'idée première de son récit dans quelque auteur espagnol. Ce n'est point en Espagne que nous la découvrons la première fois ; c'est en Italie, dans une comédie de Bruno Nolano, Il Candelaio, traduite en français et publiée en 1633, sous le titre de Bo7iiface et le Pédant. Nous avons, dans notre ouvrage sur Molière et la Comédie ilalicnne ^ reproduit toute cette scène, dont le héros est le pédant Mamfurio. Molière en a fait un intermède du Malade imaginaire. Condamné, par les archers qui l'ont arrêtéf à