Exsulis est non esse suum, vigilare potentis

Stertere servorum, velle juyare pii.

xxxiv LA FABLE DANS L'ANTIQUITÉ.

Ces accents ûers ou mélancoliques sont très-remarquables, surtout se faisant entendre au xi* siècle ou au xii«. Ils sont tout nouveaux dans l'apologue.

Les fabulistes latins se succèdent pendant le moyen âge. Leur lignée ininterrompue va directement rejoindre celle des humanistes de la Renaissance. Au nom d'Ugobardus, on peut ajouter les noms d'Alexandre Neckam, Baldo, Odo de Cerington, Adolphus, dont MM. Th. Wright et Ed. du Méril ont publié d'importants fragments. Ces écrivains traduisent soit en distiques, soit en vers léonins, soit en quatrains monorimes, soit enfin en prose barbare, le fonds d'apologues transmis par l'antiquité. Ils remanient ces anciens apologues et ils en inventent de nouveaux, qui s'adaptent au nouvel ordre social ou qui expriment mieux que les anciens les idées régnantes. Voici un spécimen de ces derniers : « Une buse a déposé son œuf dans le nid d'un autour. Un busard sort de cet œuf couvé, en même temps que des autres œufs sortent de petits autours. Ceux-ci, naturellement nobles, poussent leurs ordures hors du nid, tandis que le busard le salit vilainement. L'autour s'en aperçoit et demande : « Qui est-ce qui salit ainsi «le nid?» Les petits autours montrent leur compagnon. L'autour le jette à bas du nid, disant : « Je t'ai fait sortir de « l'œuf, je n'ai pu te faire sortir de ta nature; de ovo te eduxi, « de natura non potui. »

Ce qui domine dans ces productions de la longue décadence gréco-latine, c'est l'esprit lourdement didactique et scolastique. Le titre commun qui leur convient est celui-ci, qu'elles portent fréquemment : Esopus moralisatus cum bono commenta. Ces inventions légères de la sagesse antique ont revêtu la pesante armure de l'école. Les quelques fables versifiées par Ugobardus de Sulmone ne paraissent au jour qu'avec un avis^ sur les causes matérielle, formelle, efficiente

1. In principio hujusoperis aUenduntnr quatuor: causa inaterialis, formalis, edicieus et flDalia. — Causa etricicus est duplex, scilicet invunieus

LA FABLE DANS L'ANTIQUITÉ. x\xv

et finale du recueiL Le poëte intervient comme partie de « la cause efficiente », à titre de « cause compilante ». Si l'ancien compatriote d'Ugobardus, l'élégant auteur des Métamorphoses, Ovide, avait lu cet avis bizarre, quel n'eut pas été son étonnement !

Cette tendance scolastique et didactique s'accuse plus fortement encore, s'il est possible, dans une déviation singulière de l'apologue que présente la même période. Le besoin du symbolisme et de l'allégorie enfante le Physiologus, où toutes les traditions fabuleuses recueillies par Pline et les ancien naturalistes servent à exprimer un sens moral ou mystique. Ces sortes d'ouvrages remontent très-haut dans la décadence grecque et latine. Il y en a un qui a été attribué à saint Épiphane; un autre, entaché d'héré&ie, fut mis faussement sous le nom de saint Ambroise. Les versions latines abondent dès le vni* et le ix" siècle. A la naissance de l'architecture gothique, ils fournissent la plupart des motifs de la décoration des églises et des monuments. Les orateurs, les prédicateurs, y puisent leurs exemples. Ces allégories n'ont pas moins de popularité que l'apologue proprement dit. Elles en restent distinctes toutefois. Elles ne contiennent pas une scène dramatique comme la fable, mais seulement une description. De plus, la prépondérance de l'imagination et de l'invention sur l'observation y est telle qu'elles dénaturent souvent l'animal et ne laissent subsister que des êtres sans réalité et purement fantastiques. Nous allons, du reste, les retrouver bientôt dans notre littérature française.

et compilans. Inveniens : fuerunt Sulmonenses pingentes istas historias. Causa compilans : Ugobardus Sulmoncnsis, qui ipse compilavit metra.