IV AVERTISSEMENT

et V; de sorte que la série des chiffres ne correspond ni à l'ensemble du recueil ni à cliacune des parties: car pour cela on aurait dû recommencer à compter livre I au commencement de chaque partie. Le fait est que La Fontaine avait publié deux recueils de fables à un assez long intervalle de temps, et le numérotage des livres se rapportait à cette division en deux recueils; mais quand il les fît réimprimer ensemble, il ne fît mention de cette division en deux recueils que dans la préface du second; il ne l'indiqua ni sur les titres ni sur les tables, et tout fut brouillé. Ce fut encore bien pis lorsque le cinquième ou le dernier volume parut, longtemps après. La Fontaine intitula ce nouveau livre livre septième, et cette indication de Livre VII se retrouve à chaque page dans le titre courant. » On a eu raison de faire disparaître ces irrégularités, et, malgré le goût de notre temps pour Texactitude à outrance, aucun éditeur ne s'est avisé de les rétablir.

Le commentaire est double. Les notes qui courent au bas des pages s'attachent aux expressions et aux détails du récit. La plupart de ces notes ont été empruntées aux nombreux commentateurs de La Fontaine : Chamfort, Guillon, Nodier, Walkenaer, Solvet, Aimé Martin, Gérusez, Félix Lemaistre, etc. Elles sont signées de leurs noms, ou des initiales de leurs noms quand ils sont cités fréquemment. Nous nous sommes abstenus des réflexions laudatives et admiratives que nos prédécesseurs ont généralement prodiguées. Nous avons pu nous convaincre que le goût actuel est opposé à cette intervention de l'annotateur, et qu'elle semble importune et môme blessante. Le lecteur veut trouver, sentir, apprécier lui-même les beautés qu'on se croyait naguère obligé de lui signaler. Nous estimons que, surtout quand il s'agit di;s fables de La Fontaine, le lecteur peut sans nul inconvénient et même avec avantage, être laissé à lui-même, à ses impressions et à son discernement. Nous nous sommes donc attaché principalenuMit aux éclaircissements historiques et aux observations grammaticales.

Un autre commentaire vient à la suite d(> chaque livre des fables. Il inili(iue les sources de cluuiue apologue, les transformations qu'il a subies, ce qui s'y est ajouté successivement de propre à caractériser les différentes époques et les différentes

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nations quMl a traversées, les rapprochements auxquels il peut donner lieu, des citations variées, l'examen des objections critiques, particulièrement de celles qu'on a faites au point de vue moral, tout ce qui peut enfin fournir à l'esprit matière à comparaison et lui suggérer des considérations philosophiques et littéraires.

J'ai cherché à rendre ce commentaire facile et attrayant à lire, ou du moins à parcourir. Je me suis vite aperçu que, pour atteindre ce but, il fallait se limiter sévèrement. C'était au choix et non à l'abondance des renseignements que je devais viser. J'avais commencé par tracer pour chaque fable une liste aussi complète que possible des auteurs qui avaient traité le même sujet avant La Fontaine et de ceux qui l'avaient traité après lui. Des érudils distingués, que l'aimable génie de La Fontaine passionne, m'avaient proposé de m'aider dans ce vaste travail et m'avaient même fourni déjà des notes précieuses.

Ces tableaux n'auraient certainement pas été sans intérêt pour les savants. On aurait pu, grâce à l'étal des recherches actuelles, les rendre bien plus complets que ceux qu'ont entrepris quelquesuns de nos prédécesseurs : l'abbé Guillon, M. Robert, MM. Prel et Guillaume, M. P. Soullié, etc. Mais ces kyrielles de renvois à des ouvrages en toutes langues, ces nomenclatures nécessairement hérissées d'abréviations et de chiffres, avaient un aspect rebutant et effrayant. Elles auraient produit à peu près le même effet que le célèbre commentaire de Benoît Court, de Saint- Symphorien, sur les Aresla amorum de Martial d'Auvergne, commentaire dans lequel le docte légiste a accumulé, sous les amusantes fantaisies de l'auteur, toutes les citations des Institutes, du Code et du Digeste, tous les textes du droit civil et du droit canon qu'il a crus propres à motiver chaque arrêt. Ceux de nos lecteurs qui ont eu sous les yeux les Aresla amorum savent quelle physionomie rébarbative présente ce vieux livre, que Rabelais a peut-être voulu railler lorsqu'il a entremêlé de tant de bizarres hiéroglyphes les paroles du juge Bridoye aux chapitres xxxix et suivants de son troisième livre. Cet exemple nous a fait peur.

il nous a semblé que ce serait faire preuve de peu de goût que d'attacher à des œuvres délicates et charmantes un commentaire d'un pareil poids; que d'enfermer les plus aimables productions de notre littérature dans ce cercle de notes arides. Nous