V. — KAbLli DES TKAIPS BARBARES. UGOBARDUS UE SULMONE

L'apologue survécut à la ruine de l'empire romain. On en fil un usage fréquent pendant les siècles barbares, et un usage plus pratique en quiilcjue sorte ; c'est-à-dire qu'il est moins une production littéraire et cpril se mêle davantage à la vie des hommes et aux événements de l'histoire. L(i roi Théoihibald, raconte Grégoire de Tours, étant irrité contre un lionnne qu'il

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croyait s'être enrichi à ses dépens, feignit un a()Ologueet lui dit : « Un serpent trouva une bouteille pleine de vin, il y entra par le goulot et but avidement ce qu'elle contenait; de sorte que, gonflé par le vin, il ne pouvait plus sortir par où il était entré. Alors le maître du vin, étant arrivé tandis que le serpent cherchait à sortir sans pouvoir en venir à bout, lui dit : «Rends d'abord ce que tu as pris, et alors tu pourras sortir « librement. » Cette fable mit dans une grande anxiété celui à qui elle était racontée et lui inspira en même temps beaucoup de haine, de sorte qu'il complota la mort de Théodebald.

Un peu plus tard, en 612, Thierry II, roi des Burgondes, ayant envahi à la tête d'une nombreuse armée le territoire de Théodebert, roi des Austrasiens, l'évêque de Mayence Léonise vint à la rencontre de Thierry victorieux, et lui dit: «Achève ce que tu as commencé et sache bien en voir la nécessité. Une fable rustique raconte qu'un loup, étant monté sur une montagne et ayant commencé à chasser, appela vers lui ses fils en leur disant: « Aussi loin que votive vue peut s'étendre de « tout côté, vous n'avez point d'amis si ce n'est quelques-uns « de votre race; achevez donc ce que vous avez commencé! »

Diéton, duc des Bavarois, échappé de la prison de l'empereur de Rome, d'après la chronique de Fromund^ retient pour otage l'ambassadeur que lui envoie celui-ci, le traite honnêtement, mais dépêche un de ses serviteurs qui est chargé de raconter à l'empereur cet apologue : « Le cerf était entré dans une gorge sauvage où l'ours régnait et imposait sa domination à tous les animaux. Le cerf, se fiant sur la solidité de ses cornes et sur la rapidité de ses pieds, refuse de la reconnaître. L'ours dissimule son mécontentement. Le renard, pour lui faire la cour, blâme l'insubordination du cerf et se charge de l'amener à la commune obéissance. 11 va donc trouver le cerf et finit, à force de beaux discours, par le con-

1. Historia fundationis monasterii Tegernscensis in Bavaria, auctoro Fr<> mundo, qui seculo x floruit, cap. v. De Noricorum Origine.

xxxii LA FABLE Dains L'ANTIQUITÉ.

diiiro au palais de l'ours. L'ours se jeite dessus, le blesse, le déchire. Cependant le cerf réussit à s'échapper et reconquiert par sa vitesse son ancienne liberté. Le but a été manqué. Le renard retourne vers le cerf et cherche à lui persuader de nouveau qu'il agit contrairement à la raison et à la justice: « Il suffit, répond l'autre, de l'expérience que j'ai faite ; que « l'ours reste avec les siens : je me tiendrai hors de portée de « ses griffes perfides!» Je suis ce cerf, ajouta Diéton; l'empereiir n'aura désormais ni ma présence, ni mon iribut. «

Pendant que l'apologue entrait ainsi, à titre d'image et de parabole, dans l'éloquence des temps barbares, les scribes continuaient à former des recueils qui répondaient aux besoins nouveaux. Tel est le recueil grec attribué à saint Cyrille % apôtre des Slaves au ix* siècle, et qui paraît, en effet, dater à peu près de cette époque. Les apologues, empruntés pour la plupart au fonds antique, y sont accommodés aux nécessités de la prédication chrétienne. Telles sont encore les collections variées de fables latines désignées sous le nom de Romulus, dont quelques textes remontent au x"= siècle, à l'époque précisément des dernières copies de Phèdre, ce qui semble indiquer que la vogue de ces nouvelles collections fut cause de loubli et de l'abandon oij tomba l'affranchi d'Auguste.

Quelcjucs-une.s de ces compilations sont bientôt versifiées à nouveau. Le plus remarquable de ces versificateurs est Ugobardiis de Sulmone*, qui mit le Romulus en vers élégiaquc^'S à l'occasion de peintures ou d'images faites par ses compatriotes. Le plus ancien manuscrit qui contienne les soixante fables de cet auteur est de la fin du xn" siècle. La composition en est donc antérieure à cette époque. Le style en est symétrique,

1. Le titre de la version latine de saint Cyrille que l'on possède sente Cfit : Spéculum sapientiœ beali Cyrilli, alias quadripariibus apulogclicus vocalus.

2. Ij' Anonymus velus do Nevolet, le Galfridus ou Galficd de M. Uoborf. On a découvert un manuscrit portant le nom de; cet autour. Ses fables sont à la suite do celles de Phèdre, dans l'édition do Chr. Tiuioth. Drussler; Du>liisœ, in libraria VVelleriana, 1838.

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sentencieux, rude et énergique. On y sent je ne sais quel esprit de fière indépendance, l'àpre saveur républicaine, pour ainsi dire, des municipes italiens. Il suffira de citer la réponse du loup, lorsque le chien lui propose de partager à la fois sa servitude et son abondance.

« Le loup réplique en ces ternies : « Il n'est pas de besoin « si pressant qui puisse me décider à me faire esclave par « amour de mon ventre. Le libre mendiant est plus riche que (( le plus riche serf: le serf n'a rien à lui, ni soi-même, ni ce « qu'il possède ; l'homme libre s'appartient. La liberté, le plus « doux des biens, donne à tous les autres biens leur saveur. u Nul mets, s'il n'est assaisonné par elle, ne me goûte. La « liberté est la nourriture de l'àme et la vraie volupté. Quand (1 on l'a, on a la souveraine opulence. Je ne veux point vendre « mon libre arbitre pour un gain honteux. Celui qui vend ce (( trésor-la tombe dans l'indigence ^ »

11 a des mots qui font songera Dante. Ainsi, il termine son apologue du Cerf réfugié chez les bœufs (dans La Fontaine l'Œil du maître) par ce distique bien différent des deux charmants vers de La Fontaine : « A chacun son lot en ce monde : celui de l'exilé est de ne s'appartenir pas, celui du maître est de veiller, celui des serviteurs est de dormir, celui de l'homme pieux est de vouloir secourir son prochain '-. »