AVERTISSEMENT

Commençons, selon l'usage, par donner quelques explications sur le plan et l'économie de cette nouvelle édition des Œuvres complètes de La Fontaine.

Ces œuvres sont ici distribuées selon la division consacrée et nécessaire: Fables, Contes, Théâtre, Poëraes, OEuvres diverses et Correspondance. Chacune de ces parties est précédée d'une étude spéciale en guise d'introduction. La vie de La Fontaine se trouve en tête de la dernière partie : les morceaux que celle-ci renferme, les épîtres, les vers de circonstance, les lettres, et les documents qui y sont joints, servent en effet de pièces justificatives à la biographie du poète, et, comme tels, doivent la suivre immédiatement et dans le même volume.

Les fables forment la matière des deux premiers volumes. Elles sont précédées d'un résumé de l'histoire de la fable jusqu'à La Fontaine, histoire rajeunie à l'aide des travaux les plus récenls qu'ait produits l'érudition, tant en France qu'en Allemagne, et à laquelle mes recherches personnelles m'ont permis d'apporter plus d'un élément nouveau, notamment en ce qui concerne les curieuses destinées de l'apologue au moyen âge. Cette étude est suivie des jugements portés sur les fables de La Fontaine par les plus hautes autorités de la critique littéraire.

Le texte des fables, comme celui de toutes les autres œuvres, est établi d'après les éditions originales. C'est aujourd'hui une loi à laquelle il n'est pas permis de se soustraire. Nous suivons

Il AVE llïlSSE MENT.

pour les fables le texte de l'édition de 1678-1679-169/i. Nous donnons les variantes relevées dans les diverses éditions qui ont paru du vivant de l'auteur. Ces variantes sont d'ailleurs peu considérables. Quelques suppressions judicieusement faites par La Fontaine sont ce qu'elles offrent de plus intéressant. Si le poëte travaillait beaucoup ses fables avant de les livrer à l'impression, — et l'on trouve en effet dans quelques copies manuscrites qui nous sont parvenues la preuve de ce travail, — il n'y fit plus que de très-légères modifications après qu'elles furent imprimées. L'œuvre parut tout d'abord dans la perfection où nous la voyons aujourd'hui.

Ce n'est pas qu'il n'ait eu tout le loisir, toute la facilité de les retoucher et de les remanier. On sait que le temps a manqué à Molière pour « revoir et corriger tous ses ouvrages », selon l'intention qu'il en avait exprimée dans le privilège du 18 mai 1671 ; il n'en fut pas de même de La Fontaine, au moins pour ses fables. S'il ne fit que peu de changements aux fables imprimées, c'est qu'il jugea n'avoir rien à y changer ; et l'on n'en aperçoit pas moins, à la minutie de certaines corrections, qu'il les a trèssoigneusement revues.

Aussi ceux qui réimpriment les fables de La Fontaine n'ont-ils point deux partis à prendre : ils n'ont qu'à suivre fidèlement le texte de l'édition de 1678-1679, en ayant égard aux errata et en tenant compte des réimpressions faites sous les mêmes dates, et le texte du volume de 1694. C'est ce que Walkenaer a d'abord fait très-scrupuleusement et sans guère laisser à ceux qui l'ont suivi que le soin de le contrôler. C'est ce qu'ont fait après lui RLM.Crapelet et Aimé Martin; c'est ce qu'ont fait tout récemment encore MM. Pauly et Jannet. La tâche étant si nettement définie et ayant été si souvent remplie avec zèle, nous ne saurions nous vanter d'apporter dans le texte des fables des restitutions ni des rectifications considérables. Sous ce rapport, nous avons eu trèspeu à faire, nous l'avouons, et tout notre effort a consisté à être plus exact encore, s'il était possible, que nos devanciers.

Nous avons employé, comme dans tous les ouvrages de cette collection, l'orthograplie, l'accentuation et la iionctuation modernes. Dès que la langue est bien arrêtée;, régulièrement fixée, ce qui a lieu dans la première moitié du xvir siècle, il n'y a plus

AVtUTISSEMENT. m

d'intérêt à conserver des formes orthographiquessans importance. L'usage généralement établi pour la publication des textes anciens, c'est qu'avant cette époque de formation définitive on reproduit l'orthographe du temps, et qu'à partir de celte époque on se conforme à celle qui aprévalu par la suite. On imprime les chefsd'œuvre classiques, depuis le Discours sur la Mélhode et les Provinciales, comme on imprime les livres qui paraissent de nos jours. On conserve seulement les o aux imparfaits des verbes, parce que, en adoptant les a, on détruirait dans les vers beaucoup de rimes. Lorsqu'un mot a été orthographié par La Fontaine d'une manière exceptionnelle, nous avons eu soin de reproduire cette orthographe ou de la signaler.

Mais la ponctuation, objecte-t-on, peut influer sur le sens, du texte, révéler des nuances que la ponctuation moderne altérera. Ce doit être précisément le soin de l'éditeur de faire que la ponctuation moderne traduise bien la ponctuation ancienne. 11 arriverait, au contraire, qu'en conservant celle-ci, elle n'indiquerait plus au lecteur actuel, accoutumé à d'autres règles, ce qu'elle signifiait à l'origine. Elle le pourrait induire en erreur. La valeur des signes de la ponctuation n'étant plus à présent la même qu'autrefois, l'éditeur est obligé de faire une sorte de transposition, dont la première loi est, bien entendu, d'être fidèle et exacte : c'est à lui de tenir compte de cette ponctuation des éditions originales, et de la suivre au moyen des signes qu'il emploie.

Les livres des fables sont ici numérotés de un à douze, comme ils l'ont été pour la première fois dans l'édition de 1709. Du vivant de La Fontaine, le recueil des fables était demeuré fort arbitrairement divisé. « Dans la dernière édition donnée par l'auteur, dit Walkenaer, les deux premiers volumes contiennent les six premiers livres et forment la premire et la seconde partie; et les trois derniers livres, que renferme la deuxième partie sont intitulés livres IV, V et VI ; de sorte que, pour cette partie du recueil, les numéros des livres se suivent. Dans les deux volumes suivants, qui forment la troisième et la quatrième partie, la série des nombres recommence ; dans le troisième volume ou la troisième partie sont les livres I et II, et dans le quatrième volume ou la quatrième partie sont les livres III, IV