LIVRE ni

iivoit un fils qui n'en avoit que treize ou quatorze. Ils n'avoient pour tous deux qu'un petit une pour les porter en un long voyage (lu'ils entreprenoient. Le premier qui monta sur l'une, ce fut le père; mais après deux ou trois lieues de chemin, le fils commençant à se lasser, il le suivit à pied de loin et avecbeaiicoui^ de peine, ce qui donna sujet à ceux qui les voyoient passer de dire que ce bonhomme avoit tort délaisser aller à pied cet enfant qui étoit encore jeune et qu'il eût mieux porté cette fatigue-là que lui. Le bonhouimerait donc son fils sur l'àne et se mit à le suivre à pied. Cela fut encore trouvé étrange par ceux qui les virent, lesquels disoient que ce fils étoit bien ingrat et de mauvais naturel, de laisser aller son père à pied. Ils s'avisèrent donc de monter tous deux sur l'âne, et alors on y trouvoit encore à dire. « Ils sont donc bien cruels, disoient les passants, de monter « ainsi tous deux sur cette pauvre bête qui à peine seroit suffi- « santé d'en porter un seul. » Comme ils eurent ouï cela, ils descendirent tous deux de dessus l'âne et le touchèrent devant eux*. Ceux qui les voyoient aller de cette sorte se moquoient d'eux d'aller à pied, se pouvant soulager d'aller l'un ou l'autre sur le petit âne. Ainsi ils ne surent jamais aller au gré de tout le monde: c'est pourquoi ils résolurent de faire à leur volonté et laisser au monde la liberté d'en juger à sa fantaisie. Faites-en de même, dit M. de Malherbe à Racan pour toute conclusion; car, quoi que vous puissez faire, vous ne serez jamais généralement approuvé de tout le monde, et l'on trouvera toujours à redire en votre conduite. »

C'est dans cette page de mémoires que La Fontaine a, pour ainsi dire, encadré sa fable.

Fable H. Les Membres et l'Estomac. ^Esop., 286, 206.

Si la fable précédente a été répandue, celle-ci l'a encore été bien davantage. Pour l'application qu'en fit Ménénius, on peut consulter: Denys d'Halicarnasse, liv. VI, 86; Tite-Live, liv. II, ch. 32; Florus, liv. I, ch. 23; Valère-Maxime, liv. VIII, ch. 9; PIutarque. Vie de Coriokm.

\. « Touchant devant soy trois vedeaux à lougo museau. » (Rabelais, livre I, ch. xvui.)

Fable III. Le Loup devenu berger. Odo de Ceringtoni. — Verdizotti {il Lupo e le Pécore).

Dans l'un des Ysopets du moyen âge, il y a une fable qui offre une certaine analogie avec celle-ci. Un vieux vautour s'est blotti au fond du nid d'un aigle, dont il a dévoré les petits, et il reçoit la nourriture que l'aigle croit donner à ceux-ci. Au milieu d'une tempête, l'aigle dit à sa compagne qu'il n'a jamais vu un si mauvais temps. Le vieux vautour s'oublie : « J'ai vu, dit-il, un orage plus violent avant votre naissance. » Sa démangeaison de parler le fait découvrir et mettre en pièces.

Fable IV. Les Grenouilles qui demandent un roi. JEaop., 170, 37; — Phsed., I, 2.

La Fontaine avait pu lire aussi ces mots dans la Satire Ménippée: «Nous voulons un roy pour avoir la paix; mais nous ne voulons pas faire comme les grenouilles, qui, s'eunuyant de leur roy paisible, esleurent la cigogne, qui les dévora toutes. »

Il a dans Yalère-Maxime une anecdute qui fait pendant à cet apologue. Nous reproduisons cette anecdote d'après la vieille traduction française de Simon de Ilesdin :

«Tous ceulx de Syracuse prioient pour la mort de Denis le tyran, pour la grant mauvestié de ses mœurs et pour les intolérables charges et faix desquels il les chargeoit. Seule une trèsvieille femme prioit aux dieux tous les jours qu'ils lui donnassent bonne vie et longue. VX quand il le sceut, il fust tout esmerveillé pourquoi elle prioit pour lui, combien qu'il ne l'eût desservi à elle ni à aultre. Si la manda et lui demanda pourquoi. Et elle respoiidit qu'elle avoit raison certaine. « Quand je fus jeune pu- 0 celle, dist-elle, nous avions un grief tyran, si avois grant désir « qu'il mourust. Et quand il fust occis, il en vint encore un aultre « pire. Si avois très-grand faim que les dieux le nous estassent « l)ientost, et me sembloit que ce seroit bien faict. Or, tu es « maintenant le tiers qui nous gouverne, qui nous es plus dur et <( plus importun de tous les aullres: et pour ce que je double que, « si tu cstois mort, il n'en vcnist un pire que toi, je prie tous les

1. Voyez Poésies inédites du moyen ÛQe, iiubiiccs i)ur Ed. de Méril, p. 121, note 2.

LlVUi: III. i93

« jours pour ta vie. » Et Deais n'eu list que livc, car il eust eu vergongiie de punir si courtoise hardiesse. »

Fable V. Le Renard el le Bouc. ^Esop., iS/i, h- Dans réditlon de Nevelet comme dans celle de Furia, 1810, cette fable est la quatrième des fables d'Ésope ; mais dans l'édition de Nevelet, cette même fable se trouve répétée au numéro 284. — Pliaed., IV, 9.

