XXX LA FABLE DANS L'ANTIQUITÉ

a un génie personnel dans le style de cet auteur. On doit se borner à expliquer ces bigarrures par son origine barbare, par les sources variées qu'il exploita, et aussi par l'époque tardive des leçons qui nous en restent. Les manuscrits peu nombreux qui nous ont conservé ces fables étant assignés au x'' siècle, songez qu'il s'est écoulé près d'un millier d'années entre cette transcription et la date où fut composée l'œuvre originale.

La fable telle qu'elle se résume dans Phèdre présente bien le caractère romain, malgré l'origine étrangère de l'auteur. Elle est à l'extrême opposé de la fable naïve et spontanée : c'est l'exercice d'un bel esprit sentencieux. Il a la concision cherchée et le tour épigrammatique. Tandis que le Grec Babrius vise surtout à plaire, Phèdre vise surtout à instruire. L';iffranchi d'Auguste n'a pas l'élégance et la disLinctiou patricienne de Térence, du protégé des Lelius et des Scipion ; mais le fabuliste appartient bien pourtant à la même littérature que le poëte comique, et La Fontaine a parfaitement senti et exprimé, dans la préface de ses fables, le rapport qu'il y a entre Phèdre et Térence.

On peut citer encore comme représentant l'apologue latin Dosilhcus Magisler, qui, sous Adrien, traduisit en prose latine les fables de Babrius; Julius Titianus, qui vécut un siècle après, et Flavius Avianus, qui, du temps de Théodose, mit un certain nombre de fables de Babrius en vers élégiaques, mais sans observer la grâce ni la poésie de son modèle.