LF. COMBAT DES RATS ET DES BELETTES

La nation des belettes, Non plus que celle des chats, Ne veut aucun bien aux rats; Et sans les portes étrètes * De leurs habitations.

L'animal à longue échine En feroit, je m'imagine, De grandes destructions.

Or, une certaine année Qu'il en étoit à foison, Leur roi, nommé Ratapon, Mit en campagne une armée.

Les belettes, de leur part, Déployèrent l'étendard.

Si l'on croit la renom-mée, La victoire balança :

Plus d'un guéret s'engraissa Du sang de plus d'une bande.

Mais la perte la plus grande Tomba presque en tous endroits Sur le peuple souriquois.

1. ntrètes pour étroites, à cause de la rime. Beaucoup d'éditeurs ont eu le tort de changer l'orthographe de ce mot, qui se trouve ainsi écrit dans toutes les éditions donnons par La Fontaine. (Voyez ci-dessus, p. 171, la fable viii du livre III, qui ffre un exemple semblable.)

Sa déroute fut emiùre, Quoi que pût faire Artarpax, Psicarpax, 3Iériclarpaxi, Qui, tout couverts de poussière, Soutinrent assez longtemps Les efforts des combattants.

Leur résistance fut vaine ; Il fallut céder au sort :

Chacun s'enfuit au plus fort.

Tant soldat que capitaine.

Les princes périrent tous.

La racaille, dans des trous Trouvant sa retraite prête, Se sauva sans grand travail.

Mais les seigneurs sur leur tète Ayant chacun un pluniail -, Des cornes ou des aigrettes, Soit comme marques d'honneur, Soit afin que les belettes Kn conçussent plus de peur, Cela causa leur malheur.

Trou, ni l'ente, ni crevasse.

Ne fut large assez pour eux ; Au lieu que la populace Entroit dans les moindres creux.

1. Ces noms sont empruntés ou imitas de la fiatrachomijornacltte, poôme hûroï-comiquc attribué à Iloméro. Artarpax, voleur de pain; Psicarpax, vuleur de miettes; Méridarpax, voleur de morceaux. Artarpax ne figure pas dans Homère.

'i. Dans nos anciens auteurs, le mot plumail est presque toujours employé pour désigner des plumets servant d'ornement. Ainsi Rabelais a dit: « M'amie, donnez-leur mes boauk pluiiuiils blancs, avec les pampillcttoa d'or. » {l'anla(jruel, liv. (IV. ch. xiii.)

LIVRF, IV. 247

La principale jonchée

Fut donc des principaux rats.

Une tête empanachée IN'est pas petit embarras.

Le trop superbe équipage Peut souvent en un passage Causer du retardement. Les petits, en toute affaire, Esquivent^ fort aisément :

Les grands ne le peuvent faire.

1. La Fontaine emploie fréquemment le mot esquiver sans régime. I\ dit plus loin, fable ii du livre VI :

Le fanfaron aussitôt d'esquiver.

Boileau de même :

Je saute vingt ruisseaux, j'esquive, je me pousse.

FABLE VIL