Voyez la préface de La Fontaine, qui fait l'application de cette fable à Crassus allant combattre les Parthes. page 10.

« Dans le récit d'Ésope, dit M. Robert, le renard, tombé dans un puits, est interrogé par le bouc sur la qualité de l'eau. Il répond en en faisant l'éloge; et, pressé par la soif, l'animal barbu s'empresse de descendre. C'est après s'être désaltéré qu'il reconnaît le danger de sa position. « Rassure-toi, lui dit son compagnon, « dresse tes pieds contre le mur, abaisse tes cornes; je pourrais « sortir par ce moyen, et, une fois dehors, je ne serais pas em- « barrasse pour te tirer d'ici. » Le bouc consent à tout. Le renard, échappé au danger, insulte par ses railleries au malheur de celui qu'il entraîna dans le piège. Je ne vois pas bien quel peut être le but moral de cet apologue: voudrait-on nous mettre en garde contre les belles paroles qui peuvent nous engager dans un pas dificile? nous exhorterait- on à profiter de l'imprudence d'un autre pour nous tirer d'embarras ? Rien de semblable ne nous est indiqué par l'auteur grec, dont voici la moralité : « L'homme prudent, avant d'entreprendre une chose, doit exami- « ner comment il pourra l'achever. » Cette conclusion me semble ici tout à fait déplacée. Elle me paraît plus convenable à la suite de cettp autre fable d'Ésope : « Deux grenouilles, forcées par la « séeneresse d'abandonner leur pays natal, chemin faisant, ren- « contrent un puits; elles allaient y descendre, lorsque l'une « d'elles, plus prudente, fait craindre à sa compagne qu'elles n'en « puissent plus sortir lorsqu'à son tour le puits aura été mis à « sec par la continuation des chaleurs. »

« Phèdre, qui a retranché de la fable d'Ésope le détail des

moyens dont le renard se sert pour se mettre hors du puits, et

les railleries qu'il adresse ensuite à son compagnon, termine son

récit par une conclusion qui me semble bien plus convenable au

sujet : « C'est, dit-il, toujours aux dépens d'un autre que rhomine « habile se tire de danger. »

« La Fontaine a adopté le récit et la moralité d'Ésope; mais il sentait trop bien le peu d'accord qui règne entre l'un et l'autre pour ne pas chercher à les mettre mieux en rapport. 11 a commencé par dépouiller le renard de son habileté ordinaire, et l'a fait dpscendre dans le puits avec aussi peu de prudence que son compagnon. 11 sauve en effet, par là, une partie des défauts que l'on peut trouver au choix de la moralité; mais elle n'en reste pas moins applicable seulement à la première partie de la narration, et la suite en demanderait une seconde. »

La fable vi du livre XI n'est qu'une variante de celle-ci, et cette variante a pour objet spécial de nous mettre en garde contre les belles paroles et les apparences séduisantes.

Fable VI. L'Aigle, la Laie el la Chatte. Phaed., II, 4.

Fable VII. U Ivrogne el sa Femme. iEsop., 73, 23Z|.

Fable VIII. La GouUe el l'Araignée. Pétrarque, Epist. lulinœ, IM, 13. — Noël du Fail, Baliverneries ou Contes nouveaux d'Eutrapel, 15Zi8, Paris, chap. iv. — Le Passe-temps de messire Immuçois Le Pou'.chre, seigneur de La Motte-Messemé , 2" édition. Paris, 1593, p. 83, ou feuille L, p. 5.

Voici comment Noël du Fail raconte le procès de la Goutte et de l'Araignée. Nous abrégeons toutefois le récit très-prolixe du conteur :

« Entre autres requérants, Jupiter choisit en un coin une pauvrette et misérable femme, appuyée sur des potences , mal habillée, toujours rechignant, diablassant, et s'appeloit cette bonne dame M"" la Goutte. Auprès d'elle en pareil ordre étoit une pauvre et souffreteuse Yraigne, aussi requérante. Jupiter prit leurs requêtes et icelles par diverses fois lut. M'"« la Goutte, s'excusant si la supplication étoit mal écrite, pour l'impuissance des doigts, alléguant la cause et fondement total de sa misère, disoit qu'elle avoit demeuré, par son commandement, comme Goutte et en cette qualité, aux maisons des pauvres gens, où de grâce il avoit diiigné lui décerner sa demeure et asseoir son domicile, auquel lieu avoit tant eu de mal, tant de calamités que, s'il ne donnoit ordre, et de bref, elle ostimoit que jamais elle